第763章　幻影の町

高旸の胸の内の衝撃は、もはや計り知れなかった。

だが彼はそれでも、心のなかで発動させていた隠蔽効果を維持し続け、驚愕の情を表に漏らしはしなかった。

彼はただもう一度セレナ・ゲルフェンに目をやり、そして再びバックエンドを通して相手の関連資料を確認した。

彼の最初の反応は、アドレス識別機能に不具合が生じたのではないか、というものだった。なにしろこのシステムは完成してまだ日が浅く、調整を要する箇所がまだ多く残っているのだから。しかし彼は同時に、真っ先に問題をシステムの故障に押しつけるのが最も取るに足らない思考法だということも、よく承知していた。

セレナ・ゲルフェンは、限りなく本当にセシルに、南境のどこかに潜伏している可能性があったのだ。

しかも、魂の状態で。

彼の視線は、その文字の上に長くとどまった。

曜極教（死亡）、魂体……

この部分の記述は彼の胸にも多少の波紋を広げたが、さほど強いものではなかった。なにしろセレナは高旸・セシルの記憶のなかの旧人にすぎず、しかも七百年前の旧人なのだ。一人の人間がこれほど長く存在していれば、どのような状態になっても不思議ではない。まして高旸は、光合成ができるという者をこの目で見ている。この方面での彼の受容力は、むしろかなり高かった。

彼がより気にかけたのは、魂体として今なお「生きながらえている」セレナ・ゲルフェンが、いったいいかなる状態で南境に身を潜めているのか、ということであった。

そう考えているうちに、ダニエルたちの会話はすでに終わりに近づいていた。

「……状況は以上のとおりです。今回新たに出現した溢出汚染区は、やはり都市の外にある『虚数区』にあり、われわれは仮にこれを『幻影の町』と呼んでいます」と、ユーリと名乗る冥枢教の者が言った。「教皇猊下は、この区域が示す歪みと異常な状態がきわめて特殊であるとお考えになり、当面はリセットを行わず、まず一定期間の調査を行なうよう命じられました」

セレナも頷いた。「あちらはすでに遮蔽を施してあり、幻枢城の住民に気づかれることはありません。ダニエル曜極教、あなたが溢出汚染区に入るのはこれが初めてですから、主な目的は環境に慣れること、状況に慣れることです。その点はどうか心に留めておいてください」

「承知いたしました、セレン曜貞教」とダニエルは真剣に応じた。「準備はできております」

「よろしい、では出発します」と曜極教のユーリは、横を向いて宙に浮かび上がった時計の文字盤を一瞥した。同時に、彼の足もとにも幾重にも重なった符文の円環が浮かび上がり、その全身の姿がぼんやりと虚ろになっていった。「全員、転送区へ入れ。十五秒後に転移を開始する」

三名の冥序教、そして猫頭鷹の仮面をかぶった三名の高級神官が、いずれも符文の円環の範囲内に立った。高旸も黙ったまま彼らのあいだに立ち、誰もが彼とちょうど肘一つ分の距離を隔てていたが、異常に気づく者はいなかった。

光と影が瞬くあいだに、一同の周囲の情景が目まぐるしく移り変わっていく。

高旸は、混沌とした霧に満ちた「隧道」を抜けたような感覚を覚えた。あの金碧輝煌たる幻枢城が、隧道を取り巻く混沌の障壁の上を一瞬にして掠め過ぎていき、周囲の情景が落ち着いたときには、彼はすでに、陰鬱な気配の漂う小さな町の中央に立っていた。

先ほどのあの「隧道」は、心のなかの「未標注端口」を象徴していたのだろうか。

心にいくつかの思いがよぎったが、高旸はすでに目の前の荒れ果てた小鎮に注意を向けていた。

どんよりと混沌とした雲層が空を覆い、視界のすべてを包み込んでいる。その空の下には、入り組みながら並んだ古びた家屋があり、その様式は現実の世界各国のいずれとも異なっていた。黒い傾斜屋根や尖った屋根を持ち、外壁はまだらに色褪せ、しかも必ずどこか一面の壁に、奇妙な絵が描かれているのだった。何か偉大な力の象徴らしき一隻の手が、空を覆い、その下の大地を覆っている、という絵が。

町のなかは静まり返り、人影はなく、まるで百年も打ち捨てられたかのようだった。整然と並んだ鉄黒色の街灯の柱が道の両脇に連なり、灯柱と石畳の隙間には雑草が茂り、蔦が絡みついている。

高旸は顔を上げて遠くを見たが、町の外の情景は見えなかった。ただ視線の果てに、朦朧とした霧が湧き立っているのが見えただけだった。その霧はまるで一枚の壁を成して、町全体をその内側に隔離しているかのようだった。

ここが、いわゆる「溢出汚染区」というものか。

荒涼として打ち捨てられてはいるが、ただその真実度だけを見れば、ここもあの幻枢城と同じく、真偽の見分けがつきにくい場所であった……ただ、なぜここには誰一人としていないのか。

ダニエルの話によれば、この種の溢出汚染区にはいずれも人類の活動があるはずだった。あるいは、心の力を支えとする空間においては、まさに心智の活動があり、「人」が観察しているからこそ、一つの区域が出現し得るのだという。

このがらんとした町はいったいどうしたことなのか。

高旸が思いを巡らせているあいだに、あのユーリという名の冥枢教も口を開いた。「ここは以前の溢出区とはだいぶ様子が違います……雰囲気は不気味で重苦しいものの、情景には筋が通っており、歪んで積み重なった建物もなければ、色彩を失った地面や欠けた空もありません」

「これも教皇猊下がここを比較的特殊とされ、われわれに細心の探索を求めておられる理由の一つです」とセレナ・ゲルフェンは頷いた。「これまでの溢出区は、現実の論理にまったく合わぬ堆積、退色、空洞、巻曲といった現象を呈しており、サンドボックス内の情景が外へ投影される過程で情報の畸変と欠落が生じたかのようでした。しかし、この幻影の町は……人影がないという点を除けば、町そのものの物理構造は完全かつ整然としているのです」

高旸は聞きながら頭のなかで分析していた。これまでの溢出区は、レンダリングに失敗し、さらにモデルのバグに遭遇した仮想場景のようなものだと……心の計算力が不足していることの表れなのだろうか。

「ここは静かですね、街路にも人影がない」とダニエルが傍らで言った。ちょうど高旸が抱いていた疑問を問い出した形だ。「以前、あなたがたが私に話してくれたのを覚えています。溢出区のなかでは動き回る『住民』が見られる、と。彼らが奇怪で歪んだ姿を呈しているかどうかはともかく、少なくとも『住民』そのものは存在するはずだ、と」

「それもわれわれが調査して確かめるべきことです」とセレナ・ゲルフェンは頷いて言った。「いずれにせよ、ここはきわめて異常であり、しかもすでに心の規則の拘束から外れている可能性があります。われわれには理解できない何らかの心智がここに影響を及ぼし、関心を寄せているかもしれません。全員、行動には細心の注意を払ってください」

そう注意を促したあと、永眠者たちは警戒を強め、この奇怪な「幻影の町」を少しずつ探索し始めた。

彼らはまず、がらんとした街路を調べ、少なくとも周囲にいかなる生き物の活動の痕跡もないことを確認した。続いて街路付近の地形構造を確かめ、周辺環境のおおよその把握と、いくつかの主要な出入口の分布を掴んだ。

その一連の過程を通じて、高岑は終始のんびりと彼らの傍らに従い、彼らの会話に耳を傾けたり、あるいは彼らに付き添って地図を記録し、井戸や街灯などの施設の荒廃状況を点検したりしていた。

周囲の環境への初歩的な探索を終え、危険な要素がないことを確認したあと、この永眠者の小隊の注意は、自然と道の両脇に並ぶ家屋へと移っていった。

この廃れた町では、すべての家屋の扉や窓が固く閉ざされ、窓の内側には灯りもなく、物音もしなかった。分厚いカーテンや縦横に走る板が、外からの視線が家の内側を窺うのを遮っている。しかしこの遮蔽がかえって何かの誘いとなり、たとえ不気味で危険だと感じても、思わず好奇心から家のなかを覗いてみたくなるのだった。

永眠者の小隊はこの小鎮に対して最大限の慎重さを以て臨み、それゆえまず街路上の危険を調べたのだったが、いずれにせよ、調査任務を果たすためには、遅かれ早かれあの閉ざされた家屋も調べねばならなかった。

猫頭鷹の仮面をかぶった三名の高級神官が、扉の固く閉ざされた小さな小屋の前に来た。彼らが扉を開けようとする前に、セレナ・ゲルフェンがまず手に提げた灯で屋外を照らし、存在し得る異常データや悪意を帯びた隠れた心智を調べた。それからようやく頷いた。「開けなさい」

仮面をかぶった神官の一人が扉を押したが、その薄いように見える板扉はぴくりとも動かなかった。

彼らは扉の錠具を調べ始め、木の扉に何かが引っかかっていないかを確かめた。

高旸は彼らの近くへ、この小屋の街路に面した窓のそばへとやって来た。その窓には縦横に走る壊れた板が打ちつけられており、板と板のあいだにはかなり幅広い隙間があった。高崧はその隙間から視線を通し、家の内側に落とした。

なかは真っ暗で、わずかに家具や器物の輪郭がぼんやりと見えるだけだった。すべてが分厚い黒い紗をかぶったように朧げで、はっきりと見定めることはできなかった。

ぎいぎいという音が扉のほうから聞こえてきた。高旸が振り返ると、猫頭鷹の仮面をかぶったあの三人の永眠者神官が、固く閉ざされていた板扉を見事に開け放っていた。一人の手には明るい光の球が浮かび、残る二人はそれぞれ心智を防護する類の法術を施しており、三人は慎重に互いを掩護し合いながら、注意深く小屋へと踏み入っていった。

ここは心が投影し出した世界であり、ここにあるもののすべては心智が模擬した結果である。現実世界の通常の法術はここではほとんど効果をなさず、ただ心智の力のみが作用を生み出し得る。そしてあの三名の永眠者神官が用いた照明術や心智防護術といった法術は、おそらく一種の模擬された「特殊効果」であって、比較的強い精神的な誘導と暗示を生み出し、術者がここで我を失わぬようにするためのものなのだろう。

高旸は心霊世界で行動する際の数々の掟を頭のなかで巡らせながら、足を踏み出し、その三人の神官に続いて小屋へと入っていった。

照明術の光球が惨白い輝きを放ち、屋内の調度を照らし出したが、その光は名も知れぬ力に妨げられ押さえつけられているかのようで、数メートル先までしか届かず、近くのものしか照らせなかった。そして奥や隅々のすべては、いまなお厚い紗の幕のような影に包まれていた。

高旸はその影を見つめ、その深みが虚無に満ちているように感じた。照らされぬ場所はただ暗いというだけでなく、本当に何も存在しないのではないか――そんな思いすら湧き、誰かが無謀にも光のないままあの暗がりへ踏み込めば、そのまま虚無へ転落し、心智は空洞のなかに湮滅してしまうのではないかと、根拠もなく連想したのだった。

家屋の探索を担う三人の神官も、明らかにその影の区域の異様さに気づいていた。彼らは慎重に照明術の範囲内にとどまって行動し、誰一人として暗がりに近づかなかった。

「埃はない……だが、長年放置されたような雰囲気がある……」一人の神官が指で部屋の中央にある四角い机を撫で、梟の仮面の下から低い声が漏れた。「『情緒共鳴』の現象のようだ」

「あり得る」ともう一人の神官が頷いた。「ここには人の思考に影響を及ぼす何かが巣食っていて、『長年放置された』という『雰囲気』を生み出しているのだ」

三人目の神官は別の箇所をいくつも調べた。「家具や器物はどれも日常使用される位置に置かれている。水瓶にはまだ清水が入り、木の柱に挿された花も萎れていない。ここに住んでいた者は、つい先ほど突然立ち去ったらしい……」

「ここはおそらく一号サンドボックスから漏れ出したデータ、サンドボックス内のある町の投影だ。投影が歪んでいない状態から判断して、ここはおそらく一号サンドボックス内の状況をかなり忠実に再現している」と最初の神官が低く言った。「一号サンドボックス内は……いまはこういう光景なのか？」

「少なくとも一つの町はこの光景だ」

高旸は三人の神官のそばについて小屋の内部を見て回ったが、注目に値する手がかりは何も見つからず、向きを変えて小屋を出ると、セレナたちのいる通りへ戻った。

三人の神官が家屋を調べるあいだ、外に残った三人の曜極教も手をこまねいていたわけではなかった。一方ではこの区域の心霊防護を維持し、町の奥深くに潜む悪意ある心智が家屋に入った神官を襲わぬよう警戒し、他方では町の各所の動きを監視し、三人の神官が家屋に入ったあと町に同調する変化が生じないか注意を払っていた。意識活動が関わる心霊世界では、そうした「連動反応」を考慮に入れねばならないのだ。

高旸はセレナ・ゲルフェンがダニエルと話しているのを耳にした。

「……この町は一号サンドボックスの『青写真』のなかにはない」と提灯を持つ女性が淡々と言った。「推演で導き出された後続の青写真にもない。一号サンドボックスが制御を失したあと、自ら演化した歴史がこの町を創り出したのだ」

ダニエルが問うた。「他にも似たような『自行演化の産物』はあるのか？」

「ある」とセレナは頷いた。「我々はすでに神秘的な平原、数本の砕けた街路、それにどこから現れたのかもわからぬ山を観測している。その山は幻枢城の上空に浮かんでいて、もし教皇猊下が事前に異常を感知して機を逃さず封鎖していなければ、おそらく普通の信徒たちの眼前に直接晒されていただろう」

ダニエルはいくらか好奇心を抱いた。「……これらの溢出はどれも幻枢城の付近を囲むように生じているようだが、せいぜい周縁の街区に影響を及ぼすにとどまり、幻枢城の中心区を直接侵食してはいないのか？」

「その通り。幻枢城には厳重な防護があり、そう簡単に侵入できるものではない」

ダニエルと、セレナのそばに立つ高旸は、同時に何かを思案する表情を浮かべた。

まさにそのとき、のどかで神秘的な鐘の音が、突如として町のなかに響き渡った！