第769章　動揺

色とりどりの流光が潮水のように引いていき、金碧輝煌たる円形の大広間に、一人の曜序教の姿が空気の中へ消えていった。

玄極教団の会議を終えたダニエルも立ち上がり、その場に留まっていたセリーナ・ゲルフェンにわずかに腰を折って敬意を表した。「では、私は汎意識安定障壁の状況を確認してまいります、セリーナ曜貞教。」

「ご苦労さまです、ダニエル曜極教」とセリーナは軽くうなずいた。「あなたの安全チームは今の私たちにとって、とても重要なのです。」

流光が一瞬閃いたのち、ダニエルもまた大広間を去り、広大な室内空間には、静かに佇むセリーナ・ゲルフェンと、円卓の上空に浮かぶ、深紫の下地に銀白の光点が混じり合い、周囲の輪郭が絶えず膨らみ縮みする星光の集合体だけが残された。

長い沈黙ののち、その星光の集合体からようやく、悠長なため息が聞こえてきた。「セリーナ、今日の局面を見ていると、七百年前のことを思い出すよ。」

「局面は確かにひどいものです、教皇冕下」とセリーナは静かに言った。「いや……七百年前よりも、なおさら。」

「ドルイドたちはすでに失敗し、深海の民はすでに深海で迷い、我々が守り続けてきたこの道も、絶望の淵に立たされているようだ」と教皇メイゴール三世の声が静かに響いた。「おそらく最終的には、我々は心霊のすべてを完全に放棄せねばならず、そのために成百上千の同胞の命を犠牲にすることになるかもしれない……だが、そうした損失よりも何より私が悔やむのは、我々のこの七百年の努力が、どうやら……」

「教皇冕下、それを語るにはまだ早すぎます」とセリーナは突然メイゴール三世の言葉を遮った。「我々はまだ選択を迫られる段階には至っていません。一号沙箱の中のものは……少なくとも今は、まだ我々によって厳重に囚われているのです。」

「だが、それはすでに意識的に脱出を試みている。牢籠の境界がどこにあるのかも、すでに気づいている。これからは、あらゆる手段を尽くして境界の突破を求めるだろう。もしそれが一号沙箱を抜け出せば、心霊へと入り込める。そして心霊を介すれば、現実世界に生きるあの同胞たちを通じて、現実に君臨することができる。その時になっては、おそらく我々は本当に、それを『彼』と呼ぶことになるのだろう。」

セリーナは黙り込んだが、心の中では幻影小鎮での経験を、そして探索隊とともに幻枢城へ帰還しかけたあの「余分な者」のことを思い出していた。

幻影小鎮はただの「溢出投影」であり、一号沙箱の本体ではない。だが、汚染がすでに徐々に拡散している今、投影の中のものが心霊へ入り込もうとする行為そのものが、一号沙箱の中の「何か」が囚籠を突破しようとする試みの一つなのだ。

彼女は思わず拳をやや強く握りしめ、七百年前のあの最も暗く絶望的な日々を思い出さずにはいられなかった。

神に由来する汚染は、成百上千の心智を奪い去った。最も堅固な神官や信徒さえ一夜にして狂乱に陥り、かつて深く崇敬していた「主」は名状しがたい怪物と化し、身を寄せていた教会は四散し、同胞たちは狂乱の中で迷い堕ちていった……

正気を保った者たちは想像を絶する代償を払って秩序を再建し、生き残った同胞たちは数百年をかけて一歩ずつ力を取り戻してきた。それはただ、あのわずかな、ほとんど自己欺瞞にも等しい希望のためであり、理性と狂気の境界をさまよう生存者たちは偏執的に計画を立て、偏執的に今日まで歩んできたのだ。

そして、すべての道はわずか二三年のうちに次々と断たれ、七百年の堅持とあの微かで儚い希望は、結局のところ凡人の盲目的な自惚れの妄想にすぎなかったと証明された。

あらゆる努力は、ただ神のために道を敷いていたにすぎなかったのだ。

だが……「生き延びようと努力する」こと自体、本当にただの妄想なのだろうか。

セリーナは顔を上げ、半空でゆっくりと蠕動する星光の集合体を見つめ、平然と言った。「私たちの道は間違っていたのかもしれません。ですが、それは正しい道が存在しないという意味ではありません。結局のところ、私たちはまだ三つの道を試したにすぎないのですから。」

メイゴール三世の声が伝わってきた。「その言葉は……フランケンが偽神の躯と融合する前に、私へ送ってきた最後の伝言を思い出させる。」

「大教長閣下ですか……」とセリーナはまばたきした。「何と？」

「彼は言った、『道はたくさんある。私はそのうちの一つを試してみる。もし間違っていたら、お前たちも諦めるな』と」とメイゴール三世の声は平静で淡々としていたが、セリーナはその中に一抹の感懐を聞き取った。「今思えば、彼はあの時すでに、我々の三つの道すべてに隠れた危険があることを漠然と察していたのかもしれない。ただ、彼にはもはや警告を発する時間がなく、我々も他の方向を試すことは難しくなっていたのだ。」

「ドルイドたちは人性を備えた『制御された神』の製造を試み、我々は魂の深淵から鎖を断ち切ることを試み、海の民は元素昇格の道を試み、嵐の主の残骸と一体となる……」とセリーナは一つ一つ語っていった。「今から思えば、我々が最初にこの三つの道を協議した時、確かにあまりにも自惚れすぎていたのかもしれません。」

メイゴール三世はしばらく沈黙したのち、口を開いた。「ともあれ、鎖を断ち切るというこの道を我々が選び、切り開いた以上、そのすべてに向き合わねばならない。この道を葬る準備も含めてな。それが……開拓者の責任だ。」

「はい、おっしゃる通りです。」

「休みなさい。私は教団の未来について、よく考えねばならん。」

セリーナはうつむいた。彼女の知覚の中で、メイゴール三世の意識が次第にこの地から遠ざかっていく。

彼女はその姿勢のまま長いこと動かなかった。数分が過ぎたころ、ようやく彼女の声が誰もいない議事厅に静かに響いた。「……開拓者、ですか……」

……

会議が終わったのち、ヘディは誰とも言葉を交わさず、一人で政務庁にある自分の執務室へ戻った。

政務庁の三階全体が静まりかえっていた。周十というこの休日には、緊急でないほとんどの事務は来週へ回され、大執政官の執務室も、珍しく静かになるのだった。

暖風装置が微かな唸りを立て、暖かな気流が部屋の隅の通風管から吹き出している。天井の魔晶石灯はすでに灯り、明るい輝きが窓の外の黄昏時の薄暗さを追い払っていた。広い落地窓越しに視線をやれば、広場の向こうの街路の両側にはすでに灯りが点り、休日の憩いの時を楽しんだ市民たちが、灯りの下を家路についたり、街角の酒場やカフェ、棋牌室へと集いに出かけたりしているのが見えた。

行き交う市民たちを見つめ、人造の灯りの中で闇から遠ざかるこの都を見つめながら、ヘディの心にはふと、先ほどの会議で聞いたあの言葉が浮かんだ。

神が人間を創ったのではない、人間が神を創ったのだ。

「魔法の女神も、同じなのかしら……」

ヘディは思わず独り言をもらし、指先で空気の中に風・水・火・土の四つの基礎符文を軽く描き、それから手を握って拳とし、その拳を額に当てて、魔法の女神ミルミナの尊名を小声で唱えた。

これは魔法の女神を信仰する魔導師たちが行う、簡単な祈りの標準的な手順だった。

やや特殊な神である魔法の女神ミルミナには、正式な教会も神官体系も存在しない。自らが超凡の力を持ち、神への畏敬に乏しい魔導師たちは、魔法の女神をむしろ心の拠り所、あるいは畏敬すべき「知識の起源」として崇めることが多い。だが、それによってこの世界における魔法の女神の「神性」が少しでも揺らぎ、弱まったわけではない。

神は実在する。世の真理を探究することに熱心で、知識と智慧が万物の運行を説明しうると信じる魔導師たちでさえ、この点は認めている。ゆえに彼らも間違いなく、魔法の女神が真の神であると信じているのだ。

ただ、彼らのこの神への感情は、他の信徒たちがその信仰する神へ抱く感情に比べれば、いくぶん「理性的」で、「平和的」に見えるかもしれない。

魔導師たちは皆、魔法の女神ミルミナの浅信徒であるが、魔導師の中に魔法の女神の狂信徒が存在するという話は、ほとんど聞いたことがない。

そしてヘディは……ひとまず、魔法の女神を信仰する魔導師の中では比較的敬虔な一人と言えるだろう。

この点は、彼女が忤逆計画を知っても、先祖の多くの「神権世俗化」プロジェクトに参与し、推進しても、変わることはなかった。

なぜなら彼女の概念の中では、そうした事柄はいずれも魔法の女神そのものの輝きを損なうものではないからだ。神はもともとそう在るものであり、古来より、永遠に変わらずに在る。それは天の繁星のように自然なことで、凡人の行為によって変わるものではない。そして「神権世俗化」であれ「神権君授化」であれ、それはただ凡人の信仰の過程における誤った行為を正すものにすぎず、より激烈な手段である「忤逆計画」でさえ、凡人が神の影響から脱し、自らの道を歩み出そうとする試みのように思えた。

すべては凡人自身の問題であり、神とは関わりがない——これがおそらく、大多数の魔導師の思考法なのだろう。

しかし今日、彼女が会議で耳にしたものは、その神の根幹を揺るがしていた。

魔法の女神への祈りの結果はいつもと変わらなかった。ヘディは、神秘的な何かの力が非常に遠い次元で脈打っているのを感じ取ることができたが、ミルミナからの託宣はおろか、神術が降りてくる気配すら感じられなかった。

ミルミナは、ほとんど決して神託を下さず、神蹟や神術さえも示さない唯一の神だった。彼女への祈りに最低限の反応だけは返ってくるからこそ、魔導師たちはこの神が今なお実在していると確信できているにすぎない。

「女神……お聞きになっているはずですよね？」祈りへの反応を得た束の間の静けさの中で、ヘディは独り言のような口調で低く囁いた。「すべての声にお応えするお時間はないのかもしれませんが、それでもお聞きになっているはずです……」

「あなたは本当に、凡人の集合的思潮が生み出した存在なのですか……あなたは群星のような存在なのか、それとも我ら凡人の集団的幻覚なのか……」

魔法の女神ミルミナからの応答は何もなく、ただあの形容しがたい超然とした、神聖で静謐な感覚だけがヘディの胸の底に漂っていた。だが、祈りへの反応によって生じたその静けさは、ほどなくして突然消え去った。

ヘディは背後から扉を叩く音を聞いた。「ヘディ、邪魔してないか？」

ヘディは慌てて振り返り、扉の前に立つ高旸の姿を見て、急いで礼をした。「始祖、私に何かご用でしょうか？」

「いや、扉が開いていて灯りもついていたから、ちょっと覗いてみただけだ」と高旸はヘディの執務室に入り、何気なく彼女を一瞥した。「さっき、祈りを捧げていたようだな？」

「私は……」ヘディは口を開きかけたが、少し躊躇したのち、そっと頷いた。「魔法の女神ミルミナに祈りを捧げておりました。」

「ああ、君がミルミナの信徒だというのは覚えている」と高旸は意外でもなさそうに言った。「その様子だと、心が少し落ち着かないようだな？」

「ご心配をおかけしました」とヘディはうつむいた。「私は大丈夫です。」

「残念ながら私はどの神の信徒でもないから、この場で君に寄り添うことは難しい」と高旸はそっとヘディの肩を叩いた。「だが、何十年も共にあった観念が突然揺らぐというのは、誰にとっても心地よいことではないと分かっている。」

ヘディは高旸を見つめ、思い切ったように尋ねた。「あなたの時代には、あなたのようにどの神も信じないという人は多かったのですか？」

「……君が思うより多い」と、しばしの沈黙ののち、高旸はゆっくりと言った。「だが神を信じない者が、必ずしも信仰を持たない者とは限らない。」

ヘディは少し首を傾げ、思案と感慨を込めて言った。「あなたのお話はいつも哲学に満ちていますね。」

「時には、先人たちがまとめた経験にすぎないこともある」と高旸は首を振り、それからヘディの目を見つめた。「自分の力で抜け出せるか？」

「はい。」

「それならいい。だが、もし本当に困難にぶつかったり、抜け出せない迷いが生じたりしたら、いつでも私を訪ねてきなさい。我々は家族だ。」

ヘディは高旸を見つめ、ふいに笑い出した。「もちろんです、始祖。」

「今日は休日だ、早めに帰りなさい」と高旸はうなずき、外の空模様をちらりと見て笑った。「今年最後の日だ、政務庁で残業するのはやめなさい。明日は特別に一日休暇を認めよう、ゆっくり休みなさい。こちらのことは私が手配しておく。」

このとき、ヘディの笑顔はとりわけ心からのものだった。「はい、始祖！」

二人は部屋を出た。広い執務室の中で、魔晶石の灯りの光が音もなく消え、闇が押し寄せると同時に、外の広場や街路からの街灯の光がぼんやりと室内に差し込み、執務室の調度品の数々を影絵のように浮かび上がらせた。

一片の静寂の中、突如として点点の浮光が現れた。

ヘディがかつて四つの基礎符文を描き、魔法の女神に祈りを捧げたその場所に、半透明の輝きが不意に凝り固まり、数秒間保たれたのち音もなく砕け散った。星々のような砕けた光はまるで蛍のように室内を飛び交い、やがて部屋の各所に設置された印刷機や魔網ユニット、魔網端末に吸い込まれ、一片の痕跡も残さなかった。