第865章　ひとつの終着点

夏の最初の休日が訪れたとき、ソリン地区では一晩中雨が降り、どんよりとした曇り空は翌日までずっと続いた。

天を突くソリン巨樹は、すでに息を吹き返したこの地に悠然とそびえ立っていた。要塞のような巨大な樹冠は空を覆うように広がり、遠くのソリン城の三分の一と城の外の広大な平原を覆い尽くしている。巨樹は一晩じゅうの降雨を遮ったが、雨上がりにできた幾筋かの小川が巨樹の覆いの外から流れ込み、各種の研究・倉庫・工業施設の区域のあいだの低地に沿って蛇行しながら、幹の基部に新しく建てられたドルイド研究所のそばへと合流していた。ここで小さな池となって溜まり、やがてまた流れ出して、近くの樹根が形づくる地底深くへと通じる孔隙に注ぎ込み、地下水脈の一部となっていく。

連なって立つ街灯が道の両側に並び、巨樹の樹冠の底にはさらに大量の高出力照明器具が吊り下げられていた。こうした人工の灯りが、この巨大な植物が生み出す広範囲の「夜の帳」を追い払っている。マルガリータは外の陽光あふれる平原から、樹冠に覆われたこの区域へと入ってきた。街灯の下には兵士が警備しており、多くの人が家々のあいだの小道から首を伸ばして眺めていた。

マルガリータは彼らを構わず、哨戒所を抜け、自分に敬礼する衛兵たちのあいだを通り過ぎて、巨樹の根元近くへとやってきた——幾重にも絡み合う蔓や幹から分岐した木質の構造が、ここで巧みに「成長」して、こぢんまりとした小屋をつくり出している。屋根に繋がる花の蔓は血管のように空中でかすかにうごめいていた。小柄とはいえない、眼窩の緑に光る樹人ふたりが小屋の前に立っている。その背丈は小屋の尖った屋根よりも高く、厚く力強い掌には「ゴルゴン砲」と呼ばれる分隊用のレール加速砲が握られ、厚い樹皮と木質の結節に覆われた胴には、長い鋼の鋲で砲具に魔力を供給する魔網装置が固定されていた。

——帝国の最も重要な生命の河「ゴルゴン河」にちなんで名づけられたこの小型レール砲は、説得者型レール砲の変種である。通常は軽量な機動車両に搭載されるが、少し改良すれば力の巨大な大型召喚生物を武装させるのにも使える。現在この改造は小規模にしか用いられていないが、いつの日か技術の専門家たちが召喚生物の法術モデルの問題を解決すれば、こうした武装はきっと大いに役立つにちがいない。

樹人たちはマルガリータの出現にさほど反応せず、ただわずかに横へ一歩動いただけだった。木と葉が擦れ合う音が身の内から絶えず響いてくる。マルガリータは梁のように太いその脚を越えていき、目の前の小さな木の小屋の扉は、彼女が近づく前にすでに開かれていた。

うごめく花の蔓の一団が中から「歩み」出てきて、ベイリラがマルガリータの前に現れた。

「ノリス部長の様子はどうですか？」若い女騎士はすぐさま進み出て尋ねた。

「さっきまで昏睡していましたが、いまちょうど意識を取り戻したところです。もっとも、長くはもちません」とベイリラ・ピンシーは言った。「……よりにもよって今日という日に、マルガリータ様」

マルガリータの眉目には暗雲が立ちこめ、その声は無意識に低くなった。「本当にもう、打つ手はないのですか？」

「私たちは彼をここへ移しました——ソリン巨樹の力を使って彼の命を保つため、私にできる限りのことをしています。ですが老いそのものが、最も抗いがたい自然の摂理なのです——ましてノリスの場合、ただの老いなどではありません」とベイリラはゆっくりと言った。「この数十年、彼の身体はひたすら消耗の道を歩んできました——それが貧しい者の常です。しかし彼の消耗はあまりに甚だしく、もはや魔法や奇跡をもってしても挽回できぬ域にまで達しています。実のところ、彼が今日まで生きながらえていること自体が奇跡なのです——本来なら去年の冬に死んでいるはずでした」

マルガリータはしばらく沈黙し、そっと息を吸い込んだ。「中に入って会いたいのです」

ベイリラは目の前の女騎士を見つめた。非人間化の変異のため表情をつくるのが難しいその顔に、結局、わずかな苦笑が浮かんだ。「いまはあらゆる面会を避けるべきです。ですが……ここまで来てしまえば、そうした措置もあまり意味がありません。それに、あなたであれば、ノリスも会うことを望むでしょう」

マルガリータはかつての万冥寂教長のあとについて、奇跡の法術で生み出された「生命の小屋」へと足を踏み入れた。

ある種の発光植物の照らしのもと、小屋の中はちょうどよい明るさに保たれていた。木質の構造に蔓や草の葉を織り交ぜてつくられた柔らかな寝台が小屋の中央に置かれ、マルガリータはノリスを見た——老人はそこに横たわり、身には毛布が掛けられていた。何本かの細い蔓が毛布の中から延び出し、天井まで伸びている。

マルガリータはノリスの前に来て、身をわずかにかがめた。「ノリス部長、わたしです」

ノリスは目の前の女性の姿を認めると、皺の縦横に走るその顔にゆっくりと微笑みが浮かんだ。「マルガリータ様……このところ、ご面倒をいただいております」

「そんなふうにおっしゃらないでください。あなたは復興区全体で最も大切な人です」とマルガリータはすぐに言った。「あなたがいなければ、この地がこれほど早く息を吹き返すことはなかったでしょう……」

「ここでは誰もが大切なのです」とノリスの声はかすかだったが、一つ一つの言葉は依然として明晰だった。「マルガリータ様、申し訳ありません。いくつかの仕事は、私にはもうやり遂げられそうにありません」

「いいえ、あなたはまだ……」マルガリータはとっさに口にしかけて、しかしノリスの静かな顔を見て、続く言葉をすべて飲み込んだ。

その深い皺の奥、枯れ果てた血肉の底で、生命力はすでにこの老人の体内から絶えず流れ去り始めていた。

ノリスはただ笑った。その眼球が動き、少しずつ持ち上がって、小屋の中のわずかな調度を見渡した——いくつかの標本、いくつかの種子、いくつかの手稿、そしてひとつの透きとおったガラス管。その容器の中には、まだ緑を保つ一本の小麦が静かに立っており、ほとんど透明な錬金溶媒に浸されていた。

「実のところ、心残りはありません……」老人は低い声で言った。「よほどのことがなければ、今年の収穫は確保できます。私たちは恐ろしい飢饉を一度、避けたのです……陛下から託された農学の手稿も書き終えました。残念ながら最終的な整理をする気力はもうありませんが、私の弟子や助手たちは育ちました。彼らは頼りになります……政務庁のほうでもずっと備えを整えてきました。私が去っても、すぐに誰かが引き継ぐでしょう……」

「一度にそんなに多くを話さないでください」と、少し硬い声が脇から突然届いた。「それはあなたの気力をさらに削いでしまいます」

「ここまで来たのだから、少しだけ話させてください」とノリスはひどくゆっくりと首を振り、どこか吹っ切れたように言った。「自分の状態は分かっています……何年も前から分かっていました。私はおそらく早くに死ぬのでしょう。私は本を読みましたし、街で宣教師たちに連れられて世間も見てきました。田畑で力をすべて絞り尽くした人間がどうなるか、知っています……」

マルガリータは目の前の老人を見つめ、ゆっくりと手を伸ばして相手の手を握った。

彼女には分かっていた。老人の最後の正気が、まもなく終わろうとしていることが。

低く、ややかすれた声が耳に届いた——

「……私たちの家は、かつて多くの借金を抱えていました。とても、とても多くの……おおよそ、騎士の佩剣一本分、あるいは宣教師の手袋に嵌まった小さな宝石一粒分ほどでした——マルガリータ様、本当に大金でしたよ。麦を何台もの荷車で運ばねば返せないほどでした。

「その金のおかげで私は字を覚えましたが、当時、読み書きが何かの役に立つことはありませんでした——借金を返すため、父も母も早くに死にました。そして私も……人生の大半を田畑で働くか、人のために過酷な労働をするかして過ごしました。だから自分の身体がどうしてこうなったのか、よく分かっています。ずっと前から覚悟はできていました。

「ですが当時、私と同じような者が大勢いました。農奴もいれば、自由民もいました——貧しい自由民です。その人たちは無知でした。彼らはただ、平民はみな早くに死に、貴族は一世紀も生きられるのだと知っているだけでした……宣教師たちは、それは神が定めたことだと言いました。貧民は卑しいからこそ寿命に生まれつきの欠陥があり、貴族が一世紀も生きられるのは、それこそ高貴な血筋の証しなのだと……大半の者はその説を信じていました。

「私は字が読め、本を読みました。だからすべてがどういうことなのか分かっていました。ですが当時、それは何の役にも立ちませんでした。読み書きが私にもたらした唯一の成果は、自分が将来どうなるかをはっきりと知りながら、ただ頭を垂れて田畑でジャガイモを掘り、シソ菜を育て続けるしかなかったことです——そうしなければ、家族全員が餓死してしまうのですから。

「マルガリータ様、あなたにはあのような暮らしは想像もつかないでしょう——あなたが立派な騎士であることは存じています。ですが、いくつかのことは、本当に想像もつかないのです」

マルガリータは無意識に老人の手を握った。その唇が何度か動いたが、最後にはただそっと頷くことしかできなかった。「はい、ノリス部長、わたしは……申し訳ありません」

「いいえ、謝ることはありません」とノリスの瞼はさきほどよりもさらに垂れ下がった。「これはあなたのせいではありませんし、何より嬉しいのは、あのような日々はもう過ぎ去ったということです。マルガリータ様、あのような日々は過ぎ去ったのです。

「平民は、私や両親のように過酷な労働に耐えて、ようやく腹を満たすだけの食を得る必要はもうありません。誰一人として、私たちの穀倉から三分の二、あるいはそれ以上の穀物を取り立てて税とする者はおりません。私たちには、いつでも自分が捕らえた魚を食べる権利があります。ふだんの日にも白パンと砂糖を口にする権利があります。道端で貴族に這いつくばる礼を尽くす必要も、宣教師の靴や足跡に口づけする必要もありません……マルガリータ様、私たちの陛下に感謝を。そして、あなたのように陛下に従おうと志す多くの人々に感謝を。あのような日々は過ぎ去ったのです。

「ただ一言だけ、あのような日々を決して再び呼び戻してはならない、と。

「ベイリラ様、あなたが私たちのしていることにずっと疑問を抱いているのは知っています。私のいくつかの『偏執』が理解できないのも知っています。ですが言いたいのです……どんなときでも、どのような局面に立たされても、より多くの人に腹を満たさせ、より多くの人を生き延びさせることこそが、何よりも大切なのだと。

「私は農業部門の者たちを連れて広範な統計を行いました。人口と土地を計算し、食糧の消費と現在の各種主食用作物の収量を計算しました……さらに人口増加後の消費と生産も推計しました。数字はいくつか、私の助手の手元にあります。どうか陛下にお渡しください……必ずお渡しください。飢えはこの世で最も恐ろしいものです。誰一人として餓死させるべきではありません……何があっても、工業であれ商業であれ、いくつかの耕地は決して手を付けてはなりません。くれぐれも軽々しく主食用作物を変えてはなりません……

「それから、北方で栽培に適した作物はあまりにも少ない。聖霊平原は肥沃ですが、私たちの人口はきっと一度大きく増えます。なぜなら今ではほとんどすべての乳児が生き延びるからです——私たちにはこれらの人々を養う南の土地が必要です。とりわけ暗黒山脈一帯には、まだ開墾できる土地がたくさんあります……」

彼は突然咳き込み始めた。激しい咳が続きの言葉を遮った。ベイリラはほとんど瞬間的に手を上げ、強力な——常人にすればもはや過剰ともいえる治癒の力がノリスに放たれた。マルガリータはすぐさま老人の耳元に寄った。「陛下はもう道を急いでおられます。まもなくお着きになります。あなたは……」

彼女の言葉は最後まで続かなかった。ノリスが首を振ってそれを遮った。

その垂れ下がっていた瞼が再び持ち上がった。数秒の沈黙と追憶のあと、悟りと安らぎの入り混じった微笑みが、ふいにその顔に浮かんだ。

「ああ、おそらく……あの人は私を欺かなかった……」ノリスの目が一瞬、輝いた。彼は喜びを帯びた声で言った。「あの人は私を欺かなかったのだ……」

「ノリス部長」マルガリータは老人の手を握り、身を低くして尋ねた。「どなたのことです？　誰があなたを欺かなかったのです？」

「宣教師……あの宣教師……」

ノリスは低く呟いた。重く沈んでいた身体が、ようやくいくらか軽くなった気がした。おぼろげな光と影の中、彼は両親がすぐそばに立っているのを見た。記憶のままの粗末な衣服をまとい、裸足で地面に立ち、どこか卑屈で鈍い笑みを浮かべている。豊穣の女神の神官長の衣をまとった者が、彼らの目の前に立っていたからだ。

近くにはほかにも数人の children とその親たちが立ち、村の長老は神官の背後に控えていた。

誰の顔も、ぼやけて定かではなかった。

神官の顔もまたぼやけていたが、ノリスにはその声が聞こえた——神官は手を伸ばし、まだ child だったノリスの頭を二度ほど撫でると、かすかに笑みを浮かべたようで、何気なくこう言った。

「この子は土地とともにありて幸いなり。豊穣の女神の恩寵を身に受けおる。」