第796章 サプライズ、どう？
ダニエルには何か考えがあるのか？ 考えなどあるはずがなかった。
彼にいま分かるのは、この世界がなかなかの速さで変わりつつあり、目の前の状況には大きな問題が山積していて、少し慌てているということだけだった。だが慌てても無駄だ。主が目の前に座って見つめている。それなのに自分は次に何をすべきか、まるで見当がつかない。せっかくの会議が、ほんの二、三言のやり取りで、なぜ微積分や曲面の問題よりも難しくなってしまったのか……
だが彼もこれまで数々の荒波を越えてきた。オルドナンの入り組んだ上流社会を切り回し、陰謀渦巻く長暝教団にも適応してきた。域外放浪者の忠実な僕となってからは、さらに新たな長所まで身につけた。上意を汲み取ることにかけては、非常に長けているのだ。
向かいに座る高暘が、彼にそっと頷いてみせた。
ダニエルは表情を変えずにほっと息をついた。これなら分かる。
「我は賽琳曜貞教の見解に賛成いたします」老法師は立ち上がり、落ち着いた低い声で言った。その口調には熟慮の末の重みが宿っていた。「域外放浪者は実行可能な選択であります。」
誰かが思わず口を挟んだ。「われわれはずっと彼の存在と距離を保ってきた。これまで協力などしたこともなく、あったのはあまり愉快でない接触だけだ。それなのに今、生死存亡の問題を突如としてそんな不可名状の存在に委ねようとは、いかにも奇妙すぎる話ではないか……」
「問題の鍵は、われわれが生死存亡を彼の手に委ねるか否かではない。われわれと彼の間に、確かに合意に達する可能性が存在するかどうかだ」とダニエルは穏やかに述べた。「理由は先ほど賽琳曜貞教が語った通りなので繰り返さない。わしは二点だけ補足しよう——
「第一に、われわれにはもはや悠長に策を練る資格などない。現実を直視したまえ、同胞たちよ。一号箱庭は制御を失い、上層語り手はしだいに現実世界へと入り込んできている。域外放浪者と比べれば、一号箱庭の中のものこそ、すでに刃先を皆の首筋に突きつけた脅威だ。選択の余地はない——われわれが域外放浪者を選んだのではなく、この世界で一号箱庭に対抗でき、かつわれわれを助ける可能性のあるものは、もはや域外放浪者しか残っていないのだ。
「第二に、域外放浪者は人類より高次の存在であり、しかも彼はすでに宗教改革という形で『神権』に関与している。彼が『神』に興味を抱いていると考えるのは、理由のあることだ。言い換えれば、上層語り手が本当に現実世界へ入り込んだとき、彼は十中八九、この新たな神に惹かれるだろう。十中八九、自ら訪ねてくる。彼が訪ねてきた時点で、こちらから『協力を申し出る』のは、もはや容易ではあるまい。」
ダニエルの言葉が終わると、会議場には低いざわめきが起こった。明らかに、彼が補足した二点は説得力がきわめて高く、反論はほぼ不可能だった。向かいに座る高暘は満足げに頷いた。老法師の連携はまさに絶妙であり、しかも第二の理由は、高暘が事態に介入する動機までも準備してくれている。これほど優れた部下は、いかなる時でも得難いものだった。
ただ高暘は少しばかり好奇心を抱いた。ダニエルは、自分が何を言わせたいのかを、どうやって知ったのか——こちらはまだ何の意思表示もしておらず、次の段取りを事前に相談したわけでもない。ただ一度頷いて、適当に二言三言合わせてくれと示しただけなのに……
広間に響く議論は数分続き、しだいに曜極教たちは、やむを得ない妥協の一致点へと近づいていった。
彼らはこの、ほとんど空想とも言える「方案」を心から認めたわけではなかった。ただ議論を経て、本当にこれよりましな選択肢は見当たらないと気づいたのだった。
そのとき、会議場の上空に終始浮かび、大半の時間を静かな傍聴に費やしていた教皇メイガル三世が、ふいに沈黙を破った。「ならば、この方案に決まりだ。」
「まったく皮肉な話だ……われわれは神と戦うことに力を注いできたのに、挙げ句の果てには、神に似た『存在』に助けを求めるとは……これまでの長年の努力には、何の意味があったというのか？」魔格冥衡教は陰鬱な顔で低く呟いた。だがその呟きは、ほとんど会場中に聞こえていた。
「少なくとも、われわれはまた一つ道を試したのだ」メイガル三世は淡々とした声でマグナンの呟きを遮った。「次は、いかにして域外放浪者と接触を確立するか、いかにしてこちらの意思を正確に伝えるかを議論する必要がある——この件は直ちに実行に移さねばならぬ。われわれに残された時間は、もはや少ない。」
高暘は席に座ったまま、再び魂ここにあらずといった状態へ入っていた。
「これほど唐突な接触では、信頼を得ることが何より重要でしょう」高暘の隣に座るユーリが立ち上がって言った。「彼はわれわれに対して、相応の警戒と拒否感を抱いているはずです。直接に要請を伝えれば、断られる可能性が高い……」
広間の人々は次々と発言を始めた。「セシルを比較的よく知る者を接触に遣るべきだ……」
「あまりに多くの前置きは、かえって逆効果で、こちらの誠意が乏しいように映ろう。いっそ意図を直接明かしたほうが、彼の好感を得られるかもしれぬ。」
「域外放浪者も明らかにわれわれを注視している。彼はすでにわれわれの技術を解析して、改良型の『伝訊装置』を創り出しているではないか？ 技術によって彼の好意を引き寄せることもできよう……」
発言が四方に飛び交い、曜極教たちは白熱した議論に沈んでいった。高暘は静かに彼らの中に座り、思考はしだいに落ち着きを取り戻していく。
彼は周囲を一度見渡し、胸中で大胆な考えを温め始めた。
事はすでに今日の局面にまで至った。心霊ネットワークが存続できるか否かは、すべて一号箱庭の危機を解決できるかどうかにかかっている……ここ数年の布石によって、心霊ネットワークの大量の権限は、実質的にダニエルと自分の手に落ちている……さらに域外放浪者の強大なイメージを形づくり、これらの永眠者たちをより「協力的」にさせねばならぬ……
高暘は心の中で頷いた。潮時は、いよいよ本当に近づいているようだ。
玄極教団の冥枢教たちは議論に浸り、域外放浪者への分析に、そして「高暘・セシル」への推測に浸っていた。
そして、ユーリ・チャルヴィンは、自分の隣にいつの間にか誰かが座っていることに気づいた——
茶色の短髪、威厳ある面相、堂々たる体躯、実体を伴うかのような威圧の気配をまとって。
高昀はそっと机を叩き、微笑みを浮かべて会場を見渡し、小さく頷いた。「わしもセリーナ・ゲルフェンの意見に賛成だ。」
議事広間の空気が、瞬時に針の落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返った。
空中に浮かぶあの星光の集合体さえ一瞬硬直し、収縮とうごめきを止めてしまった。
数秒の、言いようのない静寂のあと、広間全体が突如、激しい震動に襲われた。大勢の高階頂点、さらには伝説級の強者の精神がこの瞬間に同時に揺さぶられ、この神殿までもが激しく動揺し始めた。恐ろしい亀裂の数々が広間から神殿の外壁へと走り、異様な吠叫と轟音の中で、高暘の目の前の二十二冥序教たちは、ある者ははっと立ち上がり、ある者は目を見開いて机を支え、ある者は口を開けて叫び、そして次々とその姿が動揺する光と影の中で会議場から消えていった——彼らはオフラインになったのだ。
「心霊風暴！！」
雷鳴のような声が突如響き、マグナンはほとんど反射的に両手を上げて、自らの最も強大で最も得意とする法術を放った。しかしその法術を放った瞬間、彼はまずいことになったという表情を浮かべ、その表情のまま会議場との接続を断った。
マグナンが消えると同時に、心霊風暴が会議広間を薙ぎ払い、あの華麗な金色の円卓とすべての椅子を巻き込み、残る何人かのオフラインになる間もなかった冥枢教たちの頭上に容赦なく降り注ぎ、現場に留まろうと平静を保っていた冥枢教たちを、ほぼすべてネットワークから蹴り出した。
極限の混乱のあと、金色の議事庁にはただ荒れ果てた光景だけが残った。心霊風暴の余波が広間の天井に渦巻き、四方に複雑な文様が描かれた柱は傷だらけ、床は砕け、穹窿は裂け、あの華麗な巨大な円卓も、すべてのRGB灯を失っていた……
広間に高暘のほかに残ったのは、わずか三「人」だった。一人は空中に浮かび、いまだ硬直したまま静止しているように見えるメイガル三世。一人は遠からぬところに無表情で座るセリーナ・ゲルフェン。そして一人は高暘の左手に座るユーリ・チャルヴィンである。
後者は顔色を蒼白にして座っており、体のあちこちに傷を負っていて、見たところ状態は良くなさそうだった。
ダニエルはというと……異常を露見させず、隠密を保ち続けるため、老法師は一瞬のうちに己の演技のすべてを発揮し、他の者たちと同じように「恐怖」しながらネットワークから離脱したのだった。
掌握した高級権限と自らの強大な精神耐性によって、高暘は心霊風暴の襲撃を防いだ。心の中は呆然自失の極みだったが、表情はあくまで平然と厳粛を保ち、少しばかり自分の衣服を整えたあと、顔を上げてセリーナを見た。「なぜ、去らなかった？」
セリーナは高岑をじっと見つめた。「……私はネットワークの中でしか生きられません。ここを離れることに意味はありません。」
高硯は頷き、半空のメイガル三世を見た。「そちらは？ なぜ去らなかった？」
あの星光の集合体はついに収縮とうごめきを再開し、そこから長暝教皇の声が聞こえてきた。「……わしは、お前に興味がある。」
高暘は最後に、傍らでどうも状態の良くなさそうな尤曜衡教を見て、気遣わしげに尋ねた。「大丈夫か？」
「……なんとか。」
「どうしてあなたも残ったの？」
ユーリはこわばった顔で、妙な口調のまま、口を開きたくないようでいて、しかし口を開かねばならないかのように言った。「……俺はマグナムの精神嵐に……耐性が高いんだ。」
どうやら彼は、自分がマグナムの精神嵐に耐えられること自体を、あまり喜んではいないらしかった。
だが高暘は愉快だった。これほど軽口を叩いたのは久しぶりだった。
しかも軽口を叩いたあとも、自分の人物像を崩さずに保ってみせ、かえって底知れぬ印象を周囲に残した。
これは良好な心の状態を保つのに役立つ。
彼は椅子に堂々と座り、まるで自分こそがここの主人であるかのように、心の中でこの「域外の放浪者」たるべき姿を描きながら、広間をぐるりと見渡し、それからようやく笑みを浮かべて口を開いた。「奇妙な場所だね。技術力だけを見れば、君たちはかなり優秀だ。
「会議の次の段階は何だ？ 続けてもいいのかな？
「他の者たちが戻るのを待つ必要はあるか？」
セリーナは、淡々とそこに座る高暘を見つめていた。表情は長いことほとんど変わらなかったが、十数秒たってから、ようやく息を吐き、高暘の目を見つめて言った。「あなたは確かに、高暘・セシルによく似ているわ。」
「ある意味では、私も高暘・セシルだ」と高暘はうなずき、何気なく言った。「この話題については、機会があればベイラと話してみるといい。」
彼はセリーナの視線に平然と応じ、その眼差しは一片の波紋もなかった。
彼は知っていた。この「提灯の聖女」が、七百年前の高暘・セシルによるあの神秘的な出航と無関係ではないことを。彼女は最初から、何か外から来たものが高暘・セシルの躯を占めていることを知っていたのかもしれない（もっとも、当時は「域外の放浪者」という呼称すら存在しなかったが）。また、高暘自身すら知らない多くの細部を、彼女は知っているのかもしれない。だが、それらの問題はいったん脇に置いておける。いずれ時間のあるときに、ゆっくりと探っていけばいい。
「ベイラ……」セリーナはわずかに眉をひそめ、その名を低く繰り返した。「彼女はある形で生き延びたようね……」
「ああ、機密でも何でもない。彼女は今、セシル帝国の公民だ」と高暘はうなずいて言った。
またしばしの沈黙のあと、セリーナは手にした提灯をわずかに掲げた。目に見えぬ力が会場全体を掃き過ぎると、散乱した会議庁の中に幾重にも重なる波紋のような光が揺らめき、精神嵐に破壊されたデータが急速に復元されていった。柱も、穹窿も、床も、そして円卓も、瞬く間に元の姿を取り戻した。
その光景を見て、高暘も思わず苦笑いしながら言った。「実はただ、君たちを驚かせてみたかっただけなんだ。」
「……驚きはしたわ。喜びはなかったけれど」と、メイゴール三世の声が届いた。どこか一気に老け込んだようだった。「私たちはずっと、あなたとうまく距離を保てていると思っていた。少なくともこのネットワークの中なら安全だと、そう思っていたのに……」
「正直に言えば、君たちの安全対策は確かに少しばかり私を煩わせた。とりわけ、ネットワークの心智障壁を再構築し、さまざまな新しい安全技術を用いてからは、それはずっと厄介になった」と高暘は口にしながら、さりげなくダニエルの偽装を繕い直してやった。「だが幸いなことに、私も技術の分野にはいくらか通じているし、君たちの心智障壁は私にとっては……突破するのは、そう難しいことでもない。」
メイゴール三世は数秒沈黙し、慎重に尋ねた。「あなたはいつから……ここへ入ったのですか？」
高暘は少し考え、わざと曖昧に言った。「時には、私は君たちと一緒に行動している。」
沈黙、さらに気まずい沈黙。
その気まずさがいよいよ深刻になったころ、メイゴール三世がようやく口を開いた。
「他の者たちを呼び戻そう。会議を……続ける。
「マグナムには、冷静になってから入って来いと伝えてくれ。」