第848章　歴史の車輪

鉄道への投資と援助建設、多国間商業協力計画、決済区という概念、新たな大使計画……

セシル側が今回の聖龍公国との交流をいかに重視しているかは明らかで、そのために十分すぎるほどの計画と方案を用意していた。

その数は、ゴロシュ卿が少々戸惑いを覚えるほどにまで及んでいた。

この竜族は一つのことに気づいた——聖龍公国は常に大陸の情勢を見つめていると自負し、国門を開かなかっただけで完全に閉鎖していたわけではないと思い込んでいたが、この爆発的な勢いで台頭する新帝国を前にすれば、竜族たちはやはり閉鎖的で鈍すぎたのだ。

高暘・セシルが差し出したこれらの品々を公国の議員や長老たちの前に並べれば、おそらく大半の者が困惑と茫然に陥るだろう。

だが幸いなことに、バヤンル大公は常に準備を怠らなかった。少なくともゴロシュ卿が率いるこの使節団の中では、誰もが事前に多くの「宿題」をこなしており、セシルの地に芽生えた新事物について基本的な調査と理解を済ませ、高暘が差し出したものにも皆目見当がつかないというわけではなかった。

書類は一人ひとりの手に配られ、ゴロシュ卿はその一部を素早く目を通した。内容を大まかに把握したところで彼は顔を上げた。「これは真面目な議論が必要なようだ——ご理解いただきたいのだが、ここにはかなり微妙なものが多く含まれている。」

「もちろんです」と高暘は頷いた。「今日はあくまで初期的な会合で、主にいくつかの考えを交換する場です。それに、これらすべての商業計画もセシル側の意見にすぎません。それらに比べれば、聖龍公国とセシル帝国の間に安定した外交関係を築くことこそがより重要なのです。」

ゴロシュ卿はそれを聞いて微かに笑みを浮かべた。「それはまさに私の考えでもあります。」

……

この非公開会議はほぼ丸一日にわたり、午前から午後まで続いた。その間、ゴロシュ卿と数名の竜族代表は招待を受け、セシル宮殿内で高暘とともに昼食をとった。会議がようやく終わったとき、巨大な太陽はすでに地平線近くまで傾いていた。

ほぼ丸一日にわたる商談を友好的に終えた後、さすがの高暘も精神に一抹の疲れを覚えた。

「戻りましたら、一度内部で話し合う必要があります」とゴロシュ卿は立ち上がり、微かな笑みを浮かべた。「あなたが提案された多くの商業方案は、私から見ればいずれも非常に……意義深いものです。しかし今すぐにお答えすることはできません——明日の会合までには、何とか初期的な結論をまとめておきたいと思います。」

「理解できます」と高暘は言った。今日の結果に驚きはなかった。あの商業計画と未来の外交展望を完全に伝えきることができれば、それだけで今日の目標は達成されたのだ。「では、皆さま、今夜はゆっくりお休みください。明日の会合を楽しみにしています。」

竜族たちは、セシル皇帝が押しつけるように持たせた大量の商業計画を携えて去っていった。

高暘は自分の高背椅子に腰を戻し、次第に橙色を帯びていく夕日の残光の中で眉間を揉んだ。

部屋の片側の窓が開け放たれ、一缕の微風が窓の外から室内に流れ込んできた。それは高暘のそばを二度ほど旋回し、やがて琥珀が空気の中から析出し、にこにこと笑いながら高暘の隣に立った。

「あの竜族たちが帰っていくのを見たわ——てっきり夜まで会議を続けるのかと思ってた！」この精霊の恥知らずが笑顔で言った。「だって、あなた随分たくさん資料を用意してたみたいだし……」

高暘はまぶたを上げてこのハーフエルフを一瞥した。「春だ、暖かくなった、冷たい北風が東風に変わった、また窓から入ってこられるようになったってわけか？」

琥珀はすぐさま腕を組み、恥じるどころか誇らしげに顎を反らせた。「本当に言うけど、一冬の間あっちを通らなかったから、さっき窓枠から飛び降りたとき、あの感触が結構懐かしかったのよ……」

高暘「……」

外国の使節の前で誤解を招くのを心配していなければ、昨日のうちにセシル宮殿のすべての窓枠に鼠取りを並べておくべきだった！！

どうやら高暘のこのやるせない表情を見ると嬉しくなるらしく、琥珀はこの窓越しの芸当を何度も何度も繰り返して飽きる気配がなかった。今日もまた高暘の目の前で死の横跳びを披露した後、彼女は満足げに切り上げて話題を変えた。「で、今日の会議は何か進展あった？　聖龍公国との間でどれくらいの合意に達せると思う？」

高暘は少し間を置き、指で椅子の肘掛けを軽く叩きながら、何気なく言った。「もしゴドウィン老先生がここにいたら、こう書くだろうな。双方は実りある協議を行い、会議では意見を十分に交換し、最後は友好的な雰囲気のうちに会談を終えた、と。」

琥珀は納得したように頷いた。「ああ、つまり何の合意もなかったってことね……全然進展がなさそうに聞こえるわ。」

何しろ政務庁で要職を長く務めてきたので、彼女は今ではこうした「専門用語」にもすっかり慣れ親しんでいた。

「まったく進展がないとも言えない」と高暘は首を振った。「少なくとも我々は確かに意見を十分に交換した——あの商業計画や新技術、新商品は彼らの興味を十分に引いたと信じている。それに、あのバヤンル大公の書簡にも、聖龍公国が国門を開いてセシルと国交を結ぶ意志が示されていた。ただその一方で、竜族たちも慎重だ。彼らは種々雑多な新事物に目を奪われてはいない。鉄道システムを前にしても、あのゴロシュ卿は実に落ち着き払っていた。」

「どう？　『繁栄した先進の新世界』は、やっぱりティフォン人に対するほど竜族には効かなかったでしょ？　彼らは山から出てきたけれど、誇りと矜持の眼差しで人間の世界を見ているのよ」と琥珀は眉を上げた。「今回は私の言い分が当たった——五金貨、あなたの負けよ。」

「目標の心理的傾向と起こりうる行動を正確に判断するのは、君という情報部長の基本能力だろう……」

琥珀はすかさず手を差し出した。「五金貨。」

高暘はその手を叩き落とした。「渡さないとは言ってないだろう。」

「それならいいわ、覚えておくから、五金貨」と琥珀は満足げに手を引っ込め、それからふいに目をくるりと動かした。「そうだ、来たついでにもう一つ伝えることがあるの——マギーのことはもう話してきたわ。彼女、ゴロシュ卿と会うことになるわよ。」

琥珀の言葉を聞いて、高暘は一瞬黙り込み、それから静かに言った。「実はね、親情をカードとして使うのは好きじゃない。マギーとゴロシュ卿の関係を今回の外交活動の一環に変えるのも望んでいない……」

「もちろん分かってるわ。でも時にはカードはあなたの手元になくて、最初からテーブルの上にあるのよ」と琥珀は口を尖らせた。「あなたの取り計らいは人情として極めて当然のもの。その点はあの卿もきっと感じ取るはずよ。それに正直に言えば、マギーと話した後、彼女の矛盾した心理が感じられたわ——彼女は自分の父親に反発しているんじゃない。自分がかつて生きてきた環境に反発しているだけ。もし聖龍公国の外の場所でゴロシュ卿と一度会えるなら、彼女は結構嬉しいんじゃないかしら。」

「それならいい」と高暘はほっと息をつき、ふいに笑いながら首を振った。「実は最初、ヴィクトリアの手紙でマギーと『竜族大使』の関係を知ったときは本当に驚いたよ……あの普段とても地味なマギーに、そんなもう一つの顔があったなんて、誰も思わなかっただろう……」

「とにかく私が感じたのは一つだけ、あの竜族たちは何をやるにも……あなたのその言葉、何て言ったっけ、『ハードコア』よ」と琥珀は頭の中の「高暘・セシル大帝の神聖なるキレ芸」を整理しながら、どこか奇妙な表情で言った。「竜躍崖から飛び降りて一路グライダーで北境まで、ただ『家出』するためだけにね。それに木桶に乗って山頂から麓まで転がり落ちる『子供の遊び』ときたら……

「ああ、それからこんな情報も調べてあるの。竜族使節団のあのアシャレナ女史も、当年人間の世界を遊歴したのは家出して飛び出したからで、しかも彼女が南境まで逃げた経緯は、マギーが北境まで逃げたそれよりずっと驚くべきものだったのよ。あのアシャレナ女史は自分自身を山賊に売りつけ、山賊を言いくるめて自分を『無料輸送』で南境まで運ばせ、その挙げ句として山賊たちを逆に組み伏せて当時のカロールの領主に売り、その金で長剣を一本買って五年間傭兵をやったんですって……アントンのやつ、資料を集め終えたときにはすっかり呆気に取られてたわ。」

高暘はぽかんとして琥珀を見つめた。「……そこまで調べたのか？」

「毎月もらってる給料は伊達じゃないのよ」と琥珀は手を広げた。「もっと驚くべきことも調べてあるわよ。あのアシャレナ女史が傭兵をやってたとき、何とバイロンの部下だったの……」

高暘「……」

彼は琥珀を上から下まで二度ほど見やった。相手の情報面での能力は一度や二度ならず目の当たりにしてきたが、それでも今この瞬間、自分のこの情報局長に対して驚嘆の念を禁じえなかった。

調査の中には、そこまで深く掘り下げる必要のないものもある——そう琥珀に注意してやろうと思っていたのだが。

だが、この話はあまりにも興味をそそられた。

彼は上半身を乗り出した。「詳しく聞かせてくれ……」

……

秋宮に戻ると、ゴロシュ卿は使節団の顧問を数名呼び寄せた——もちろん、その中には龍印の魔女アシャレナも含まれていた。

北の様式とはまるで異なる広々とした部屋の中、魔晶石の灯りの輝きが薄暗さを払い、窓からはやや冷たい夜風が吹き込んでくる。赤毛のアシャレナは部屋の四隅をゆっくりと歩き回っていた。彼女が足を踏みしめるたび、目に見えぬ魔力が集まって障壁を成し、かすかに光る「龍印符文」が空中に一瞬だけ走る。

「この部屋の『秘匿』は完了しました」彼女はゴロシュ卿と他の顧問たちの前に戻り、軽くうなずいて言った。

龍裔たちは、セシル人がこの「外交活動」に抱く誠意と熱意を信じている。だが彼らはまた、人類がこの大陸にこれほど長く屹立してこられた拠り所が、必ずしも誠意と熱意だけではないことも信じている——外に出れば、必要な慎重さが無駄になることは決してないのだ。

「セシル人はなかなか興味深いものを持ち出してきた」ゴロシュ卿は革張りの椅子に腰かけ、同じく席に着いた顧問たちを見やった。「これらの品について、諸君の意見を聞きたい。」

「これらの品にいずれも価値があることは疑いようもありません」と、茶色の短髪をした中年の男が少し思案したのちに口を開いた。「我々にとってもそうですが、セシル人にとってはなおさらです——彼らが我々と交渉する以上、必ず何らかの利益を求めているはずです。しかしその利益が妥当な範囲内のものである限り、我々は受け入れを検討できます。なにしろ魔導技術にせよ錬金薬剤にせよ、いずれも良いものなのですから。そして商業の流通は……長い目で見れば、公国が門戸を開いた後に必ず歩むべき道でもあります。」

「バヤンル陛下がすでに人類世界への門戸開放を決断なさったということは、陛下がこうした交流の準備を整えておられるということに他なりません。この点について異論のある方はおられないでしょう」とアシャレナは語りながら、周囲の同胞たちを見回した。「ですが一つ申し添えたいのです——取引にあたって、人類はしばしば自分たちの期待する収益目標をすべて明かすものではありません。あなたがある人間と向き合い、その者があなたから銅貨一枚を稼ぎたいと言ったなら、あなたはその者がすでにあなたの袋の中の銅貨すべてに目をつけていると覚悟しなければなりません。」

ゴロシュ卿はわずかに眉をひそめた。「つまり、セシル人のこの商業計画が我々から稼ぎ出そうとしているのは、金銭だけではないと？」

「それは明らかです——これらの投資計画の背後には、いずれも長期的な構想の影がちらついています」アシャレナは肩をすくめた。「彼らが金と人と技術を出して我々の土地に工場を建てるということは、すでに十の工場分を稼ぎ戻す準備ができているということです。私は人類の『商人』と渡り合ったことがありますよ、ゴロシュ卿——魔導技術と投資会社は新しいものですが、人類はそうではありません。とはいえ、振り返ってみれば、利益に突き動かされることなく、永遠に風雪と山々に覆われた国と交渉しようなどと思う者がいるでしょうか？　ですから我々が判断すべきことはただ一つ——セシル人のこれらの計画は、龍裔にとって値するものかどうか、です。」

「私個人の見解としては……資源開発と工程建设に関わるあらゆる案件に、私は大きな不安を覚えます。」

ゴロシュ卿とアシャレナはもはや初対面の間柄ではない。彼は相手の言葉の含みを察し、顎を撫でながら思案げに言った。「というと……」

「セシル人が築こうとしている『関係』は、我々が出発した時の予想をすでに超えています。我々は外交の樹立と通常の商業ルートの開放を協議するために来ただけなのに、彼らが望んでいるのは明らかにもっと多くのものです——この部分について話せないわけではありませんが、私はまずバヤンル大公にこれらの細部を報告する必要があると考えます。ゴロシュ卿、信じてください、バヤンル大公はむしろ、我々の迅速な報告を喜ばれるはずです。」

ゴロシュ卿はわずかに眉をひそめたが、すぐにその眉をほぐした。

彼は目の前の赤毛の魔女を見つめ、軽くうなずいた。「では、君の言うとおりにしよう——『龍印の魔女』としての力を発揮して、龍臨堡に連絡を取ってくれ。」