第874章 海妖の努力
数百年にわたって続いてきたこの争いは、最後の一人の人間が娜迦へと転化したことでようやく終止符を打った——その終わり方は、あらゆる人間の予想を超え、海妖たちの予想をも超えていた。
結局のところ、「娜迦」というこの奇怪な現象は、すべての者にとって説明のつかない偶発事であった。人間にはその原理がわからず、海妖たちとて同じであった。
深海のなか、流線形の外殻をもつ深水穿梭器が、静かに海底をなぞって進んでいた。ペティアは穿梭器の舷窓のそばに立ち、外の漆黒の、底知れぬ海水と、起伏の激しい荒い海床に視線を走らせていた。薄暗い光と影のあいだに、いくつかの仮設の居住点が見て取れる。転化を終えたばかりの娜迦たちが、この穏やかな海底で休息しており、居住点のあちこちには「新しい友」の世話をしている海妖たちの姿もあった。
「どうやら『娜迦』の研究には、これから長い時間をかけて少しずつ取り組むほかなさそうね」海妖の女王は低い声で言った。「実に不可思議な現象だわ……ひとつの種族、海妖とは生物学的に何の関わりもない種族が、これほど大きな変化を遂げた。しかもその変化は明らかに私たちと関わりがある……この世界は本当に秘密に満ちているわね、ロザリア。」
深海侍女ロザリアはペティアのそばに浮かび、その言葉を聞いてそっとうなずいた。「おっしゃるとおりです、女王陛下。」
ペティアは軽くうなずき、何気なく尋ねた。「魔女たちと深水技師たちは、何か結論を出したのかしら？」
「目立った進展はまだありません。ただ、正気を取り戻した娜迦たちに多くを尋ね、人間の宗教に関する書物を調べたうえで、魔女たちはいくつかの推測を立てています——この変化は、自らを嵐の子らと称するあの人間たちが長く抱いてきた『精神的信仰』と関係があるのではないか、と。」
「まあ。詳しく話してちょうだい。」
「この『嵐の子ら』は嵐の主と名乗る神を信仰しています。言うまでもなく、それは私たちの『大イカ』のことです。我らが盟友セシルの共有してくれた資料によれば、人間の信仰は力の連接を生み出し、その連接は特定の神を指し示します。しかし嵐の子らの神は、はるか昔にすでに没落しています。そして私たち海妖は……その神が本来占めていた位置を、すでに占めてしまった可能性がきわめて高いのです。ですから、この紀元の人間の嵐の信徒たちがずっと信仰してきたのは……おそらく私たち、厳密に言えば『海妖』という全体なのです。」
「エヴァのことね……」ペティアは何かを思案するように低声で言い、両腕をゆっくりと胸の前で組んだ。「これは驚きだわ。時の流れから判断すれば、私たちははるか多くの季の文明の前から大イカを掘り起こしていた。つまり、あの嵐の子らは、彼らの宗教が生まれた最初から、信仰の連接を私たちの種族へと結んでいたということになる……それなのに私たちは実際には何もしておらず、そのことにすら気づいていなかったのよ。」
「それも魔女たちが調べている課題のひとつです」深海侍女ロザリアはうなずいた。「人間の『信仰』は自動的に働くもののようです。そしてそれは、自然現象や特定の自然物への畏敬の念から転化して生まれたものでもあります。厳密に言えば、最初の嵐の信仰が指し示していたのは、何かの神ではなく、海そのものへの畏敬でした。そのような状況下、セシルの盟友から共有された情報によれば、人間は本来、信仰から新たな『嵐の神』を形づくるはずでした。ところがその過程は、私たちの想定外の行動によって中断された——私たちの掘削がひとりの上古の神を生かさず殺さずの状態に閉じ込め、その位置を占めてしまった。うえに私たちは広大な海を実質的に制御しています。そこで人間の信仰は『海の実質的な支配者』を指し示しはじめた……この過程は……自然に起こったことなのです。」
「その『指し示し』は海妖に何か影響を与えるのかしら？」
「まだ確かなことは言えません。人間の『宗教概念』は私たちにはなかなか理解しづらいものですから」ロザリアは首を振った。「ですが現状を見るかぎり、この『指し示し』はもうずいぶん長いあいだ続いています。以前の幾つもの季の文明でも、海を畏れ敬う陸の者が信仰を海妖へと向けた可能性があります。それでも私たちに何の影響も及ぼさなかったのですから、この『指し示し』はおそらく無害でしょう。」
「私たちには無害なのに……一方的に彼らに影響を及ぼしていたのね」ペティアは娜迦たちの仮設居住区から視線を戻し、その口調には嘆息が混じっていた。「今から思えば、長年にわたる海妖への信仰がこの人間たちに影響し、海妖に似た生命形態へと転化させてしまったのね……『信仰』なるものの力が物質にまで影響を及ぼすなんて、実に不可思議な変化だわ。」
ロザリアは応じた。「魔女たちはこの変化を、とりわけこの変化が生じたきっかけを調べています。嵐の子らが信仰を続けてからすでに数千年が経つというのに、彼らの変化はつい最近、突然はじまったばかりで、そこに段階を踏んだ過程がありません。これがどうにも解せないのです。ヘイゼルウィック様は今、ひとつの推測を立てています。これは嵐の子らの近ごろの行動と、海妖社会の近ごろの変化という二重の作用によるものではないか、と——
「昨年以来、嵐の子らの行動はより急進的になり、彼らは『境界』に大量の拠点を築きました。それにより彼らは『大イカ』に近づきすぎ、海妖にも近づきすぎた。これが彼らと私たちのあいだの『連接』を強めました。一方で、私たちは前回の『狩り』で、人間が造り出した『自然の神』を捕食しました。そして自然の神には、どうやら生物の次元で作用する影響力があるらしい——その影響力こそが『娜迦』現象を誘発した原因ではないか、というのです。」
深海侍女の報告を聞きながら、海妖の女王ペティアはしばし沈黙し、その沈黙のなかで思案を巡らせていた。
しばらく考え込んだのち、この深海の支配者は顔を上げ、低くため息をついた。「これからはむやみに何かを食べてはいけないわね……この世界は本当に危険だわ。」
侍女ロザリアもまた、うなずいて賛同した。「……やはり故郷がいいですね。海床のものは何でも拾って食べられますから。」
「それから、魔女たちの研究の話だけれど——この前の連絡のとき、我らが人間の盟友が、彼らの捕捉した謎の信号について話していたわ。ヘイゼルウィックのほうでは、それについて進展があったの？」
「潮汐大師ティルが状況を報告した際、あの信号の特徴もあわせて提出しました。深水技師たちが突き合わせた結果、あの信号はアンタヴィエンが放ったものではなく、私たちのいかなる通信周波数帯でもないと確認できました」ロザリアはただちに答えた。「ヘイゼルウィック様はあの信号に大いに興味を抱いています。あの信号の送信方式と、人間が魔網通信に用いている技術は、私たちにとって大いに役立つとお考えなのです——長年、この世界の魔力環境を知覚し理解できなかったせいで、私たちはアンタヴィエンの主アンテナ列をどうしても修復できませんでした。ですが今なら、あるいは望みがあるかもしれません。」
「まあ」ペティアの眉がわずかに上がった。「それは本当に良い知らせね。」
……
陽の光に照らされたアイオー大陸の縁で、壮大な鋼鉄の星艦が山岳のように海岸線に伏していた。波は優しく宇宙船の周りをうねり、この移民船の外殻と甲板を舐めていた。
アンタヴィエン号の尾部、アンテナ列のある平台の上では、深水技師たちが忙しく立ち働いていた。
平台の縁で、青い長い髪をもち、頬に鱗の多い深海の魔女ヘイゼルウィックは、遠方の砂浜へ向けていた視線を引き戻した。
この宇宙船は傾いたままこの星に墜落したため、船内のあらゆるものが惑星そのものの重力に対して三十度ほどの角度をなしていた。海妖たちはすでに動力を失った巨艦を動かすことができず、しかし船上の膨大な物資と貴重な生存空間を捨てることもできなかった。そこでどうにか艦船の一部の機能を修復したのち、彼女たちはまずアンタヴィエン号の重力発生装置を起動し、再設定した——重力を再調整することで、海妖たちはこの傾いた艦船の上でも地上にいるときと同じように心地よく立つことができるようになり、また船上から外を眺めるときには、奇妙な感覚を覚えるようになった。
すなわち、世界のすべてが傾いている、という感覚を。
「私はね、アンタヴィエンのすべての展望区域に光学フィルターを一枚かけるべきだと思うの」青髪の魔女ヘイゼルウィックは手を伸ばし、天と地のあいだを指で示しながら、そばの助手に言った。「この傾いた景色を『正しい』向きに戻すのよ。今のままだと、どうにも目が回るわ。」
「……あなたが目を回している主な原因は、『深海特飲』を飲みすぎたことだと思いますけどね」助手は尾でヘイゼルウィックの宙を泳ぐ爪を叩き落とした。「あれはほとんど私たちの二倍の量ですよ。」
「私は頭を刺激して、高速で思考する能力を保たなくてはならないの」ヘイゼルウィックは尾の先で近くの合金の床をつつき、「トントン」という音を立てた。「近ごろの研究課題はどれもわくわくするものばかりで、一瞬たりとも止まりたくないのよ……」
助手は、この尊敬すべきでありながら生活面では数々の欠点を抱える深海の魔女を一瞥し、仕方なさそうに首を振った。「『頭を刺激する』というのは人間の言い方ですよ、大師——私たちに頭なんてあるんですか？」
ヘイゼルウィックは真面目な顔の助手を見て、首を振った。「つまらないわね。」
それからこの、かつて「大墜落」の事故を経験した、女王と同じ時代の深海の魔女は、長い蛇の尾を滑らせて、すぐ近くのアンテナ列のそばへとやってきた。
この巨大な古代の装置は厳かにそびえ立っていた。流線形の外殻が超合金の骨組みを覆い、その内部の複雑な構造を隠している。その末端は高く遠い蒼穹を指し、一群のきわめて高感度な感知アレイが、四方八方から届くかもしれない信号をいつでも監視していた。
それはかつて、星間の超光速通信を行うために、すなわち母星から逃れ出た他の幾つかの植民艦船と連絡を取るために設計されたものだった。
しかし今日、この星に墜落しているのはアンタヴィエンただ一隻である。かつてともに逃亡した同胞たちはとうに時空の乱流の深みへと消え、先進的で強力な超光速通信アレイも、この異常な環境の星では役に立たなくなっていた。もっとも基礎的な感知装置の一式だけが、かろうじて作動しているにすぎない——宇宙からの信号を受け取るどころか、大気圏内で通信を維持することすら、さまざまな補助的な強化手段を借りなければならないありさまだった。
ヘイゼルウィックの視線はアンテナ列の外殻を伝って上へとのぼっていった。およそ百メートルの高さのところで、彼女はその外殻の一部がすでに開かれているのを見た。深水技師たちがそこで忙しく働き、内部の古い構造を大胆に改修している。かすかに光を放つルーン装置が次々と元の骨組みのなかへ取りつけられ、また多くの余分なケーブルやドラッグチェーンが「点検口」から引き出されていた。
「我らが人間の盟友は、惜しみなく多くを私たちと分かち合ってくれた……」深海の魔女は低い声で言った。「私たちは陸の技術などみな遅れていると思っていたけれど、実際には、遅れた陸でさえ、そこに住む者の知恵には見習うべきところがあるのね……」
助手の声がそばから聞こえてきた。「大師、この改修は本当に役に立つとお考えですか？ 何しろ私たちはこれまで、他のものの改修にさまざまな方法を試してきたのですから……」
「一年前まで、海妖たちはこの世界の『魔力』なるものをまったく知覚できず、理解もできなかった。それは私たちの世界観の外にあるもの、いや、私たちの生理構造が『両立』しえないものだった——これは規則の衝突の結果よ」ヘイゼルウィックは低く緩やかな、しかし厳粛な声で言った。今この瞬間の彼女は、すべての海妖が敬うに値する、あの深海の魔女であった。その言葉に、周囲の海妖たちはひとり残らず、思案と同意の表情を浮かべずにはいられなかった。「ずっと昔、私は予言したことがある。もしこの世界の規則と故郷の世界の規則とのあいだにもう一万分の一だけずれがあれば、私たちはこの時空へ入った瞬間に灰燼と化していたでしょう。幸いなことに、私たちはその余分な一万分の一のずれに出くわさず、生き延びることができた。けれどその生存は、完全なものではなかった。
「私たちの知覚と思考の能力は、自らの生命形態のなかに制限されている。この世界で私たちは、生まれつき足し算引き算を理解できない欠陥種族のようなもの。この世界の一部分の構造を、生まれつき知覚できず理解できないのよ。だからどれほど努力しようと、私たちは宇宙船を修復できず、かえってこの世界の魔潮に幾度となく押し戻され、振り出しに戻されてきた。
「私たちがアンテナを直せないのは、知恵や技術が欠けているからではない。特定の情報の前で、私たちが『盲人』であり『聾者』だからなの。
「しかし、その欠陥は今、補われた。
「私たちは魔力を知覚でき、魔力とは何かを理解できるようになった。人間のルーンはもはや私たちにとって乱雑な記号の集まりではなく、空気中のエネルギーの震動も、もはや理解不能な雑音ではない。このうえで、今後私たちが宇宙船に対して行う一つひとつの修復作業は、以前のようにやたらに叩いたり試したりするものではないのよ。」
「我々はすでに核心融合塔のごく一部を正常稼働させることに成功した。現在、アンタヴィエンのエネルギー供給率は三十六パーセントに達している。地味な数字ではあるが、我々が確かに一歩前進したことを証明するには十分だ。
「姉妹たちよ、我々が今こうして積み重ねている努力には、すべて意味がある——まずは主アンテナの修復から始めよう。」