第879章　浸透

去年から、セシルの品が東玄垣の都市でますます珍しくなくなってきている。

車輪が貴族区の新しく整備された道路を碾いていく。良質な路面と、同じく良質な車輪とが相まって、走行時の振動はほとんど完全に相殺されていた。裴翊・温德尔は黒い魔導車に腰かけ、窓の外に視線を走らせる。通りでは新しい店舗が看板を掲げようと改装中だった——オールドナン風の趣を持つ黒い尖塔建築の間に、ひときわ目を引く幅広のガラス張りショーウィンドウが通りに面した壁一面を占めている。ショーウィンドウの中にはまだ片づけの済まない陳列棚があり、職人たちが店の正面に看板を掲げているところだった。美しい飾り文字で、こう記されている。

「最高のデザート——セシル風味」

「……まるでセシル人にしかデザートの作り方を知らないとでもいうような言いぐさだな」裴翊は眉をひそめ、思わず小さく呟いた。

執事が彼の向かいに座っていた。裴翊家に幾十年も仕えてきた、誠実で信頼のおけるこの男は、首を振って言った。「実際に店を開いているのは地元の人間ですよ——魔影劇のおかげで、嗅覚の鋭い商人たちが動き始めただけのことです」

「魔影劇？」裴翊はこのところ耳にする機会の増えた言葉を繰り返した。「聞いたことはあるよ……去年の冬にセシルの商人が城南の土地を買い上げて、新しい式の劇場を開いた。だが、あれは平民向けだった——入場料は安く、ほぼ全員が一つの広間に詰め込まれるような代物だ」

「ええ、平民向けの安価な芝居です。しかも最初はほとんど客も入りませんでした」と執事は笑って答えた。「何しろ何のためのものだか誰にも分からなかったのですから——上流社会の者たちは興味を示しませんし、平民は平民で懐の小銭をすり減らすまいと慎重でした。ところがひと月ほど前、あのセシルの商人たちが相当な金をかけて新聞に広告を打ち、しかも三日続けて劇場を無料開放したのです。それで今では一気に大評判になり、周りの商店まで繁盛し始めたというわけです……」

執事はそう言いながら窓の外を見やった。あの「セシル風味デザート」を名乗る店は、もう車窓を通り過ぎて、まもなく見えなくなりそうだった。

「聞くところによると、あの新しい式の芝居には何種類かの菓子が繰り返し登場するそうで、最後には主要人物たちが無事に再会を果たしてから菓子を分け合う一幕もあるとか。それで、あの菓子が妙に人々の興味を引いたのです——先ほどご覧になった店は、実は町で三軒目に当たります」

裴翊は執事の話を聞き、かなり不思議そうな顔をして眉をひそめ、首を振った。「まったく理解できん……芝居とは優雅で奥深いものであるはずだ。あのセシル人たちは一体何をやっているんだ……」

「確かに理解しがたいことですが、平民たちは皆、歓迎しているようです——何しろ宝石や荘園に比べれば、菓子は少なくとも手の届くもの。しかも中流市民が自分の『体面』を多少なりとも示せるのですから」

「よく知っているのだな」裴翊は思わず執事を一瞥した。「お前もその、いわゆる『魔影劇』を見に行ったのか？」

「いいえ、見てはおりません」と執事は答えた。「芝居や流行り物を好む年齢はとうに過ぎました。ですが、息子と二人の娘はどれも見に行きましたよ。若い者にはどうやらあれが気に入ったようです」

裴翊はしばし考え込んだ様子だったが、やがて首を振り、さきほど脇に置いていた新聞を手に取り、その内容を読み続けた——この新聞はオールドナン地元のもので、ハビエ・レスントンが創刊した『帝国報』が大成功を収めてから、皇帝は民間の刊行物への道を徐々に開いていった。しかし新聞を出すための敷居は依然として高く、今日に至ってもオールドナンで流通する新聞はわずか三、四種にすぎない。裴翊・温德尔といういささか古風な老貴族は、なおさら『爵士週報』一種類だけを愛読していた。

新聞の第二面を広げると、大きな活字が彼の目に飛び込んできた——

それはセシル鋼鉄投資会社がオールドナンで業務員を募集する広告だった。

紙面は大きく、目を引き、贅沢な趣があった。こうした広告を掲載するには、かなりの金がかかったに違いない。

「『爵士週報』にまでセシルの商人の広告が出るようになったとは」裴翊大公は少し諦めにも似た口調で言った。「昔だったら、こんなことが誰に想像できただろう？」

「おそらくこれが経済開放の時代というものでしょう……」執事は主人の話題に合わせるように言った。「聞くところによれば、我々の商人たちも玄曜城に多くの店を構えたそうです……魔能列車が国境線を走り続ける限り、これから先、こうしたことはますます増えていくに違いありません。何しろ札束に背を向ける者など誰もいませんから」

裴翊公爵は執事の話を聞き、思索を宿した表情を浮かべたものの、それ以上は何も言わなかった。

……

「札束に背を向ける者など誰もいません——かつては金貨に背を向ける者など誰もいない、と言われたものですが」赫米尔子爵は柔らかな赤いソファに心地よく身を沈め、手の中で上質の白山葡萄酒をそっと揺らしていた。その顔には快活で陽気な笑みが浮かんでいる。まるで周囲の者まで愉快な気分にさせるような、感染力のある笑みだった。「ただ、時代が変わったのですよ、ホルマーク伯爵」

痩せた体つきに高い鼻梁、淡い金の短い髪を頭皮にぴったりと貼りつかせた中年の紳士が、赫米尔子爵の向かいに座っていた。彼もまた手に酒杯を携えていたが、その姿勢は若い赫米尔より明らかに端正で、保守的だった。

彼はホルマーク。オールドナンの上流社会の一員であり、羅硯・奥古斯都が帝国の秩序を立て直した後に自ら指名した経済大臣の一人である。同じく経済大臣として帝国銀行の設営を担った賽文公爵とは異なり、この生真面目で慎重な性格の伯爵が担っていたのは、帝国の対外的な経済活動だった——去年から、彼は高嶺王国や白銀帝国との商業交渉を任され、大きな成果を上げていた。

「紙幣には得難い利点があります——そして使い方さえ間違えなければ、我々と我々の商業上の協力者をいっそう緊密に結びつけられるのです」ホルマーク伯爵は赫米尔子爵のやや軽薄な物腰に不機嫌な素振りを一切見せなかった。老練な社交家である彼は、常に最もふさわしい態度でどんな来客にも接した。

「ええ、我々の商業上の協力者ですな」赫米尔子爵はうなずき、いささか大げさに賞賛を表した。「あなたと白銀帝国との商業交渉の話を伺いました。あれは実に素晴らしい交渉の模範です。たとえ文字に起こした記録のいくつかを目にしただけでも、あなたの敏捷な思考に賛嘆の念を覚えずにはいられません。私はかつて何人かのエルフと付き合ったことがありますが、彼らの観念を変えるのがどれほど難しいか、よく知っています——彼らはどんな貴族よりも優雅で親切で、礼儀正しく振る舞えますが、だからといってあなたの品を買うとは限りませんからね」

「白銀帝国は難攻不落の要塞です。彼らの社会はティフォンの工業製品をほとんど必要としていません——先進的な技術が彼らの生活を安泰にし、骨の髄まで高慢です。しかし最終的に、高嶺王国での進展が交渉全体の局面を切り開きました」とホルマーク伯爵は落ち着いた口調で語った。「エルフも人間の帝国の商品を必要としています。主に付魔紙と錬金基質です……もっとも、私が思っていたよりはるかに規模が小さいですがね」

「しかし少なくとも、それで大陸南部へ通じる商路が一本増えたのです」と赫米尔子爵は笑って言った。「聞くところによれば、セシル人の商人はすでに奥古雷部族国と、さらには大陸極西のドワーフたちとも取引をしているそうです。商業の面では、我々より一歩先んじているではありませんか」

「それだけではありません」ホルマークは首を振った。「彼らは白銀帝国とさえつながりを持っているのです」

赫米尔子爵はたちまち驚いて目を見張った。

「白銀帝国？セシルが？」若き子爵は思わず声を上げた。「どうやってそんなことを？いや、つまり……その間にはあんな広大な荒廃地が広がっていて、鳥一羽渡れないというのに……」

「もちろん我々のような商業活動ではありませんが、白銀帝国とセシル人の間の関係は確かに密接なのです」ホルマーク伯爵は真剣な口調で言った。「高嶺王国から聞いた話ですが、かつて各国が力を合わせて壮大な壁を修復した際に、すでにエルフたちとセシル人は手を携えていました。もちろん、あの荒廃地が彼らの直接の商業活動を妨げており、わずかな商品が長い陸路の商路を通って苔木林から出発し、灰エルフや獣人、妖精の領地を抜け、大陸西南の裂谷区と高嶺王国の縁の林海を越え、最終的にエルフの領地へと入っていくだけですが……」

そこまで言って、この中年の貴族は眉をひそめ、手の中の酒杯をそっと回した。「こうした流通は規模にはなりませんし、商業上はまだ我々にとって脅威とは言えません。しかし未来がどうなるかは誰にも分かりません。セシル人は意外なことを仕出すのが実に得意ですし、彼らが大変な労力を費やしてエルフとのつながりを維持しているのは、必ず未来に何か狙いがあるからでしょう」

赫米尔子爵のやや軽薄な笑みも次第に引いていった。彼はソファから立ち上がり、歩きながらゆっくりと辺りを巡り、二周ほどしてから自分の席に戻った。そして美酒を一口含んだのち、ようやく決心を固めたかのように言った。「どうやら……大陸南方のあの市場は、いずれ『戦場』になるようだな……」

「たとえセシル人が手を出さなくとも、大陸南方の市場は戦場になるでしょう、赫米尔。我々の工場が一日にどれだけの品を生産できるか、あなたもご存じのはずです——目先しか見えぬ者は、それを隣人や田舎者に売ることしか考えません。しかし先を見通す者は、商品は遠くへ売るほど、より長期的で豊かな利益をもたらすことに気づくのです」

ホルマーク伯爵はそう言って、赫米尔に微かな笑みを見せた。

「赫米尔、我々はすでに高嶺王国と白銀帝国への商路を切り開きました。帝国の南方投資会社はすでに黄金を掴み始めています。あらゆる新たな領域と同じく、最初にそこに足場を固めた者が常に最大の取り分を得るのです」

「もちろんです」赫米尔は酒杯を置き、そっと息を吐いた。その顔に再び陽気な笑みが浮かぶ。「ですから私はあなたの『南方投資会社』を全力で支持いたします。初期に十万……いや、十五万ポンドを投じましょう。伯爵、この金をあなたが適切に活かしてくださると信じております」

「赫米尔、わが友よ。あなたは家で豊かな報酬を待っていればよい」ホルマークは立ち上がり、微かな笑みを浮かべて赫米尔に手を差し出した。「株主の配当が、あなたの今日の鋭い眼力を証明してくれるでしょう」

赫米尔もまた手を差し出し、ホルマーク伯爵の細く乾いた手のひらを握った。「実のところ、私に鋭い眼力などありません。ただ一つのコツを見つけて、それをずっと守り続けてきただけです——」

「ほう？」ホルマークは思わず好奇心をそそられた。「そのコツを、新しい商業上のパートナーにも分けてくれますかな？」

「簡単なことです——セシル人がやることを、私も後についてやる。それだけです」赫米尔子爵は笑った。「彼らが至る所で投資するなら、私も後についてやればいい——新事物と新領域に満ちたこの時代、私は一番手になる必要はありません。二番手で十分なのです」

ホルマークは愉快に微笑む若き子爵を見て、しばし言葉を失った。

ひとしきりの愉快な談話ののち、ここ二年で最も勢いのある貴族の新星は、そう言って辞去していった。

痩せた体つきに高い鼻梁、淡い金の短髪を残したホルマーク伯爵は、応接室へと戻った。小さな丸卓の上の二つの酒杯と、先ほど赫米尔子爵が腰かけていたソファを見やり、その顔の表情にはほとんど変化がなかったものの、口からは思わずこう呟きが漏れた。「やれやれ、浮ついた若者め……」

使用人が部屋に入ってきて片づけを始めると、執事もまた入ってきて、主人のさらなる指示を待った。

「君はヘルミア子爵をどんな人物だと思うかね」とホルマークは振り向き、長年自分に仕えてきた老執事を見て、何気なく尋ねた。

「私は貴族を評価すべき立場にはございません」と執事は几帳面に答えた。

「そそっかしい若者だが、その才能は無視できないものだ」とホルマーク伯爵は執事の返答など気に留めず、ひとり語るように言った。「彼は数年で若い世代の貴族の中で最も裕福な者となった。これは運ではない——多くの者は、彼がマーティンという名の職人と出会い、アングレ織機と出会った幸運にすぎないと考えているがね」

そこまで言って、ホルマーク伯爵は思わず首を振った。「私はそういう若者を評価している。だが他の若者と同じく、彼は自分が興味を持つものにしか目を向けない。ティフォンの貴族としての立場からすれば、彼はセシルに対して……これは何だ？」

彼の視線が突然、使用人がテーブルの上から片づけようとしている物に引き寄せられ、思わず声を発した——それは薄い本のように見え、色とりどりの表紙と、いかにも安っぽい装丁をしていた。使用人がそれを持ってくると、彼はようやく表紙の文字を読み取った——

『魔導生活』

執事が近づいて一瞥し、うなずいた。「そのようでございます」

「分別ある貴族ならばたいていこんなことには関心を持たぬが、後で昀に命じて先方へ届けさせよう」とホルマークは言いながら、雑誌を受け取って何気なく最初の数ページをめくった。「ふむ……これはセシルの者たちが発行しているのか？」

「はい、旦那様」と執事は答えた。「これは最近、数名のセシルの商人が発行している雑誌で、魔導時代の生活様式を紹介しております——もちろん、主にセシル人の生活様式を。この二か月、分別ある市民階級の間で大変流行っております。誌面で取り上げられている魔導装置の多くが、市場で人気の商品だからでございます」

「分別ある市民……」

「はい、年に一台魔導冷蔵庫を購入できる分別ある市民、たとえば弁護士や医師たちでございます。もちろん、多くの若い貴族もこの種の雑誌を好んでおります——彼らは新奇で面白い機械が好きなのでございます」

「リチャード殿に伝えよ——そして他の者たちにも。もし似たような物をこの屋敷に持ち込むなら、あらゆる買い物の計画を取り消してよいと」と伯爵は無表情に言った。「我々とて自前の雑誌を持っていないわけではないのだ」

「……はい、旦那様」