第803章　故人は逝きぬ

高暘が以前推測したとおり、目の前にいるこの「提灯聖女」――七百年前に探索隊全体を守護する役目を担っていた霊体の女性が握っている情報は、当時の隊の普通の構成員よりもはるかに多かった。

高暘は眉を上げ、真剣な表情で問うた。「彼は君に何を話した？」

相手が答えを拒むかどうかを心配してはいなかった――セリーナが自らこれらの話題を持ち出した以上、それは話してもよい内容であり、さらにはこの「域外の彷徨い手」に告げることをあらかじめ決めていたものだということだから。

案の定、セリーナはすぐに頷いた。「彼は、永遠に星光に包まれた高い塔の上で古代の知識の継承に触れ、神々の弱点と真実を知ったと話しました。

「彼はその知識を凡人の世界で直接口にすることはできない、なぜなら神々に即座に察知されてしまうからだ、と。

「彼は壮年のうちに死に、魂は取引の一部として奪われるが、やがて目覚める、そのとき、ある強大な存在が彼の躯殻を借りてこの世界に降臨する、と。

「彼が私に話したのは、それだけです」

「やはりな……」高暘はようやく合点がいき、小さく溜め息をついた。「やはり君は、高暘・セシルに従って大陸の奥深くへ入り、あの巨塔を見つけたわけではないのに、あの『取引』の詳細を知っていたし、私が現れることも知っていたのだな」

続けて彼は、少々疑問を抱きながらセリーナを見やった。「ならば、私がこの躯殻を占めて世界に降臨することも、私の本当の『身分』もとうに知っていたのに、なぜ今まで沈黙を選んでいた？ 同胞に事情を明かすこともせず、私に接触しようともせず……」

「私はあなたを信頼しておりません」セリーナはきわめて直接的に言った。「あるいは正確に言えば、文明の境界の外から来た、凡人には理解しえない存在に対して、疑念と警戒を抱いております。ましてや、あなたに関わる映像の断片を見てしまってからは、より長い時間をかけてあなたの行動を観察し、あなたが有害な存在かどうかを見極めねばなりませんでした」

高暘は少々言葉に詰まり、しばらくしてから仕方なさそうに首を振った。「たとえ私の降臨が高暘・セシル自身によって促されたものであり、たとえ私が君たちの世界を助けに来た可能性が高いとしても、か？」

「ええ」セリーナは穏やかな目で高暘を見つめた。その顔には相変わらず温和で恬淡とした表情が浮かんでいたが、その瞳は底が見えぬほど深く、恍惚のうちに高暘はこの平静で深邃な目にどこか見覚えがある気さえした。少し思い返して、彼はようやく気づいた――ヴェロダイのあの目も、かつて同じ感覚を彼に与えていたのだ。

彼には分かった。

セリーナ・ゲルフェンは、もはや七百年前のあの純白の提灯聖女ではない。

もし七百年前のセリーナであれば、たとえ死後の霊体の状態にあっても高暘・セシルへの信頼はきわめて厚く、人性にも未来にも希望と期待に満ちていただろう。たとえ一人の「域外の彷徨い手」が突然この世界に降臨したとしても、高暘・セシルの保証さえあれば、彼女は最低限の善意と信頼を保ったはずだ。だが世に「もし」はない――高暘がこの世界に降臨し、高暘・セシルの躯体を借りて復活したとき、すでに七百年の歳月が流れていたのだ。

このときのセリーナには、もはや未来への盲目的な楽観もなく、見知らぬ善意へのわずかな期待も失われていた。彼女は暗黒教派とともに成長し、凡人を超えた強大な力と対抗してきた。世界の外に游離する、名状しがたい、突如として降臨する存在に対して警戒と疑念を抱き、彼女は「域外の彷徨い手」を疑い、さらには域外の彷徨い手と取引を交わした高暘・セシルさえも疑った。

そうした状況下で数年にわたる慎重な観察を保てたこと自体、すでに理性と人情の共同作用の結果であった。

結局のところ、彼女が曜極教の身分で一燼冥教派を七百年にわたって維持してこられたのは、温良恭倹譲などによるものではありえなかった。

「君の懸念は理解できる」高暘はほっと息をつき、心の中にわだかまりは少しもなかった。「では今から見ると、この『域外の彷徨い手』は君の『考察』を通過したということか」

「『考察』という言葉は傲慢に響きます。ただ、あなたの現在の行動が少なくとも凡人に悪意がないことを証明しており、それが私を大いに安心させました。そして今の情勢は、私に選択の余地を与えず、信じるしかないのです」

高暘はこれらの言葉の細部にこだわらず、ただ淡々と笑みを浮かべ、振り返って、広い落地窓越しに、すでに灯りがきらめく都市の夜景を眺めた。

セリーナも静かになり、同じように振り返って、現時代において唯一無二とも言えるこの「魔導の都」を見つめた。

「この都市を見て、どう思う？」高暘が突然言った。

「かつて私はあなたの降臨に不安を覚えました。とりわけ、あなたが短期間で大軍を築き上げ、南境全域に戦火を巻き起こし、各地で貴族の支配を打ち壊し、既存の秩序を根底から掻き乱したとき、私はあなたの目的がこの地に戦争をもたらし、混乱によって文明を終わらせることにあるのではとさえ疑いました」セリーナは静かに語り、その口調にはいくばくかの自嘲が混じっていた。「玄闕城市は、おそらくそうした私の幼稚な見方への最良の嘲笑なのでしょう……

「あなたが終わらせたのは古い秩序だけであり、新しい秩序はすでに廃墟の上に築かれている。ただ、目が古い者にはしばらく理解できないだけのことです。

「玄闕城市そのものについての私の見方は……」

セリーナはここで突然言葉を止め、思考を整理し言葉を組み立てているようだった。数秒後、彼女はゆっくりと言った。「もし現実にこのような都市を築けると早くから知っていたなら、私たちはなぜ夢の中で完璧な国など探す必要があったのでしょう……」

「その言葉には、私に打ち負かされた旧貴族たちはあまり賛同しないだろうね」高暘は思わず冗談を口にした。「彼らの心の中では、この玄曜城ほど混乱し、堕落し、抑圧的で耐えがたい都市はないはずだ」

セリーナは少し考え、かなり賛同するように頷いた。「それもそうですね」

高暘は少しだけ顔を向けて彼女を一瞥し、何気なく言った。「多くのことがすでに明らかになったのだから、私の前でそう緊張し警戒する必要もない。いっそ君が望むなら、私を高暘・セシル本人だと思っても構わない――何しろ私は彼の記憶を受け継いでいるし、この旅の間、取引の一部として、彼のすべてを引き受けるのも吝かではないのだから」

セリーナは深い目で高暘をしばらく見つめ、それからゆっくりと言った。「私はベイ翊拉ではありません。彼女のような度量は持ち合わせておりません。

「私の目には、あなたはただ友人の躯殻を占めた外来者にすぎません。この躯体からどれほど多くを受け継ごうと、あなたは『域外の彷徨い手』なのです。

「ですが、これは高暘・セシル自身の選択であり、誰の過ちでもありません。ですから私はできる限りあなたを信頼できる盟友として扱いますし、将来は信頼できる君主としても扱いましょう。もちろん、他人の前ではあなたを高暘・セシルとして扱い、明かすべきでないことは一切明かしません。

「ただ、それ以外のことについては、どうかご容赦ください。私にはできかねます」

「そうか……それもよいだろう」高暘は相手の言葉を真剣に聞き終え、思索のうちにふと笑みを浮かべた。「『高暘・セシル』でいる時間が長くなると、君が時折、本当の自分を思い出させてくれる……それも悪くないかもしれない」

セリーナは少々意外そうな視線を向け、静かに言った。「あなたは私が想像していたより……ずっと『人間らしい』のですね」

高暘は笑みを浮かべ、可否を言わず、数秒の沈黙の後、話題を本筋に戻した。

「君たちはいつ第一号サンドボックスに対して行動を起こすつもりだ？ いつ正式に私と接触し、より多くの教団員に域外の彷徨い手との協力を公表するつもりだ？」

今のところ、「域外の彷徨い手」が心霊ネットワークに現れたことは曜極教と教皇メイガオル三世だけが知っており、少しも漏れていなかった。これにより長暝教団内部にさらなる恐慌が生じるのを効果的に避けていたが、いざ第一号サンドボックスへの行動となれば、関わる人員は多くなり、多くの主教級の管理者や技術面の高階神官が直接より核心的な事務に参与することになる。そのとき、教団と域外の彷徨い手の協力を一滴も漏らさず隠し通すことは不可能であり、少なくとも核心人員の間には広まってしまうだろう。

そして高暘が長暝教団全体に対して「編入」と「改造」を進めるにつれ、まもなく最下層の教団員さえもこの情報を知ることになる。

これまで永眠者たちが「域外の彷徨い手」に対して行ってきた有効な脳内補完と内部宣伝に鑑みれば、高暘はこの情報が公開された後、長暝教団内できっと見事な混乱が巻き起こると信じていた――惜しむらくは最近暇な時間が限られており、さもなければ心霊ネットワークに浸って二日ほど存分に観賞したに違いない。

セリーナは高暘の顔に浮かぶ落ち着きしか見えず、相手の心の中の皮肉を察することはできなかった。彼女はきわめて真剣に答えた。「二日後、私たちは再び玄極教の会議を開きます。あなたにもご参加いただければと思います。同時に計画に従い、その前に秩序立てて情報を公開し、混乱を最小限の範囲に抑えます。

「第一号サンドボックスへの正式な行動については、早ければ早いほどよいと考えています――人員の移動と準備はすでに完了しており、会議の後ならいつでも開始できます。ただ、あなたがまだ何か準備なさる必要があるのか、私たちに協力してほしいことや、状況を理解しておく必要があるのかは分かりませんが……」

「私に準備することは何もない、やるべきことはすべて終わっている」高暘は口を挟んだ。「君たちが会議を終えてすぐ行動できるなら、私が直接参与すればよい。状況の理解については……その方面も君たちが気に病む必要はない。私はずっと君たちの状況をよく知っているから」

高暘の最後の何気ない一言を聞いて、セリーナの顔の表情はたちまち少々こわばったが、すぐにいつもの状態に戻った。

高暘はその細部には気を留めず、ひとり語りを続けた。「それとは別に、君たちも後ろ盾のことを考えておくべきだ。一号砂箱の危機が解除されたあと、厄介事はようやく始まるんだ。」

「と、申されますと……」

「域外遊蕩者の現実世界での身分は『高暘・セシル』であり、高暘・セシルはセシル帝国の統治者だ。長暝教団の本部は提豊にあり、中層の神官の一部は転化され帰依した戦神の牧師、さらには提豊の貴族たちだ」と高岱は言った。「その者たちが永眠者に忠実であることは疑わない。だが、彼らの中に、ほどよく……愛国忠君の情というものが、まだ残っているかどうか」

セリーナがしばし答えあぐねているのを見て、高暘はさらに言葉を続けた。

「君やメイゴール三世を含む教団の初期メンバー、そして相当数の上層神官が理想のために道を貫いてきたことは信じている。だが君自身も分かっているはずだ。古き暗黒の教派として、君たちのあいだに理想派だけがいるわけではない……」

「域外游蕩者との協力は、遅かれ早かれ中下層の信徒たちの耳にも届く。そうした中下層の信徒が永眠者になったのは、おそらく金のため、力のため、あるいはほんの少しの知識のためでしかない。そういう手合いはな、邪教に入ったからといって、その邪教の中から本当に『邪神』が現れたとしたら、誰よりも早く逃げ出すに決まっている。

「その時になって、君は思うかね。この連中が羅硯・アウグストゥスのところへ行って、自分が入っている邪教には本当に『邪神』がいると密告するかどうか、を」

セリーナはしばらく沈黙し、それからゆっくりと頷いた。

「その点は、私どもも考えております」と彼女は言った。「教団は発展を続け、成員はもはや当初のように純粋ではありません。『域外游蕩者』と教団が協力関係を築けば、数の多い中下層の信徒や神官のあいだに動揺が起きるのは必定ですし、意志の弱い、あるいは恐怖にかられた成員が提豊の公式勢力に走ることも排除できません。

「そうした危険に対しては、すでに備えをしております。一部拠点の放棄や教会本部の移転、そして内部での……」

「具体的な措置は聞かなくていい」と高暘は片手を挙げ、セリーナの言葉を遮った。「君たちでうまくやってくれ、私が求めるのは結果だけだ」

セリーナは頷いた。「……お言葉は教皇猊下にお伝えいたします」

続いて彼女は軽く身をかがめ、半歩後退した。「ほかに何もおありでなければ……」

言葉が終わらぬうちに、高暘が突然彼女を呼び止めた。「まだ行くな、今ちょうど少し聞きたいことがあるんだ」

セリーナは怪訝そうに高暘を見つめ、まばたきをした。「何なりとお尋ねください」

星の輝きと灯火の交じり合う中、高暘はセリーナ・ゲルフェンの水面のように静かな瞳を見つめていた。やがてその瞳は、脳裏のもう一対の大きな瞳とゆっくりと重なり合った。

「君とパティは、いったいどういう間柄なんだ？」

（皆さん、あけましておめでとう~~）