第846章　膨大な計画

語り手神経網——これは高暘が将来のセシル精神ネットワークにつけた名前であり、きわめて大規模で影響の深远な事業となるものだった。当然、それが関わる分野も単に科学研究の補助を提供するといった生易しいものではなかった。

高暘の構想によれば、語り手神経網は科学研究、通信、教育、公共娯楽など複数の領域を網羅する。膨大な数の研究プロジェクトに計算力を提供でき、民衆の日常生活に欠かせない一部ともなりうる。そして未来のいつの日か、この巨大な語り手神経網は、常時接続を保つ数万という人間の脳の節点を通じて、セシル帝国全体を覆う……巨大な湿品ホストとなるのだ。

語り手神経網に接続された一つ一つの分散装置は湿品ホストのインターフェース端末となる。無数の人間の脳の余剰計算力が、前例のない情報技術の路線を照らし出す。膨大な数の普通の人々が、安全な状態で帝国に計算力を提供できるのだ。この過程は同時に市民の精神生活を豊かにする。そして、そのすべてはこの帝国計算センターから始まる。

これこそが、高暘が物理法則の地球とは大きく異なるこの世界で考え出した、次の科学技術ツリーを切り開く方法であり、永眠者たちの技術を無害化改造する重要な一環でもあった。

ウェンディは少し興奮気味に、自分が「幻境」の中で見たものを語っていた。そばで聞いている冥枢教の者たちも、その話の内容に明らかに興味をそそられていた——公平に言えば、現時点のセシルの「語り手神経網」はまだごく原始的なもので、そこで提示される「娯楽項目」も、かつて真に迫る幻枢城を作り上げ、桃源郷のような「完璧な避難所」を築いたこれらの永眠者たちの目から見れば、たいして優れたものではなかった。高暘に言わせれば、あれの魅力はいくつかの魔影の断片や「娯楽シーン」などより劣るどころか、むしろ勝っていた。

だが「語り手神経網」が提示するものは幻枢城とは大きく異なっていた。それには幻枢城が到底及びもつかない発展の上限があり、しかも随時柔軟に調整でき、無数の「新コンテンツ」を注文生産できる。神経荆棘技術が実現したあかつきには、この「注文」の過程すら普通の人間が担えるようになる。そして幻枢城は……

永眠者が幻枢城を創ったのは、むしろ計算節点を収容する「心の器」として、計算力を集めやすくするためだった。極めて高い神術の敷居のせいで、その内容を改変できるのは主教かさらに上位の神官だけであり、しかも実際のところ、主教や曜極教たちは普段、それを改変しようなどとは露ほども考えない。

そうなると、どんなに完璧な幻枢城もただの硬直した盆景にすぎない。生まれたその日から、それはすでに最終形態なのだ。伝統的神術の制約が決めているのは、たとえ再造形を受け入れたとしても、それは新たな盆景にしかなりえず、しかも少数の強大な神官の手にしか委ねられないということだった。

その場の冥枢教の者たちは愚か者ではない。その違いは一目で見て取れたし、当然、これが「普通の人間」の生活に入り込めばどれほどの衝撃をもたらすかも察せられた。

超凡を凡人に帰す……セシルの地に足を踏み入れてから今に至るまで、彼らは初めて、自分たちがよく知る領域において、この「スローガン」の真意を身をもって実感したのだった。

「これは普通の人間にとっては基本的に無害です——もちろん、長時間接続すれば疲労が生じますし、没頭しすぎれば心理面の問題を引き起こすこともあるでしょう。しかし、そうした害は旧来の神経改造や『脳僕』技術と比べれば、まったく無視できる程度のものです」と、高暘はそばの浸入舱の蓋をぽんと叩き、かすかな笑みを浮かべて言った。「現在これを制限している主な要因は、浸入舱の生産が比較的困難であること、そして心智中枢の建造に必要な工芸がきわめて厳格であることです。現時点で帝国で合格品の部品を生産できる工場はわずか数か所しかなく、労働者の育成にも時間がかかります。」

浸入舱と語り手神経網は疑いなく時代を画するものだ。伝統的な通信、娯楽、メディアなどに対するその優位性は明らかである。しかしそれは、セシルが明日にも情報時代へ突入できるということでも、全国の新聞や魔網放送がすぐに新技術に取って代わられるということでもない——それには時間が必要なのだ。

機械製造所と魔導技術研究所の専門家たちは長いこと努力を重ね、ようやく浸入舱の量産問題をこじ開け、実験室で一台一台叩き出さずとも工場で生産できるようにした。そして今度は彼らが、心智中枢の量産という難関を攻略する方法を考えねばならなくなっている。さらに、組み立て能力を持つ技術系労働者や計算センターを維持できる人員はなおさら稀少で、規模を成すまでにどれほどかかるか見当もつかない——だから、予見しうる長い期間、語り手神経網は発展期にあり続け、伝統的な通信、娯楽、メディアなどはそれと長期にわたって共存していくことになる。

高暘はユーリたちに、工業化生産と社会的普及についていくつかの知識を語った。多くは語らず、ただ分かりやすい言葉でいくつかの概念を説いただけだったが、それでも彼らを長いこと思索に沈めるには十分だった。

それはいずれも、彼らが過去の長い年月のあいだ一度も考えたことのないものだった。

「……俺たちは確かに、自分たちを地の底に埋めすぎたようだ」とマグナムは自嘲気味に笑い、首を振った。「目も耳も泥に塞がれてしまった。」

痩せて背の高い、どこか若々しい顔立ちの冥枢教の者がマグナムを見やった。「ですが、まだ挽回の機会が残っているのは幸いです……」

「そのとおりだ、まだ挽回の機会が残っているのは幸いだ」と、高暘は目の前の者たちをじっと見つめた。「すべての曜極教、そしてかなりの数の主教級神官がセシルを選んだことを、私は嬉しく思う。さらに嬉しいのは、白沙丘陵の責任者が私に報告したところによると、君たちが力を尽くして大量の脳僕を連れてきたことだ——この長い逃避行の道中、君たちはすべての脳僕の生存を守り抜いた。それが君たちの覚悟を証明している。」

「あの脳僕たちは手厚く介護される。ドルイド研究協会も、彼らを癒し目覚めさせる方法を見つけるためにあらゆる努力を尽くすだろう。そして君たちは帝国技術部門の一員となり、自分たちが得意とする仕事をすることになる。」

「君たちのために、プロジェクトをすでに用意してある。」

「プロジェクト？」とユーリは思わずその単語を繰り返した。

「その名前に怯えないでほしい」と高暘は笑った。「君たちが今いるこの計算センターも、その一部だ——その名は『語り手神経網』。そう、君たちがよく知るあの『上層語り手』のことだ……」

高暘の言葉が終わるや否や、曜極教たちの顔色は目に見えて青ざめた。先頭に立っていたウェンディは思わず半歩後退し、まだ恐怖が残るように首筋を撫でた——まるで次の瞬間に誰かが自分に針を刺すかのように。

「恐れながらお尋ねします、陛下」とセムラーはしばらく躊躇した末、ついに堪えきれずに口を開いた。「この名前は……単なる名前ですよね……」

「残念ながら、もちろん『上層語り手』と一定の関係がある」と、高暘はゆっくりと笑みを収め、厳粛な態度で言った。「覚悟を決めておきたまえ。我々と『神』が向き合う日々はまだ長いのだから。」

ユーリとマグナムは互いに顔を見合わせ、ウェンディとセムラーの顔には思案の色が浮かび、高暘はそっと息を吐いて、ゆっくりと両手を広げた——

「では、最後にもう一度言おう。セシルへようこそ。ようこそ……忤逆計画へ。」

……

巨日はしだいに西の地平線へ近づいていた。その輝かしい冠冕が雲の下で一日の最後の光と熱を放ち、橙紅色の霞が起伏する丘陵と平原をなぞって広がり、やがてオーランデールの喉の縁に連なるぎざぎざの山嶺の手前で足を止め、鋸歯状に金色の光を帯びた縁線となった。

黒い短髪をわずかに波打たせ、長身の均整がとれたハディレン・アウグストゥスは、オーランデールの喉の近くの丘陵に立ち、無表情でその巨大な崩落した裂谷を、そして裂谷の底でなお淡い煙を上げている亀裂を見下ろしていた。平原から吹く風が彼のマントを巻き上げ、マントの王家の紋章が日光の下で輝いている。

忠実な黒曜石禁軍がハディレンの背後に立ち、数名の上級騎士が懸念の色を浮かべて目の前の王子殿下を見ていた——アウグストゥスの子として、ハディレンはこの呪われた地オーランデールの喉にあまりにも長く留まりすぎていたのだ。

ここは旧帝都が崩れ落ちた場所であり、アウグストゥス家が呪いを受ける発端となった場所でもある。人類の理解を超えた何らかの力が今なおこの地に蟠踞しているかもしれず、これまでの経験と教訓がそれを証明していた——オーランデールの喉に近づきすぎることはアウグストゥス家の者にとってきわめて有害であり、もともと不安定な精神状態を急速に悪化させ、あるいは呪いの早期発動を招く一定の確率がある。ゆえにティフォンの皇室の者たちは、可能な限りこの地から遠ざかり、オーランデールの喉から帝都へ伝わる「情報」にすら極力触れまいとするのだった。

しかしハディレン・アウグストゥスは、この地域にもう半日も滞在していた。

「殿下」と、ついに一名の上級騎士将校が堪えきれずに一歩進み出た。「荒野の風は健康に害があります。まずはお戻りになってお休みください……」

「健康に害があるのは荒野の風ではないだろう」とハディレンは振り返り、笑みを浮かべて騎士を一瞥した。「安心しろ、私は自分の精神状態を注視している。何しろ命を惜しむ人間だからな。」

騎士は口を開きかけたが、最後には無念そうに退がった。ハディレンは振り返り、再びオーランデールの喉の方角を眺め続けた。

彼はかすかに、いくつかの囁きがその方角から伝わってくるのを聞き取れた。あの厚く冷たく暗い土石の奥深くで、ある古く名状しがたい力がなおゆっくりと流れているのを感じ取れた。それは実のところすでにきわめて微弱で、普通の人間には察知することすらできないほど弱まっていた。しかしアウグストゥスの者として……彼はなお、その存在をかすかに感知できるのだった。

その力は自分を先へ誘い寄せているようだったが、幼い頃から受けてきた意志力の訓練のおかげで、ハディレンはその衝動を容易に抑え込み、あの力と囁きとのあいだに安全な距離を保つことができた。

彼はそれが一体何なのか興味を抱いたが、同時に、ある名状しがたいものと向き合うとき、「好奇心」こそがしばしば最も致命的で有害なものだということも知っていた。

さらにしばらく待ったのち、ついに完全武装し、貴重な護符を携えた騎士の小隊がオーランデールの喉の裂谷の方角から歩み出てきた。

「探索隊が戻った！」と丘陵の上の将校が喜びの声を上げた。

状況を探るために出発した者たちはほどなくハディレンの率いる騎士団と合流した。白髪混じりの騎士が探索隊の隊長であり、彼はハディレンの前に進み出ると兜を外して礼を述べた。「殿下、地下でいくつかの通路と都市の廃墟を発見しましたが、さらに奥へ通じる道は完全に崩落しておりました。どうやらつい先ほど爆破されたばかりのようです。また、裂谷の中心区域の構造はきわめて危険で、今なお小規模な崩落が続いております。おそらくあの下にはもともと支えによって確保された空間があったのでしょうが、今では大半が崩れてしまっていると思われます。」

「……現地の治安長官の話では、人々は先月の四十五日に、雷鳴よりも大きな音を続けて数回、いずれも裂谷の方角から聞いたそうです。しかも地下から伝わってきたように聞こえたとのことです」と、ハディレンの背後に立つ騎士の一人が言った。「我々はこの近辺でいくつかの隠秘な拠点も見つけましたが、いずれもすっかり破壊されていました。」

「残念なことだ」とハディレンはゆっくりと首を振った。「あの『永眠者』たちは……どうやら撤退がきわめて果断で、しかも目的が明確だったようだ。あの崩れた地下壕を掘り返したところで、中に価値あるものはまず残っていまい。」

「幸い、オルドナンからは、永眠者が次々と自ら皇室に接触し保護を求めてきているという知らせが届いております。その中には主教級の強者や専門の技術者もおり、かなりの量の技術資料も携えているとのことです」と騎士将校は慰めるように言った。「彼らとて、すべてを持ち去ることはできなかったのです。」

「セシルの連中に渡る分のほうがむしろ多いだろう……だが、それも仕方あるまい」とハディレンは残念そうに言い、最後に裂谷のほうを一瞥して、低くため息をついた。「そろそろ戻る時間だ。準備をしろ、我々は発つ——協力してくれた現地の案内人たちへの報酬を忘れるな。それから治安官にも礼を伝えておけ」

「はっ、殿下」

騎士たちはただちに荷物をまとめ、この呪われた地を去る支度を始めた。ハディレンの傍らで、指揮官が口を開いた。「マティルダ殿下はすでにオルドナンへお戻りになっております。セシルへのご滞在は、きっと多くの収穫があったことでしょう」

「もう彼女がどんな土産を持ってくるのか待ちきれないな」とハディレンはそれを聞いて、思わず笑みをこぼした。「どうか、また奇妙な味の郷土料理とか、人をぎょっとさせる魔法の道具などではありますまいが——帝国の『明珠』も、弟と向き合うときばかりは少しも上手く立ち回れないものだな」

騎士たちはその話題にどう応じればよいか分からず、聞こえなかったふりをして作業を続けるしかなかった。ハディレンは誰も応じないことに少々退屈し、口元を軽く歪めた。彼は首を振り、すぐ近くの空き地に停めてある魔導車へと歩いていったが、乗り込む前に、もう一度オランデールの喉のほうを振り返った。

夕日はすでに地平線の向こうへほとんど沈みきろうとしており、空の端にはわずかな赤い光が名残のように残っているだけだった。消えゆく夕映えの中、オランデールの喉の起伏する山々も、幻のようにぼんやりと霞んでいく。

「呪い、か……」

ハディレンは静かにそう呟いた。