第738章 溢れ出し
心霊の異変を感じ取った高暘の胸に、かすかな警戒心が芽生えた。
この心霊が三大暗黒教派のひとつ、永眠者によって造り出されたものであり、一般の尺度からすれば「邪悪」であり、その建設の過程で確かに血と禁忌に染まっていたとしても、否定できない事実がひとつある。今の高暘には、それがまだ必要なのだ。
セシルの数多くの研究プロジェクトが、その影響下にある。
もちろん、高暘は早くから心霊の無害化と自社開発化を推し進めており、今ではそれなりの成果も上がっている。
ひとつには、カマイールら専門家が浸入ポッドと魔網の組み合わせ技術によって、彼の最初の推測を検証しつつある。すなわち、心霊の稼働に必ずしも「脳僕」のような犠牲者が必要なわけではなく、本来それは多数のノードによって支えられた「雲網」であるべきだということであり、いわゆる「脳僕」とは、永眠者のもうひとつの計画が生み出した産物である可能性が高い。もうひとつには、現在セシルが自製している浸入ポッドと、絶えず改良が進む魔網も急速に発展しており、遅かれ早かれ、セシル自身のノード数が十分になれば、高暘は自分だけの心霊を構築し、永眠者から流量を分けてもらう必要のない起源空間を作り出せるだろう。
だが、それには時間がかかる。
浸入ポッドは帝国の先端技術であり、現時点では製造コストも量産の難度も依然として高い。稼働している浸入ポッドは帝国首都のいくつかの研究部門に限られ、その数は百セット余りにすぎない。カマイールの推計によれば、少なくとも二千から三千の「大脳ノード」が同時に接続されて初めて、比較的安定した心霊が形成され、永眠者の幻枢城のような「心像世界」が形作られるのだという。この目標の達成は容易ではない。
万物終亡会の巣窟から見つかった生化技術が、人造神経索のボトルネック突破に役立つと聞くが……心霊のほうは、本当にその時まで持ちこたえられるのだろうか。
直感ゆえか、高暘には今回心霊に現れた異象がただ事ではないと思えてならない。下手をすれば……大事件になる。
「我が主よ」ダニエルは高暘が長く沈黙したままなのを見て、思わず少し緊張した声を漏らした。「何かお考えになられたのですか」
高暘はダニエルを一瞥した。
そうだ、心霊は当面、事を起こさせるわけにはいかない。何はともあれ、いったん崩壊すれば、ダニエルとの連絡はどうするというのか。
この老魔導士は、彼が苦労して育て上げた暗手であり、永眠者とテュフォン帝国に対する数々の取り決めにおいて重大な意味を持つ。南境統合戦争の後、従来の第二十五生産建設大隊は解散し、真の生産建設大隊へと変わったが、政務庁の二十五号室は今も稼働している。この室は軍情局の名義にぶら下がっており、現在の主な任務はダニエルが送り届ける各種の情報を分析し、テュフォンに対する、永眠者に対する各種の計画を策定することにある。どの面から見ても、この班の核心はダニエルであり、この線は絶対に事を起こさせられない。
「いずれにせよ、心霊は今、消えさせるわけにはいかない」高暘は厳粛にダニエルを見つめた。「私にはそれが必要だ」
ダニエルは即座に命を承った。「承知いたしました。それでは、その存続のためにあらゆる努力を尽くします」
これほど長い時間をかけて、永眠者の安全主管はようやく、本気で心霊の安全に関心を向ける決心をしたのだった……
「私の見立てが正しければ、永眠者の教皇と曜極教たちがまもなく君に相談を持ちかけるはずだ」高暘は頷いた。「君は安全主管だ。今回の問題はより深い原因によるもので、おそらく外部からの侵入とは無関係だと私は睨んでいるが、君が心霊技術の分野で示した実力はすでに教団上層部に認められている。彼らは問題解決のために君を呼ぶかもしれない。その時は全力で当たるように。だが、忘れずに情報を私へ届けてくれ。
「もう一点、長時間の接続後に異常が現れた信徒たちをよく注視しておくように。検査の結論では彼らはすべて正常だということだが、どうも物事はそれほど単純ではない気がする。彼らは……すでに意識の深層で深刻な影響を受けており、それがただちに爆発していないだけなのかもしれない。
「これらを行うときは気をつけて、自分の身分を超えた熱意を見せないように。疑われないようにね」
「ご安心ください、我が主よ」ダニエルは自信に満ちた笑みを浮かべた。それは軍情局二十五号室が公認する無冕の王だけが持てる自信の笑みだった。「この方面では、私はすでに慣れておりますので」
……
幻枢城、その辺縁地帯。
半透明のぼやけた障壁が、落葉の舞う街区を覆っている。外から見れば、幻枢城の境界に位置するこの区域は依然として静かで穏やかであり、ただ「アクセス一時停止」の障壁によって隔てられているだけで、その内部では通常の保守と再構築が行われている。
だが障壁の内側では、歪み異様な風景が、すぐ外の正常な街区とはまったく異なっていた。
晴れ渡った澄み切った空に、濁って混乱した光影が覆いかぶさり、まるで誤った水面と雲層が混ざり合ったかのように都市の上空を漂っている。地面は起伏する六角柱状の構造に覆われ、おびただしい数の柱の表面は色を失い、死気沉沉たる灰白や、あるいは不安を煽る深い黒の色合いを呈していた。もともと壮麗華美だった宮殿は街区の突き当たりの外区に積み重なり、バルコニーも回廊も階段もすべてが歪み絡み合って、塊のような構造を形作っている。そしておびただしい数のおぼろげな虚影が、この錯乱した街区の上をよろめきながら歩き回り、さながら幽鬼のごとくであった。
白い金縁取りの長裙をまとった物静かな女が、この錯乱した街区の縁に立ち、街道の上で誤って組み合わされた幾何体と、すでに歪んだ色合いを静かに見つめていた。周囲の空気は重く、風ひとつないのに、彼女の髪は空中でかすかに揺れ動き、まるで別の空間からの風が額に吹いているかのようであり、また、彼女がここに立つただの虚影で、本体はなお元の場所にあるかのようでもあった。
彼女の足もとでは、環状のノイズが震えながら膨らみ縮みしており、周囲の錯乱した空間が女のいる位置を侵食しようと試み、より強大な力によって阻まれているかのようだった。
黒い厚手の長袍をまとい、顔に梟の仮面を着けた永眠者が脇から歩み寄り、仮面の下からくぐもった声を発した。「ゲルフェン曜極教、侵食区域はすでに安定しましたが、区域の境界が幻枢城の外部へおよそ十分の一ほど広がっており、そこに形成された街路は非常に奇妙で、近づいて採样することもできません」
セリーナ・ゲルフェンは軽く頷き、遠くへと視線を向けた。
彼女にはその奇妙な街路が見えた。それはこの錯乱した街区の突き当たりにあり、奇抜な建築様式を備えている。人影が街路を行き交い、街路の外は見渡す限りの灰白色の虚空だが、車馬と人々の流れは絶えずその虚無の境界を行き来しており、あたかも街路が、見えざるも確かに存在する世界へと通じているかのようだった。
セリーナは、その「街路」がどこから来たのかを知っていた。それは一号サンドボックス世界から来たのだ。
今や、一号サンドボックス世界で何が起きたのかを知る者はいない。あの閉鎖運転された世界の中で、どのようなものが醸成されたのかを知る者もいない。ましてや……あの世界の内部で時間がどれほど流れたのかさえ、知る者はいない。千年か。一万年か。あるいはそれ以上か……
曜極教たちが知っていることは、ただひとつ。
「一号サンドボックスはまだ溢れ出している」セリーナ・ゲルフェンはかすかに言った。「この溢れ出したデータが正常な……この区域はすでに修復不可能で、完全にリセットするしかない」
「はい、曜極教」
梟の仮面を着けた永眠者は命を承って退がり、この街区へのリセットを実行しようとした。そのとき、もうひとつの人影がセリーナの近くに唐突に浮かび上がった。白い長袍をまとった若い男性で、痩せて背が高く、黒髪で、物腰の穏やかな片眼鏡をかけ、沈静でどこか書物の気配を漂わせていた。
「セリン曜貞教」黒髪の男性が口を開いた。「二号溢れ出し街区のリセットはすでに執行しました」
「こちらも今まさにリセットを執行しようとしていたところだ、ユウ曜衡教」セリーナは頷いた。「もはや修復はできない。こうするしかない」
「……率直に申し上げますと、女史」ユーリと呼ばれる若い（少なくとも見た目はそうである）曜極教は少し頭を下げた。教団内での職位は同等だが、経歴の上ではセリーナより浅いらしく、その言葉には一抹の敬意もあった。「これらの街区をリセットするだけでは問題を一時的に緩和するにすぎません。我々はやはり、一号サンドボックスを停止させる方法を考えるべきです」
「分かっている。教皇冕下もご存じだ。だが、ほぼすべての緊急停止手段が無効となり、一号サンドボックスは依然として稼働を続けている。それどころか、他のすべてのサンドボックス世界を徐々に融合しつつある」セリーナはかすかにため息をついた。「時間の反復倍数を極限まで引き上げた後、一号サンドボックスは数分のうちに自己閉鎖した。おそらくその短い数分のうちに、その内部で我々と対抗しうる『何か』が育まれたのだ。そしてその何かは……自らの歴史が終わらされることを望んでいない」
ユウ曜衡はためらい、低い声で言った。「……マグ冥衡教が緊急熔断案を提出し、すでに教皇冕下へ上申しております」
「分かっている。だが教皇冕下はこの案を承認なさらない。この案はサンドボックス切断案と本質的に何ら変わりはなく、脳死の犠牲者を増やす以外に何の役にも立たない」セリーナ・ゲルフェンは首を振った。「それに……今の状況はまだ最悪の時ではない」
「と、申されますと……『遅滞器』ですか」
「そう、『遅滞器』は効果を発揮した。時間の逆反復によって、一号サンドボックスの運行速度はすでに正常な時間の流速まで引き下げられ、我々はあの何かと同じ水準にある。まだ時間はある。より安全で確実な方案を引き続き試すことができる」セリーナの口調は穏やかだったが、そこにはどこか疑いも反駁も許さぬ力が宿っていた。「第零号プロジェクトは今日に至るまで、我々はこれにあまりに多くを投じてきた……最後の一歩までは、教皇冕下も私も、これを勝手に捨て去ることはしない」
奇妙な唸りが突然、空中から響き、二人の冥序教の会話を遮った。
セレーナは顔を上げた。街区のあらゆる建築物と地面がたちまち網目の層に覆われていくのが見える。続いて歪んだ建物が一帯ごと削除され、異形化した地面もまた迅速に基礎平面へと整え直され、空の水面と雲層は無秩序な光の粒子へと分解された。数秒後、正常な家屋、街路、地面、植生がこの空間の中で急速に再生され始めた。
街区のリセットが完了した。
瞬く間に、錯乱していた市街区域は再び秩序を取り戻し、何事もなかったかのようになった。致命的な溢出データと汚染はすっかり掃き清められている。
セレーナとユリ、二人の冥序教は、すっかり元通りになった街区の縁に立って、それぞれしばし黙り込んだ。
「また何人かの同胞の短期記憶が、少し削られることになりそうですね」と尤曜衡教が突然、ため息をついた。「リセットには、いつも多少の代償が伴うものです」
セレーナは眉をひそめた。「これが最後であってほしいわ」
「セリン曜貞教、前回の会議で私が話したあの安全主管のことですが……どうお考えですか」
「ダニエルね……」セレーナ・格尔分は少し思案してから、うなずいた。「確かにずっと彼に注目していたわ……彼は才能ある魔導士であり学者よ。精神に関する数々の技術や、運行についての理念においても独自の見解を持っている……ただ残念なことに、私たちが正式に運用を始めるまで、彼のその才能はずっと埋もれたままで、危うく無駄にされるところだったわ」
「彼が構築した安全システムやアドレッシング、多重データベースといった技術は、いずれも大きな効用があると証明されています」と尤曜衡教は深く同意するようにうなずき、言葉を続けた。「これらの技術の一部は、なんと第零号プロジェクトにも用いられています。私と他の数名の曜序教は皆、この人物なら我々が現在直面している危機において力を発揮できるかもしれないと考えています」
「彼の現在の職階は主教ですが、昇進を果たしたのはつい最近のこと……」セレーナ・格尔分は思案しながら言った。「とはいえ、才能ある者に対しては、私たちもあまり規則にこだわる必要はないわ。尤曜衡教、あなた個人として、あのダニエルは十分に信頼できると思う？」
「信頼できると思います」とユリはためらわずに答えた。「私は彼の状況を調べました。彼は二十年前に教団に加わっており、経歴は十分です。現実世界における対外的な接触も清廉で確かなもので、教団に忠実であり、研究に打ち込む学者型の同胞です。実際、もし彼が信頼できない人物なら、安全面の主管になることなど不可能でしょう。この地位の重要性はご存じの通りです、セリン曜貞教。個人的な観点から申し上げれば、ダニエル主教はきわめて信頼できる人物です。彼は我々の事業に忠実であり、しかも能力は卓越し、精神のことを何よりも気にかけています」
「よろしい、ではあなたが接触してみて」とセレーナはうなずいた。「でも、まずはあまり急がないで。一周期ほど観察なさい。何しろ……これは第零号プロジェクトに関わることだから。あのダニエルを『曜極教』へ昇進させる準備を、私たちは整えておく必要があるわ」
「承知しました」
（近頃、一部の読者がいわゆる有料グループ、内部グループ、VIPグループなるものに出くわしているそうです。料金を払って入会すれば、某某章の未公開原稿を先に読めると謳っているとか。ここに声明しておきます。私の名義にはいかなる形の有料VIPグループも存在しません。料金を払って入会させるものはすべて偽物です。まして、某某章の未公開原稿を先に読める内部グループなど存在しません。私自身、そんなにたくさん原稿を抱えていませんから……）