第780章 二度目の探索
長風要塞防衛線、第三鉄道枢軸。
ホームに響き渡る甲高いベルの音とともに、巨大で威厳に満ちた鉄黒の鋼鉄列車がゆっくりと枢軸駅へ滑り込み、ホームの脇に滑らかに停車した。
ホーム付近の障壁がせり上がり、軌道そのものの障壁と一体となって平原から吹きつける冷風を遮り、さらに護盾の表面に投影された妨害作用を持つ明暗の縞模様が、遠方に潜むかもしれない鷹の眼術の覗き見を阻んでいた。
ホームの両端、高くそびえる見張り塔には兵士が配置され、ホームと同じ高さのトーチカからは軌道加速砲の砲口と灼熱光線の射出口が突き出し、さらに完全武装の兵士たちが各所を巡回し、隠れ哨はホームの内外に張り巡らされて、明るみにも闇の中にも、この枢軸駅のすべてを歯をむき出しにした前線陣地へと変えていた。
「〈鉄王座〉―ヨルムンガンド」と、ホームに立った馬祺は、完全武装の黒い列車がホーム脇に停車し、大勢の技術者が駆け寄って状態を点検するのを見つめ、微かに笑みを浮かべた。「この防衛線に二両目の装甲列車が補充されれば、長風要塞の防御もようやくひと息つけるというものだ」
「〈鉄王座〉―零号もようやく整備の機会を得られますね」と、馬祺の隣で、金の短髪に騎士の甲冑をまとったフィリップも同じように笑みを浮かべた。「あれの昨年の過負荷損傷はまだ完全には修復されておらず、加速のたびに尾部の第二兵器庫区画が、まるで軌道から飛び出そうなほど揺れるのです」
彼はそこで一呼吸おいて、続けた。「この二両の標準型装甲列車が引き渡された後、後方の重工廠は当面、主力を民用列車の生産に移します。カントとグラン地区の二次工廠が、あなたが以前話していたあの『降格装甲列車』を製造することになる。生産速度は〈鉄王座〉よりずっと速いはずです」
「また、上層部はこの種の軽装甲列車の形式をすでに確定しました。〈鉄王座〉に対応させて、その名は〈鉄権杖〉と定められています。〈鉄権杖〉の数は〈鉄王座〉よりはるかに多く、各種の改修や派生型も生まれやすいでしょうから、特別な事情がない限り、番号を与えるだけで、個別の命名はしない方針です」
馬祺は聞きながら頷いた。長風防衛線の建設工事は順調に進んでおり、それがこの中年騎士の心の重圧を大いに軽くしていた。だが一方で、重圧が軽くなるのと同じくして、彼は境界線の向こう側、冬狼堡の昨年の冬からの変化に、否応なく目を向けざるを得なかった。
かつて後退を余儀なくされ、オルドナンへ呼び戻されて問責されたあの「狼将軍」は、とっくに戻ってきていた。しかも戻ってきただけでなく、前回の失地で何ら打撃を受けた様子もなく、彼女は依然として冬狼軍団を固く掌握し、防衛線全体を支配し、さらに積極的に冬狼堡の力を増強していた。
「あの小狼将軍は……私が思っていたより厄介だ」と、馬祺は眉をひそめた。「前回オルドナンへ戻ったとき、彼女はきっと重要な情報を大量に持ち帰り、多大な支援を取り付けたに違いない。今では冬狼堡のあちらこちらに魔導車両や各種の先進機械が現れ始め、ティフォンの者たちはそれらで堡塁を築き、防衛線を強化している。しかもあの狼将軍は、こうした新技術を使って自分の部隊を改良するつもりらしい——彼女は戦車を見たことはないが、その方面の情報は必ず見ている。ティフォン人の魔法の底力に、あの狼将軍の鋭い頭脳が加われば、彼らが戦車の代替案を見つけ出すのは時間の問題だ」
「技術の進歩は時代の大勢だ」と、フィリップは首を振った。「陛下の言葉を借りれば、ティフォン人は十数年前から産業爆発の準備を進めていた。彼らの燃石酸化工場は我々の錬金工場より五年早く、識字労働者の蓄えは七年早く、農業改革は十年早い。そうした状況下で、我々が魔導技術と政務庁の体系によって四年足らずでこれほど追い上げたこと自体、すでに奇跡だ。こんなときにティフォン人が鈍く愚かであることを願うより、彼らの皇帝が明日にでも急死することを願うほうが、よほど確率が高い」
馬祺は少し驚いたように目の前の陸軍最高指揮官を見た。「……あなたが冗談を口にされるのは珍しい」
「冗談など言っていませんよ」と、フィリップは一瞬きょとんとしてから、いたって真剣に言った。「ティフォン皇室には家系の病があって、晩年はたいてい狂乱に陥って死ぬと聞く。今や羅硯・奥古斯都も中年を過ぎた。確率からいえば、彼が明日急死するほうが、何千万というティフォン人が突然知能を下げるより、確かにいくらか高い……」
馬祺「……」
数秒間呆然とした後、この話題はこれ以上続けられないと痛感した馬祺は、首を振るしかなく、無理やり話題を別の方向へ移した。「予定通りなら、二日後にティフォンの使節団が締約堡に到着します……これについて、何か別段の手配はありますか」
「すべて以前に定めた方案通りで結構です」と、フィリップは何気なく言った。「接待を整え、使節団を迎えて安全に列車へ護送する——その際、あらかじめ二両の〈鉄王座〉をパラメルと北部丘陵へ回送し、軍事区域の機密保持を徹底すること」
そう言いながら、この若き陸軍統帥は振り向き、馬祺の目をまっすぐに見た。
彼は少し笑った。「ティフォンとセシルは敵同士だ。だからこそ、我々はなおさら自らの騎士道を示さねばならない——我々は彼らを丁重に迎え、丁重に送り出す。そしてあなたの任務は、その過程で彼らに何ひとつ見せないことだ」
……
セシル宮殿にて、高暘はダニエルからの密かな連絡を受け取った。
永眠者たちはついに攸（ゆう）シリーズの準備作業を終え、砂箱の加固と、前回の「幻影小鎮」探索報告の分析整理を完了した。今日、彼らはあの神秘的な無人の小鎮投影に対して、二度目の探索を展開するのだ！
現実世界の用事を片付けた後、高暘は時間を無駄にせず、精神を沈めて永眠者の心霊網絡に接続した。
——永眠者の心霊網絡安全システムの創始者にして、最大の漏洞製造者である彼は、その一連の流れにすっかり慣れていた。
光と影が錯乱するように変化した後、高暘はあの永遠に完璧な状態にある幻枢城に辿り着き、ダニエルが残した住所の導きに従って、永眠者たちの集結現場へと到達した。
相変わらず、前回と同じ落ち葉と装飾円柱に囲まれた円形広場であり、広場に立つ主要な三つの姿も、やはり見慣れたダニエル、ユリ、そしてセリーナ・ゲルフェン三冥序教だった。彼らの姿はそれぞれ、儒雅な中年の魔導士、気品ある若い男、提灯を手にした柔和な顔立ちの白い裙の女性である。そしてこの三人のほかに、高暘は今回、見慣れぬ顔も目にした。
ひときわ大柄な男がダニエルの隣に立っていた。三十歳前後に見え、黒く複雑な文様の長袍をまとい、赤い短髪で、なかなかの威圧感を漂わせている。
その名は馬格冥衡教と表示され、階位は高階巅峰、位置はティフォン領内とあった。
高暘はこの赤毛の永眠者、曜極教を二、三度見やり、すぐにダニエルが提出した情報と照らし合わせた——これは永眠者の中でも古参の一曜序教で、かなり短気な性格らしく、意識の領域に独自の見解を持つという。
短気かどうかは高暘には分からなかったが、相手のこの名は、いかにも口径が大きいように聞こえた……
心の中で相手の名に突っ込みを入れつつ、高暘は思わず相手の身長にも目をやった——高珩とほとんど肩を並べる大男だけに、この赤毛の曜極教は広場に立つとひときわ目を引く。だがその巨人のような体躯に、よりによって施法者の長袍をまとっているものだから、高暘は無意識に、牧師の袍を着たライトを思い浮かべてしまった——
この体つきはどう見ても施法者には見えない。だが今広場に立つ数人の永眠者は、いずれも心霊網絡の中の姿のはずで、この口径の大きい名を持つ冥枢教が現実ではどんな姿なのか、高暘には分からなかった。
高暘の思考が少しばかり飛躍したところで、視線は四曜序教の背後にいる、梟の仮面をかぶった高級な道具人たちへと移った——前回と比べ、永眠者の今回の探索行動は明らかに厳粛かつ慎重になっている。覆面をかぶった神官の数が六人に増えているだけでなく、彼らの法袍にはいずれも目立つ図案が刺繍されていた——しかも一人ひとり図案が異なる。
これは前回のような「余計な者」の事態を避けるためか。
だが、この図案に頼って……あの判断を狂わせ、思考を改竄できる幻影小鎮のような環境で、本当に役に立つのだろうか。
高暘の心に幾ばくかの疑問がよぎったが、彼が観察し思考したこのわずか数秒のうちに、目の前の十人探索隊も出発前の準備と打ち合わせを終えていた。
前回と同じく、ユ曜衡教が幻影小鎮へ通じる「通路」を開く役を担った。彼が両手を広げると、淡金色の符文がそれに伴って広場の地面に複雑な円形法陣を描き出す。ダニエルたちが法陣の中央に立つと、あの赤毛の馬格冥衡教が口を開いた。「今回こそ警戒を怠るな。誰も自分の第一印象をあまり信用しすぎるな」
「もちろんです」と、ユ曜衡教の手の中で金色の符文が閃き、この気品ある男は微笑んだ。その視線が十人探索隊の間を走る。「我々だけでなく、今回は後方の監視班もより積極的で有効な追跡監視を行う。我々の中に余計な者が紛れ込むことは、もうない」
永眠者は今回、監視技術も更新したのか。
高暘は前回の「余計な者」を今なお鮮明に覚えており、それに深い不気味さを感じていた。このときユ曜衡教の言葉を聞いて多少は安心し、笑みを浮かべて符文の範囲へと歩み入り、十一人目の位置に立った。
転送の光と影がまたたき始めたとき、高暘の視線はわずかに動き、セリーナ・ゲルフェンのもとへと落ちた。
この穏やかな気品を持つ提灯の聖女は、ただ静かにそこに立ち、提灯を手に、静かに前方を見つめているだけで、外からの視線にはいささかも感応していなかった。
高暘の胸中には思いが波打っていた——七百年前のあの神秘的な遠航に、セリーナ・ゲルフェンは本当に参加していたのか。もし参加していたのなら、彼女は当時のことについてどこまで知っているのか。もし彼女が、高暘・セシルのあの「取引」すら知っているのなら、では「域外をさまよう者」の真相を知っているのか。
もし彼女がとうに、「域外をさまよう者」が高暘・セシルの躯を占めていることを知っていたのなら、彼女が今に至るまで沈黙しているのは、いったい何を待っているというのか……
目の前の光景がさっと滲み、乱れた光と影が再び落ち着いたとき、高暘の眼前にはすでに、あの誰もいない幻影小鎮が現れていた。
彼と他の十名の永眠者が、町の中央にある広場に立っていた。まさに前回、彼らがこの場所から脱出した地点だった。
濁った暗い雲層がいつもどおり町全体を覆い、奇怪な霧が遠くでうねっている。広大な町には何もなく、住人もいなければ灯りもない。
町には鐘の音もなく、広場にもあの教会は見えない。前回の異変はすっかり消え去ったようで、町は初めて訪れたときの姿を呈していた。
「確かにただならぬ雰囲気だ」とマグ・メイヘン教は周囲を一巡見渡し、頷きながら言った。その声量は大きく、このがらんとして静まり返った場所で突然炸裂すると、人をぎょっとさせるに十分な効果があった。「人影のない夢……心理学的な象徴の意味では、これはある種の逃避を表すのか？ あるいは極端な孤独か？」
皆はこのマグ・メイヘン教の声量にはもう慣れているらしく、ユウ・ヤオヘン教はそれを聞いてただ眉をひそめた。「これが『一つ』の心智の夢なら、心理学で分析し説明することもできよう。だがここは一号砂箱の中で無数の人間が共に形成した心相投影かもしれぬとなれば、そう簡単には語れまい。」
「ならば集団心理学だな」とマグ・メイヘン教はどうでもよさそうに手を振った。「結局のところ、こうした傾向の夢などたかが知れている。恐怖、逃避、強い渇望、あるいは何かに対する極端な排斥、それだけだ。」
「今こうした分析をするのはまだ早すぎる。これまで我々が接触した一号砂箱に関わる心智は、あの奇怪で悪意を帯びているらしい老神官ただ一人だ。これをもって一号砂箱の運行が現実世界の各種心理学の法則に適っていると断定することはできぬ」とセリーナは首を振った。「だがこの町で起きたことは、確かに現実とある程度の対応があるはずだ。砂箱管理班の報告によれば、鐘の音が響く日に速やかに身を隠さねば『削除』されるというあの伝説は、一号砂箱の運行初期における定時リセット操作に対応しているはずだ……」
高劭刻はセリーナが口にした新しい言葉に興味を抱いた。
「定時リセット？」ダニエルは高暘と視線を交わしたのち、絶妙なタイミングで怪訝な表情を浮かべてみせた。「それは何だ？」
ダニエルが最近ようやく曜極教に昇進したばかりであり、第零号項目の初期の事柄を知らなくても無理はないと考えたユリは、疑いを抱かず、何気なく説明した。「項目の初期、一号砂箱はまだ不完全で、十日ごとに部分的なリセットを行い、砂箱の中で生成された仮想住民を削除し、砂箱の『世界』そのものだけを残す必要があった。
「我々は、あの仮想住民たちが削除されたのちに何らかの記憶の断片を残し、それが一部の脳僕の頭脳の中に今日まで保存されていると疑っている。それらの記憶の断片が一号砂箱の集合的無意識に影響を及ぼし、砂箱世界に『鐘の音が響く日』という奇妙な習わしが現れるに至ったのだ。」
ダニエルは頷き、はっと悟ったように言った。「なるほど。」
一方、その内容を聞いていた高暘は、何かを考え込むような表情を浮かべた。