第888章 予兆
厳かで重厚な鐘の音が聖所に響き渡り、鋼鉄の穹窿の下の戦神大聖堂に低い共鳴が巻き起こった。マティルダは長椅子から立ち上がり、目の前の老教皇に言った。「鐘が鳴りました。そろそろ黒曜石宮殿へ戻らなければなりません。もし私のセシルでの経験にまだご興味がおありでしたら、次に参りました折にもっと詳しくお話しいたしましょう」
「楽しみにしておこう」マルム・ドゥニエットの顔には穏やかで慈愛に満ちた笑みが浮かんでいた。この柔和な気質のせいで、彼は戦神に仕え、かつて戦場を駆け抜けた戦闘神官にはとても見えない。ただ、その魁偉で屈強な体躯と、その眼底に宿る一筋の鋭さだけが、この老人が今なお力を備えていること、そして彼が教会に対して持つ統率の権威を、無言のうちに証明していた。「ロ・イエンによろしく伝えてくれたまえ——彼は長らく戦神大聖堂へ足を運んでおらぬのでな」
マティルダはかすかにうつむいた。「……お伝えします」
アウグストゥス家が神々や教会に対してどれほど敬して遠ざかる距離を保とうと、定期的に教会の代表者と接触し、聖堂に足を踏み入れることは、結局のところ皇室が負うべき責務である。下の貴族たちや民衆に見せるためのこうした行いも、やはりやっておかねばならない。
随行の侍従と衛兵を連れて、マティルダはこの威容を誇る殿堂を後にした。
内部の聖堂から出口までは、長い回廊が続いている。
戦神教団は「鉄」を神聖な金属の象徴としており、黒い鋼鉄の骨組みと古典的な鉄の彫刻が聖堂の外へ通じる回廊を飾っている。壁龕に無数に灯る蝋燭の光がこの場所を照らし、柱と柱のあいだ、狭間窓と狭間窓のあいだには、さまざまな戦争の情景や神聖な言葉を描いた経文の布が屋根から垂れ下がり、両側の壁を飾っていた。
マティルダはこの長い回廊を歩いていた。壁龕の中で揺れる蝋燭の光は、彼女の視界の中で明滅を繰り返している。聖堂の出口が近づいたころ、彼女は思わず足を少し緩めた。そして次の瞬間、黒髪に黒い瞳、端正で柔らかな容貌をした、侍女の長衣をまとった姿が、自然な様子で彼女の隣に並んだのである。
その姿はマティルダの後ろに従う数人の女中の一人であった。しかし、彼女が進み出るまで、誰一人としてその存在に気づかなかった。たとえ姫の傍らに来たとしても、彼女がどのように他の女中や侍従の位置を越え、ひっそりとマティルダの隣に現れたのか、誰も見て取れなかった。
「ダイラン女史」マティルダは自分の傍らに来た黒髪の女中に小声で言った。「あなたは……今日の大聖堂には妙な……雰囲気があるとは思いませんか？」
「わたくしには感じられません、殿下」黒髪の女中はマティルダと同じ速度を保ち、小股に歩みながら低声で答えた。「何かお気づきになられたのですか？」
「……いいえ、きっと長いことここへ来ていなかったせいでしょう。ここのやや重々しい装飾の様式が、私を少し居心地悪くさせているだけです」マティルダは首を振り、そしてすぐに話題を変えた。「どうやらマルム教皇もオルドナンの最近の変化にお気づきのようですね。新鮮な空気が大聖堂にも吹き込んだということでしょう」
ダイランの口調は柔らかかった。「マルム猊下は俗世には関心をお持ちでないとはいえ、決して保守的な頑固者ではありません。新たな事物が視界に入れば、進んで理解しようとなさいます」
「女中」でありながら、彼女は教皇の尊称について語るときも、やはりかなり淡々とした口調だった。
マティルダは軽くうなずき、ダイランの判断に賛成する様子を見せた。それから彼女は少し歩調を速め、供の者たちを連れてこの長い回廊を足早に通り抜けた。
壁龕の蝋燭の光が照らしている。回廊に風はない。しかしすべての蝋燭の炎が、それぞれ別の方向へ静かに揺れ動いていた。まるで目に見えない風が、人間には感知できない次元を渦巻き、この聖所の静寂をかき乱しているかのようだった。
……
マルム・ドゥニエットはまた一段落の短い祈りを終え、目を開けてそっと息を吐き、手を伸ばして傍らの侍従が差し出した薬草酒を取り、慎ましい量をほんの一口含んだ。
薬草酒の辛く、甘く、苦い入り混じった味が喉に広がり、老人の精神を刺激する。彼はその気力を奮い立たせる感覚が体内で熟していくのを静かに待ちながら、何気なく問いかけた。「姫殿下の一行はお発ちになったか？」
深い黒の神官服をまとった助祭が、教皇の傍らにかがみ込むように立っていた。彼は恭敬に報告した。「すでに大聖堂をお発ちになりました、猊下」
「うむ」マルムはうなずいた。「では、祭典の件は後ほど引き続き話し合うとしよう」
「猊下、あなたは……」助祭はやや心配げに老教皇を見やり、ためらいながら言った。「今日は少しお休みになられては？ 本日は多くのお客とお会いになりました。こういうとき、猊下の精力は消耗しやすいのです」
「私はそれほど脆くはない」マルムは首を振った。「それに主が下された試練からは逃れてはならぬ。ましてや年に一度の祭典の前後においては、なおさらだ」
そう言いながら、この老教皇は胸の前で手をXの印に動かし、小声で戦神の名を唱えた。
大聖堂には、凡人が察知することのできない力が湧き動いていた。ある種の神聖で浩瀚でありながら、名状しがたく理解しがたい「気配」がこの聖所をさまよっている。マルムはそれが起こす漠然とした波紋をかすかに察知することができた。彼はこれが神の力が現世と神国の狭間に起伏しているものだと知っていた。
戦神は人間にとても「近い」神である。それどころか、かねてより温和と正義をもって名高い聖光よりも、人間に近い。これはおそらく、人間が生まれつき戦争に熱を上げる種族だからであろうし、あるいは戦神が他の神々よりも凡人の世界に関心を寄せているからかもしれない。いずれにせよ、この「近さ」がもたらす影響は深遠である。
それは戦神の神官たちにより強力で得やすい神術をもたらし、また神の力が現世とある種の「交錯浸透」を起こしやすくもした。そして現実世界の境界で起こるこの「浸透」には周期的な起伏が存在する——今、新たな浸透が近づきつつあり、この神の意志に最も近い大聖堂において、ある種の徴候がすでに現れ始めていた。
これは老練な戦神の神官にとっては日常であり、ごく当たり前の自然現象である。
ただ、今年の浸透は……例年よりも強いようだった。
「猊下」と助祭の声が傍らから届き、教皇の思索を遮った。「近ごろ、祈祷の最中に雑音を聞く神職者が増えております。大聖堂の内部、あるいは大聖堂に近づいたときに、この状況がとりわけ深刻になります」
「主は周期的にこの世界に近づいておられる」とマルムは重々しく言った。「人間の心智は神の言葉を完全には理解できぬ。ゆえに我々の思考を超えた知識は、雑音のような異音と化す。これは極めて正常なことだ——神官たちに敬虔さを保たせ、身心ともに神の教えと同期させよ。それによって我々は神の意志をより効果的に理解できるようになり、『雑音』の状況もずっと減るだろう」
助祭は深くうつむき、恭敬に答えた。「はい、猊下」
それからこの助祭は数秒間静かになったが、ついに堪えきれずに言った。「猊下、今度の『共鳴』は異常に強いように思われます。これは神が御旨を下される前兆なのでしょうか？」
マルムは助祭を一瞥し、まぶたを垂らして両手を胸の前で組んだ。「主の意志を推し量ってはならぬ。ただ謹んで我々神職者の責務を果たすのみだ」
助祭はその教えを受け入れ、すぐに自分もまぶたを垂らし、両手を胸の前で組み、敬虔に低声で神に捧げる祈りの言葉を唱えた。その声は低く穏やかで、神聖な言葉が唇と舌のあいだを巡っていく。しかし傍らの教皇マルムは突然眉をひそめた——彼は助祭の言葉のあいだに、突然数声の奇妙な呟きを聞き取ったのだ。それは人の声に奇妙な反響が混じり込んだかのようであり、異質化した喉が人間には発しえない囁きを漏らしているかのようでもあった。しかしその雑音が続いたのはほんの一瞬で、次の瞬間には助祭の短い祈りは終わっていた。この敬虔な神官は目を開け、その両眼は穏やかで澄みきっており、少しの異変も見て取れなかった。
彼は先ほど起こったことについて、何も知らないようだった。
マルム・ドゥニエットは助祭を見つめていた視線を引き戻し、体内でたった今呼び起こした超凡の力も静めた。彼は穏やかに言った。「主教たちを招集せよ。祭典のことを話し合う」
……
守護者の盾は静かに机の上に横たわっていた。古きセシルの紋章は、盾の上で錆びてぼやけた一斑と化して固まっている。ガオ・ソンの指が、その風化し腐食した金属の表面をゆっくりと撫でていった。すると琥珀の声が彼の傍らから届いた。「ねえ、この数日暇さえあればこの盾をぼんやり眺めてるけど——もしかして昔のことでも思い出してる？ 記憶の深みにはまって？ 人生に感慨を禁じ得ない？ それって老年に差しかかった徴候だよ……」
ガオ・ヤンは振り返り、自分の隣で堂々と職場放棄をしている帝国の恥の一人を見やった。「勤務時間中にそこらじゅうをうろつき回って、わざわざ俺のところに殴られに来たのか？」
琥珀はすぐさま手を振った。「うろついてなんかいないよ——君に真面目な報告をしに来たんだ」
ガオ・ヤンはひとまず守護者の盾への関心を脇に置き、わずかに眉を寄せて目の前の半エルフを見た。「真面目な報告だと？」
琥珀は一歩進み出ると、懐から折り畳まれた書類をいくつか取り出し、何気なくガオ・ヤンの書斎机の上に置いた。「全部まとめておいたよ」
ガオ・ヤンは内部安全部門の印が押されたその紙束を開き、印刷体の文字の上を視線で素早く走らせた。その内容をはっきりと読み取ると、彼は眉をひょいと上げ、口元に笑みを浮かべた。「なるほど、我々の魔影劇はオルドナンの市民階級に大いに受けていると？」
「初期の普及の問題を片付けてしまえば、こうした目新しいものは市民の胃口を難なく掴むさ——ごく単純な筋書きでも観客を夢中にさせられるし、それに魔影劇場そのものがちょうどオルドナン市民の心理にぴったり合っているんだ」と琥珀は何気なく語った。「入場料は安くないが、確かに少しばかり余分な金が要る。体面を重んじる市民は、この安くて最新の娯楽への投資によって、自分に『生活を楽しむ』余裕があることを証明する必要がある。同時に、魔影劇場はなんといっても『劇場』だから、これがティフォンの平民たちにとって、自分の生活の品味が向上したことを示す『象徴』にもなっているというわけだ」
「もちろん、これらの理由はすべて副次的なものだ。魔影劇の最大の魅力は、何よりもそれが十分に『面白い』ことにある——この見えない戦場において、『面白さ』こそが私が見てきた中で最も強力な武器だ」
高旸は琥珀の理路整然とした分析を聞きながら、思わず笑みを浮かべてこの半精霊を一瞥した——この二年間で、彼女の成長はますます顕著になっていた。
「これは良いことだ。我々の第一段階は順調に進んでいる」高旸は頷きながら、手近にあった書類を卓上に置いた。「これから先にやるべきことは、ずっと単純明快になる」
「新たな魔影劇を迅速に、大量に量産する。制作の精度は問わないが、十分に面白いことを保証しなければならない。これでより多くのティフォンの人々の関心を引けるだろう。セシルを正面から直接宣伝するのは避けろ。オルドナン側の警戒と反感を招く恐れがあるからな。だが、魔影劇の中でセシルの先進的な印象を頻繁に強化することは怠るな……
「国外の新聞や雑誌への投資を拡大し、現地の人々を募集して、いくつかの『学術的権威』を創り上げる——彼らは真の権威である必要はない。だが、十分に多くの新聞や雑誌が彼らを権威だと宣言すれば、自然と十分に多くのティフォンの人々がそれを信じるようになる……」
高旸は自分の構想を一つ一つ語っていく。ティフォンの人々の結束意識を瓦解させ、ティフォン社会の根幹を揺るがすための計画を。琥珀はその前に真剣な面持ちで耳を傾け、彼がようやく言葉を終えると、思わず感嘆の声を漏らした。「本当に言うけど、これは戦場での殺戮よりも恐ろしいことだと思うわ……」
高旸は彼女を見た。「なぜそう思う？」
「戦場での殺戮はただ兵士を倒すだけ。でもあなたが今作っている武器は、国全体を倒すのよ」琥珀は唇をへの字に曲げた。「そして後者は、倒れるその瞬間までそれに気づかないんだから」
二秒の沈黙の後、高旸が口を開いた。「以前のお前は、そんなに深く考えることはなかっただろう」
「以前の私も、そんなに深いことに触れることはなかったわ」琥珀は肩をすくめた。「私が狡猾で奸智に長けた人間になったとしたら、それは絶対にあなたの影響よ」
高旸は琥珀の大らかな冗談を聞いても、少しも怒ることはなかった。ただ何かを考えるように数秒沈黙し、その後、突然自嘲するかのように軽く笑った。
「時々、自分のやり方はあまりにも不義理だと思うこともある。だが、我々が直面しているのは、いつでも噛みついてこようとするティフォンだ……私は本当に、そんな悪意を抱えた老舗帝国を恐れている。だからこそ、『毒薬』の用量を増やし続けるしかないのだ」彼はそう言って、首を振り、この話題を打ち切った。「この話はやめよう。次に、私はいくつか試してみたいことがある。お前の見守りが必要だ」
琥珀はたちまち笑顔を見せた。「あら、それは得意分野ね。また護衛……ちょっと待って、今は永眠者の心霊ネットワークは国有化されて、危険を冒して潜入する必要はないんじゃなかったの？」
高旸は相手が自分の意図を誤解していることに気づき、思わず笑いながら手を振った。それから指を曲げて、卓上の守護者の盾を軽く叩いた。「ネットワークに潜入するんじゃない——俺はこの盾と『対話』してみようと思っているんだ」
琥珀はそれを聞くと、たちまち高旸を見る目つきが変わった。「……盾と対話するの？ ああ、だから最近あなたが毎日この盾をじっと見つめているのはおかしいと思ったのよ。いつも大丈夫だって言うから。あなた、最近昔のことを思い出しすぎて、そのせいで……」
高旸は静かに琥珀を一瞥し、再び卓上の盾を叩いた。「これでお前を壁に叩きつけても構わないぞ」
琥珀はたちまち首をすくめ、伝説的な威名を持つその盾を一瞥した——それは明らかに開拓者の剣よりもずっと幅広で、自分を壁に叩きつけたら、きっと見事に均一に埋め込まれるだろう。剥がすのはおろか、洗い落とすことすら難しそうだ……
「冗談よ、冗談」彼女は首を縮めたまま言った。「そんなに野蛮なことしないでよ……」
高旸は目の前のこの帝国の恥が放つ小さな呟きを無視し、再び目の前の守護者の盾に注意を集中させた。
数日間の迷いと熟慮の末、彼はついに決意した……かつて永遠の石板に触れた時の方法に従って、眼前のこの『星空の遺産』に触れてみようと。