第807章 出発
あの、まるで遺体との対面式のような野次馬たちは、ようやく立ち去った。
高暘は心の中でほっと息をつき、近くの安楽椅子で目を閉じて養生している琥珀を一瞥し、さらに部屋の隅で「精神の糧」を待ち構えてとぐろを巻いているティルを一瞥すると、気持ちをわずかに落ち着け、再び精神を集中させ、思考を沈殿させて、自らを永眠者の心霊ネットワークへと入り込ませはじめた。
……
葛蘭領、裂石堡、パティの寝室にて。
巨大な太陽の輝きはすっかり山々の向こうへと落ち、淡い星の光がすでに反対側の地平線の果てに浮かび上がっている。明るい魔晶石の灯が部屋の中にともされ、城の内外の庭園灯や街路灯とともに、いよいよ濃さを増す夜の帳を追い払っていた。その明るい灯りの下、パティは自分だけのあの書き物机のそばに座り、美しく印刷され、しかし装幀は素朴な教科書を真剣に読んでいた。
教科書の内容はさして難解ではなく、帝国の通識学院に置いても初等教育の水準にすぎない。だがパティはあまりにも多くの教育の機会を逃してしまったため、今になってようやくこうした基礎的な教材を読みはじめたのだった。
それでも彼女はとても嬉しかった。こうして椅子に腰かけて落ち着いて本を読むことができ、絶え間ない痛みや痙攣に苛まれずに済むこと——それだけでも、彼女にとっては過去の長い年月のあいだ想像すらしたことのない幸福だった。
一筋の気流が部屋の隅の通気口から吹き込み、パティの頬のそばの髪を揺らした。少女は何かを感じて顔を上げたが、そばには誰もいなかった。
パティはまぶたを伏せ、少し気落ちしたように唇を結んだ。
彼女がのあの不思議な夢を見なくなって、もうずいぶん経つ。優しい「セリーナお姉さん」にも、怒りっぽい赤毛のおじさんにも、自分を「セルシーおじさん」と名乗る大柄なおじさんにも、もう会っていない。
あの夢の中のすべては、彼女のここ数年のぼんやりとした日々とともに乱れた破片と化し、少女の日ごとに回復しつつある精神世界の中でぼやけていった。母親は言った——あれはみな鎮痛用の軟膏が引き起こした幻覚で、体が少しずつ回復するにつれて、あの奇妙で長い夢もいつかは忘れてしまうのだろう、と。まるでどの子供の幼い日の奇妙な空想も少しずつ遠ざかっていくように。なぜならパティは……とうとう大人になったのだから。
それでもパティは時折、夢の中のあれこれを思い出した。あの美しい街並みや庭園、そして夢の中のあの優しい人々を……彼女は母親にどうしても言い出せずにいたが、本当はもう一度あの夢の世界へ戻り、あのおじさんやおばさんたちにもう一度会いたいと思っていたのだった。
なぜなら、最後に夢を見たとき、彼女は彼らにさよならを言うのを忘れてしまったから。
でも、きっと母親は心配するから——だからパティはすべてを胸の内にしまい込んでいた。
またそよ風が吹いてきたが、それは通気口とは反対の方向からだった。パティは急いで振り返ったが、それでも人の姿は見えなかった。
ただ、目の端が向かいのガラス窓をかすめたとき、ぼんやりとではあるが、暖かく懐かしいあの手提げランプが窓の映り込みの中に浮かんだように見えた。しかし目をこすってもう一度よく見たときには、もう何も見えなかった。
……
淡い金色の符文の輝きが、広い円卓の表面を水のように流れていた。この装飾にすぎない微光に照らされて、円卓の周囲にいくつもの人影が浮かび上がってきた。
前回の玄極教の会議と比べると、今回の円卓のそばには明らかにいくつかの席が空いていた。まともに列席している冥枢教たちも当然それに気づいていたが、彼らは空いた椅子にちらと目を走らせただけで、誰一人として口を開いて尋ねようとはしなかった。
やがて、ほとんどすべての視線がセリーナ・ゲルフィンの隣の席へと注がれた。
一人の特別な「参会者」が堂々とそこに座り、微笑みを浮かべて曜極教たちの視線を迎えていた。
「みなさん、ずいぶん時間どおりに揃いましたね」と高嶸は言い、会議場で知った何人かを順に眺めた——ユウ・曜衡教の今回の席は彼からいくつも離れていた。その曜序教の顔色は明らかに前回よりずっと良くなっていた。マグ冥衡教は円卓の向かい側にいて、口をきゅっと結んでおり、どうやら心霊の嵐を放つつもりはないらしい。それを見て高暘は満足げにうなずいた。
当然だ。何もかもを潜在意識に刻みつけるものではない。心霊の嵐なんてものは身を守るためにあるんじゃない。
その場の空気はいくぶん奇妙だった。なるほど、これが二度目の登場であっても、曜極教たちはこの「大型の中立野良モンスターが突如組織の上層部になった」という状況にまだあまり慣れていないようだった。参会者たちは互いに顔を見合わせ、かなり視線を交わしたあとで、ようやく何人かが気まずそうに高暘へ挨拶した。だが多くの者はかろうじて微笑みを浮かべるのが精一杯で、どう「域外の放浪者」に応じれば自分が泰然自若に見えるのか、わからずにいた。
高暘はそれを気にも留めなかった。どうせこうなることは予想していたのだ。簡単に挨拶を済ませると、彼は会場を見渡し、そして案の定、何人かが欠けていることに気づいた。
「何人か欠席しているようですね」彼は慌てることもなく、半空に浮かぶメイガオル三世へ目を向けた。「待ちますか？」
「彼らは不運にも上層語り手の汚染に遭いました」と、メイガオル三世の星の光の集合体がゆっくりと蠢き、そこから穏やかな声が漏れてきた。「もはやここに現れるのには適していません」
高硯はうなずき、何気なく言った。「……ああ、それは本当に不運なことだ」
玄極教団の冥枢教にまで浄化リストに名を連ねる者がいるとは……どうやらメイガオル三世の教団内部に対する粛清の厳しさは並大抵ではないらしい。これは間近に迫った教派の再編と核心の移転に向けた準備なのだろうか？
二、三日でここまで漕ぎ着けるとは、この夢境教皇の能力はやはり並大抵ではない……
心の中にいくばくかの感慨を抱きながら、高暘は首を振り、その流れで話を上層語り手の汚染のほうへと導いた。「上層語り手の汚染と言えば、セリーナ、この前君に贈ったあの符文は効果を発揮したのか？」
「驚くべき効果がありました」とセリーナはすぐさま応じ、目許に隠しきれない喜びを浮かべた。「以前、一号サンドボックスの探索で汚染された同胞たちは、あの符文を見るとすぐに静かになりました。今では六時間ごとに彼らへ『符文安神』を行っています。最も重度に汚染された者も、上層語り手への祈りを止めました。これからも隔離はしばらく続きますが、事件が終わったあと、もし症状の再発がなければ、快癒したと宣告できるでしょう」
「それはよかった」と高暘は上機嫌で言った。「ほら、上層語り手だって対処できるじゃないか？」
彼が言う「符文」とは、前回セリーナが心霊幻影の投影を通じて彼と語らったときに手渡した海妖の符文、すなわちティルの海魔形態から拓本を取った紋様のことだった。
海妖に由来するそれらの符文にはいまだ多くの謎が残り、セシールの符文師たちもその奥秘を完全には解き明かせていない。だがジェニーの研究チームはすでにいくつかの有効な符文の組み合わせを整理し、それを部分的に応用していた。それらはダニエルの精神疾患の治療に用いられ、「心智防護系統」へと作り上げられ、偽神の躯との戦いにおいてその有効性を証明した。そして今、深海から来たそれらの符文は、上層語り手の精神的汚染にも有効に対抗できることが証明されたのだった！
もちろん、快癒した者がしばらくのあいだイカ熱に陥ったり、一定期間あまりに精神高揚し、あまりに楽観的で陽気になったりするかもしれないが、これらはすべて後遺症である。しかし、完全に精神的汚染に侵されて名状しがたき者の信徒となり、さらには心智を失って降臨の生贄となるのに比べれば、これしきの「後遺症」は明らかに受け入れられるものであり、むしろ問題にもならないほどだった。
公平に言えば、高暘はかねてから、海妖のあの「一緒に大イカを掘りに行こう」という符文の効果も、本質的には神明的侵蝕に似た何らかの精神的汚染なのだろうと感じていた。なにしろ今では、あの深海の塩漬け魚どもが「種族のトーテム」で確かに嵐の主の神位を盗み取ったことを示す証拠もあり、彼女たちの海魔形態の紋様が嵐の権柄と関係していることも明らかだったからだ。ただ、あの深海の塩漬け魚どもの精神的汚染の効果があまりにおかしすぎて、高暘も時としてそれが邪神のものなのか諧神のものなのか区別がつかなくなることがあった。だが一つ確かなのは、陽気で楽観的になるのは、いずれにせよ悪いことではないということだ……
これこそ、いわゆる精神的汚染でしか、精神的汚染に対抗できないということなのかもしれない……
その場の冥枢教たちは、高暘とセリーナが上層語り手の汚染の浄化について語るのを聞いていたが、今日になって欠席した「上層語り手の信徒」と宣告された冥枢教たちのことに口を挟む者はなく、ここ二日間で心霊ネットワークから消えたあの「汚染ノード」のことに触れる者もいなかった。誰もがこの件についてこの上なく阿吽の呼吸で——
ある者は、上層語り手に汚染され、浄化されればまもなく戻ってくる。ある者は、今日欠席した、つまり本当にもう戻れないのだ……
「では、本題に戻りましょう」と、あの符文の話を終えると、高暘は自らこの話題を切り上げ、半空のメイガオル三世へと向き直った。「一号サンドボックスへの再行動の準備はできているのですか？」
「すべて整いました」と半空の星の光の集合体が膨らんだり縮んだりと蠢きながら言った。「ネットワーク内の各級の監視と補助、現実世界での夢境の遮蔽、誘導人員も含めてな。肝心の一号サンドボックスへ入る人員については……前回の経験と教訓を踏まえ、もはや普通の神官を送り込むことはせぬ。今回一号サンドボックスへ入るのは、あなたを除いて、ただ三人だけだ」
メイガオル三世の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、円卓の周りに座していた三つの人影がすでに立ち上がっていた。
高暘は少しも意外とは思わず、セリーナ、ユリ、そしてマグナンの三冥序教の姿を見た。
明らかに、幻影小鎮を自ら探索し、長らく上層語り手に関わる事務を処理してきた彼らは、ふたたび探索隊の一員となったのだった。
ダニエルについては、今回の作戦に選ばれなかったが、高暘もそれを意外には思わなかった——心霊ネットワークの安全主管として、ダニエルが一号サンドボックス内で発揮できる役割はかなり限られており、彼は基幹ネットワークに配置されて技術支援を提供し、ネットワーク環境の安定と信頼性を確保し、一号サンドボックスに予期せぬデータ汚染が発生するのを防ぐことになるだろう。
「四人編成か……人数が少なければ、面倒も少なくて済む」と高硯はうなずき、具体的な『仲間』にはさほど関心がない様子だった。「ほかに何か注意すべきことはあるか？」
白い長袍をまとい、どこか陰鬱な気配を漂わせた女性の曜極教が立ち上がった。彼女は技術面の責任者らしい。「取り決めどおり、あなた方が一号サンドボックスに入った後、我々はシステムの時間反復を部分的に復元します。それにより一号サンドボックス内の時間流速は現実世界の十倍にまで上昇します——これは汚染の悪化を招かぬという前提の下で、サンドボックスの安全システムが現在対応可能な最高倍率です。」
女性曜極教の言葉が終わると、黒い法袍をまとったダニエルも立ち上がり、続けて言った。「その間、基幹ネットワークは残りの演算資源のすべてを意識平層の安定維持に充てます。これによりサンドボックス内の汚染が外部へ漏れ出すのを最大限に防げます。現実世界で維持できる時間は一日……」
高暘は納得したようにうなずいた。「よく分かった——時間加速によって、君たちは我々に十日間の行動時間を稼いでくれるわけだ。この十日間、我々が一号サンドボックス内でどれほど大きな騒ぎを起こそうと、君たちはあらゆる手を尽くして外の世界が汚染されぬよう確保してくれる。」
その陰鬱な気配の女性はうなずいた。「そのとおりです。存分に動いてください。」
高暘はさらに尋ねた。「もし十日以内に上層語り手を片付けられなかったら、あるいはサンドボックス内での行動が失敗したら、どうなる？」
陰鬱な気配の女性神官は即座に答えた。「……我々はすべての脳僕ノードを破壊し、一号サンドボックスと接続を確立したすべての神官も直ちに自決します。夢の伝播を断ち切るためです。我々は上層語り手の降臨を可能な限り阻止します。あなたにつきましては……あなたなら必ず離脱する手段をお持ちだと、我々は考えております。」
「俺には離脱する手段がある……」と高岱は言いながら、円卓を囲むマグナンら三人に目を走らせた。「この三人は、さすがに……」
「遺書は書いておいた。」ユーリが淡々と口を開いた。
「くそったれ！」マグナンの大きな声がすぐに響いた。「あんなものは要らねえって話だったろうが！」
ユーリはその赤毛の小男を一瞥した。「補って書く必要があるなら、紙とペンを貸してやる——現実世界でな。」
「くそっ、要らねえって言ってんだろ！！」
高暘は、どうやら仲の良い様子の二人の曜序教には構わず、隣のセリーナを見た。「別れの挨拶は済ませたか？」
「一度会ってきたわ。」セリーナは平静に言った。
高硯はうなずいた。「よし、では出発しよう。」