Chapitre 780 — Seconde exploration

C'était encore la place circulaire de la dernière fois, entourée de feuilles mortes et de colonnes décoratives ; les trois silhouettes principales qui s'y tenaient étaient toujours les familiers Daniel, Youri et Serena Guelfen des trois ordres de la mort, sous les traits respectifs d'un mage d'âge mûr à l'allure raffinée, d'un jeune homme à la mine distinguée, et d'une dame en robe blanche, au visage doux, tenant une lanterne ; mais outre ces trois-là, Gao Yang aperçut cette fois un visage inconnu :

un homme d'une stature particulièrement haute se tenait auprès de Daniel ; il paraissait une trentaine d'années, portait une robe noire aux motifs compliqués, avait les cheveux courts et roux, et une allure assez imposante.

Son nom s'affichait comme Mag Hengjiao, sommet des hauts grades, et sa position était sur le territoire de Tiphys.

Gao Yang jeta un coup d'œil à ce Dormeur aux cheveux roux, de l'ordre Yaoji, et ne tarda pas à le recouper avec les renseignements que Daniel avait soumis — c'était l'un des plus anciens membres de l'ordre Yao des Dormeurs, réputé pour son tempérament assez colérique et pour ses vues originales dans le domaine de la conscience.

Colérique ou non, Gao Yang ne pouvait le dire, mais le nom du personnage sonnait plutôt grand...

Après avoir raillé en son for intérieur le nom de l'autre, Gao Yang ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard à sa taille — ce colosse presque aussi grand que Gao Heng, qui rendait ce Yaoji aux cheveux roux si remarquable sur la place, avait pourtant revêtu la robe d'un lanceur de sorts, ce qui fit aussitôt penser à Gao Yang à Wright affublé d'une robe de prêtre —

une telle carrure ne ressemblait guère à celle d'un lanceur de sorts ; mais les quelques Dormeurs présents sur la place devaient tous arborer leur apparence dans le réseau mental, et l'on ne savait quel aspect avait dans la réalité ce Hengjiao au nom si grand.

Gao Yang laissa sa pensée vagabonder un instant, et son regard glissa vers les hauts auxiliaires masqués en chouette qui se tenaient derrière les quatre ordres de la mort — comparée à la dernière fois, l'expédition des Dormeurs était manifestement bien plus solennelle et prudente : non seulement ces prêtres au visage couvert étaient désormais six, mais leurs robes portaient en outre des motifs bien visibles — différents pour chacun.

Était-ce pour éviter le cas de l'« homme supplémentaire » de la dernière fois ?

Mais se fier à de tels motifs... dans un environnement comme la ville fantôme, capable d'influencer le jugement et de falsifier les pensées, cela servirait-il vraiment à quelque chose ?

Quelques doutes traversèrent l'esprit de Gao Yang ; et durant les quelques secondes qu'il passa à observer et à réfléchir, l'équipe d'exploration de dix personnes devant lui acheva ses préparatifs et ses conciliabules de départ.

Comme la fois précédente, c'est You Hengjiao qui se chargea d'ouvrir le « passage » vers la ville fantôme ; il écarta les mains, et des runes d'un or pâle tracèrent aussitôt sur le sol de la place un cercle magique complexe. Daniel et les autres se placèrent au centre du cercle, et Mag Hengjiao, le rougeaud, prit la parole : « Cette fois, redoublez de vigilance ; que personne ne se fie trop à sa première impression. »

« Bien sûr, » dit You Hengjiao, des runes dorées scintillant entre ses mains ; l'homme à la mine distinguée sourit, promena son regard sur l'équipe des dix explorateurs. « Et pas seulement nous : cette fois, l'équipe de surveillance de l'arrière procédera à un pistage et à une surveillance plus actifs et plus efficaces ; plus personne ne viendra se glisser parmi nous. »

Les Dormeurs avaient donc aussi renouvelé leur technique de surveillance ?

Gao Yang se souvenait fort bien de l'« homme supplémentaire » de la dernière fois, et le trouvait profondément étrange ; ces paroles de You Hengjiao le rassurèrent quelque peu, et il entra en souriant dans le cercle de runes pour prendre la onzième place.

Comme les lueurs de la téléportation commençaient à scintiller, Gao Yang fit légèrement glisser son regard vers Serena Guelfen.

La sainte à la lanterne, au tempérament paisible, se tenait simplement là, sa lanterne à la main, regardant tranquillement devant elle, insensible aux regards venus d'ailleurs.

Les pensées de Gao Yang s'agitèrent — lors de cette mystérieuse expédition maritime d'il y a sept cents ans, Serena Guelfen y avait-elle réellement pris part ? Et si oui, que savait-elle des événements de cette époque ? Si elle connaissait même le « marché » conclu par Gao Yang Cecil, alors connaissait-elle la vérité sur le « Vagabond de l'au-delà » ?

Si elle savait depuis longtemps que le « Vagabond de l'au-delà » avait usurpé le corps de Gao Yang Cecil, alors que pouvait-elle bien attendre, elle qui gardait le silence jusqu'à ce jour...

La scène devant ses yeux se brouilla ; quand les ombres et les lumières confuses se fixèrent de nouveau, la bourgade fantôme déserte se dressait déjà devant Gao Yang.

Lui et dix autres Dormeurs éternels se tenaient sur la place au centre de la petite ville, à l'endroit précis d'où ils s'étaient extraits la fois précédente.

Des nuées troubles et ténébreuses couvraient comme toujours l'ensemble de la bourgade ; au loin, une brume étrange ondulait ; la ville, pourtant vaste, était vide, sans le moindre habitant, sans la moindre lumière.

Nulle cloche ne sonnait dans les rues, et l'église n'apparaissait plus sur la place ; l'anomalie de la dernière fois semblait s'être entièrement dissipée, et la ville avait retrouvé l'aspect de leur première visite.

« Il règne vraiment une atmosphère des plus étranges », dit Mageming Hengjiao après avoir promené un regard circulaire en hochant la tête. Sa voix portait loin, et lorsqu'elle éclata soudain dans ce lieu désert et silencieux, elle avait de quoi faire sursauter. « Un rêve vide et sans habitants... en termes de symbolisme psychologique, cela traduit une forme de fuite ? Ou une solitude extrême ? »

Tout le monde semblait déjà accoutumé à la voix de Mageming Hengjiao ; à ces mots, Youyao Hengjiao se contenta de froncer les sourcils : « S'il s'agissait du rêve d'un seul esprit, on pourrait peut-être l'analyser et l'expliquer par la psychologie ; mais ici, il s'agit sans doute d'une projection mentale formée en commun par d'innombrables personnes dans la sandbox n° 1, et alors ce n'est plus si simple à dire. »

« Alors, psychologie des foules », dit Mageming Hengjiao en agitant la main avec indifférence. « Au fond, ce genre de rêve ne tourne jamais qu'autour de quelques points : la peur, la fuite, un désir intense, ou le rejet absolu de quelque chose. »

« Il est encore trop tôt pour analyser tout cela. Jusqu'ici, nous n'avons approché qu'un seul esprit lié à la sandbox n° 1 : ce vieux prêtre étrange, et probablement malveillant. Cela ne suffit pas à établir que le fonctionnement de la sandbox n° 1 obéit aux diverses lois psychologiques du monde réel », dit Selena en secouant la tête. « Mais ce qui se produit dans cette ville doit bel et bien refléter en partie la réalité. D'après le rapport du groupe de gestion de la sandbox, la légende selon laquelle on est ‹ supprimé › si l'on ne se met pas à l'abri le jour où la cloche sonne correspondrait aux opérations de réinitialisation périodique des débuts de la sandbox n° 1... »

Le terme nouveau que Selena venait d'employer éveilla la curiosité de Gao Shaoke.

« Réinitialisation périodique ? » Après avoir échangé un regard avec Gao Yang, Daniel afficha au moment opportun une expression perplexe. « Qu'est-ce que c'est ? »