第697章　敵

冷たい風が黒曜石宮に吹き込み、長身の裴翊・温徳大公が風のように長い廊下を歩いていく。侍従たちは畏敬の念を込めて両側に退き、一礼して帝国首席大臣が皇帝の書斎へ向かうのを見送りながら、この「狼公爵」が緊急に宮廷へ召された理由を密かに推し量っていた。

裴翊は少しも足を止めず、まっすぐ皇帝のいる部屋へと向かった。侍従が扉を開けると、帝国の統治者はすでに机の後ろに座して自分を待っていた。

「陛下」裴翊は書斎に入り、机の前で一礼した。「参りました。」

「これは安珞から届いた急報だ」羅硯・アウグストゥスの顔は石像のように平静で、深い眼差しからは何の感情の揺れも読み取れない。彼は伝令官が書き写した報告書を机の上で少し押しやり、淡々とした口調で言った。「我々は一歩を踏み誤った。」

国内の伝令塔を中継して、冬狼堡からの知らせは真っ先に黒曜石宮へと届けられた。

裴翊はその内容をうすうす察していた。二歩進み出て報告書を手に取り、初めから終わりまで目を通すと、その顔色は視線が動くにつれて少しずつ暗く沈んでいった。

数分後、この狼公爵は顔を上げ、眉を強く寄せた。「陛下……」

「セシル人は狡猾だ。しかも彼らは、きわめて扱いにくい優秀な指揮官を長風要塞に据えている。彼らの策は誰をも欺いた――今の私さえもな。我々は機会を逃した。安珞の報告によれば、魔導技術で駆動する強力な機動要塞がすでにパラメル地区に到達し、長風要塞と互いに支援し合っている。しかも大量の部隊がその要塞とともに国境へ到着しているのだ」羅硯・平熙は語った。「最初の較量で、セシル人は我々の予想を超える実力を見せた。」

「私にもいくらかの責任がある」裴翊公爵は重々しく言った。「私は情勢を見誤った……」

「君はただ自分の責務を果たしただけだ。そして情勢を見誤ったのは君一人ではない」羅硯は裴翊公爵の言葉を遮った。「今は責任を追及する時ではない。これからのことを考えねばならん。」

「……セシル人もこの一件で、我々に大打撃を与える機会を逃した。それに別の面から見れば、彼らも今は戦争を望んではいまい」裴翊は思案しながら言った。「内戦と天災を経て、さらに新しい皇室と国家体制が築かれたばかりだ。彼らが今最も切に必要としているのは、平和的な休養であろう。」

羅硯は微かに頷き、裴翊の判断を認めた。だがすぐに眉をひそめ、厳しい口調で言った。「彼らを休養させるに任せるのもまた一つの危険だ。」

「ああ」裴翊の口調は深い。「セシル人……彼らはすでに強大な発展力を示している。その軍隊にせよ、経済や社会にせよ、あの高暘・セシルが築いた新秩序は際立って恐るべき潜在力を示している。もし本当に休養の機会を得たなら、セシル帝国はほどなくして制御不能の巨獣と化すやもしれぬ……」

この老公爵の口調には感慨が込められていた。彼は半生をかけてアンスを研究し、そしてついにアンスが内外の困難と幾重もの陰謀に蝕まれて崩れ去るのを見届けた。しかし誰も予想しなかった――アンスの廃墟の上に、また一人のセシルが立ち上がろうとは。この新生の帝国は、かつての腐敗した王国よりも手強く、より危険だった。元来王国を焼き尽くすはずだった炎は、結局のところ巨人を炎の中から蘇らせる祭典となったかのようだ。しかもよりにもよってこの肝心な時に、ティフォンはこの新生国家を扼殺する唯一の機会を失ったのだった。

だが羅硯にせよ裴翊にせよ、それに対してはただ感慨を抱くだけで、悔恨や不平を多く漏らすことはなかった。

時代が変革を迎える時、すでに起きたことについてどれほど嘆いても、ただ時間を浪費するだけだ。セシル帝国は確かに発展している。だがティフォンも……その場に足踏みしているわけではない。

戦争の好機を逃した後は、相手が立ち止まることを願うよりも、自分がより速く進み、将来の再びの衝突に備えるほうがよい。

「私の見立てが正しければ、高暘・セシルはまもなく彼の『商業外交』によって我々に信号を送ってくるはずだ。彼は高い確率で平和を選ぶだろう。そして私はそれを受け入れるしかなく、また喜んで受け入れよう」数分後、羅硯は沈黙を破って言った。「我々は準備を整え、新たな対峙の局面を迎えねばならん。」

一方は休養を要し、一方は肝心な変革の時期にある。二つの帝国は崖っぷちをぐるりと回った。運命の導きにせよ、意図的な誘導にせよ、どちらも折よく「平和」を必要とする段階に入ったのだ。予測しうる長い期間、セシルとティフォンが再び戦端を開くことは難しいだろう。そして戦争とは異なる「対峙」が、おそらく両国の今後の常態となる。

羅硯はすでにこの対峙のおおよその形態を予見し、将来のためにいくばくかの準備を整えようとしていた。

短い思考の後、彼は裴翊を見た。「賽文公爵の経済政策は全面的に展開できる。資金をさらなる循環に乗せ、小貴族や商人たちに工場を推し進めさせよ。我々の魔導工業はすでにセシル人より一歩遅れている。これ以上遅れをとるわけにはいかん。

「帝国工造協会の規模はさらに拡大せねばならん。技術人材については、あらゆる手を尽くして招き入れ、支えねばならん。私は『特等勲爵』の爵位と数種類の勲章を新設するつもりだ。際立って優れた学者や工匠には、たとえ貧民の出であっても、叙爵と授勲の機会を与えよう。

「議会では、平民が貴族の子弟と同じ教材を読めるかどうかで、すでに数か月も騒ぎ続けている。今こそ、この争いは直ちに止めさせねばならん……

「我々と大陸南部との商業活動……これほど長く論じてきたのだ、そろそろ推し進める時だ。現在セシル人と築いている貿易のあり方を参考に、高嶺王国や精霊たちとの商いを始めよ。この件はホルマーク伯爵に任せよ。彼は大陸南部の情況に通じておる。」

裴翊は眉を上げた。「大陸南部との貿易……以前は棚上げにされていたのでは？」

「精霊たちは我々の大陸南部での伐採行為に強い不満を抱いており、それが我々と高嶺王国との関係にも影響を及ぼしている。だが今は……南の商路を開かねばならん」羅硯は疑いを許さぬ口調で言った。「魔導工業の発展が、以前の新政がもたらした圧力を和らげつつある。だが工場で生産されたものは売り払ってこそ利益に変わる。さもなくば、工場に投資した貴族や商人たちは必ず再び不安定になる。セシル帝国との商路のほかにも、我々はさらなる市場を見つけねばならん。」

「承知しました」裴翊は頷いた。「では、ホルマーク伯爵にはどれほどの譲歩を望まれますか？」

「ティフォンは大陸南部の係争林区におけるすべての伐採行動を停止し、藍岩丘陵での開拓の推進も停止できる……」羅硯は明らかに今日より前に、すでにこれらのことを考えていた。「ひいては、我々は高嶺王国が冊封した『藍岩伯爵』を承認することさえできよう。だがそのすべての前提として、彼らは通商都市を開放せねばならず、藍岩地区から先祖林地へ至る三本の大路を開放せねばならん。」

羅硯が提示した譲歩の条件を聞き、裴翊の顔には一瞬の驚愕が浮かんだ。だがただ二三秒の沈吟の後、この老公爵は頭を垂れた。「承知しました。」

「それから、安珞を近いうちに一度オルデナンへ帰らせよ。彼女は今のところ、唯一セシルの魔導軍団と正面から間近に接触した人物だ。話したいことが数多くある。国境の防衛問題は君が取り仕切れ。

「冬狼軍団に命じて冬狼堡の防線に堡塁を増築させよ。君がかつて提議した『国境輪換』と『新兵開墾』の方案はよくできている。今、私は帝国が新たに編成した兵団および訓練を受けた新兵を三年ごとに輪換させ、冬狼軍団の西北防線の駐守を助けさせたい。彼らに長風要塞へ攻め込めとは求めぬ。だがセシル人に十分な圧力を与えることは必須だ。」

裴翊はたちまち、このティフォン統治者の後半の計らいの意図を理解した。

セシル人を静かに埋头して発展させるわけにはいかない。彼らに長風要塞から手を離させるわけにはいかないのだ。

大災後のセシルに比べ、ティフォン帝国にははるかに多くの予備兵員と建設物資がある。セシル人が今回国境に築いたのは十八の偽陣地と偽堡塁だったが、ティフォンは国境に一気に二十八の本物を築くことができる。

長風要塞の守備兵であれ、あのいつの間にか造り上げられた戦争機械であれ、どちらも厳しく国境に引き留めておかねばならない。さらには、セシル人の国内の大量の予備兵員までも、あの長い国境線の上に引き留めておかねばならない。

これらの手配を終えると、羅硯・アウグストゥスは長く息を吐いた。

裴翊公爵は顔を上げ、このティフォン統治者の表情を見た。かくも惜しまれる機会を失い、かくも警戒すべき敵を迎えた後のことであるのに、このティフォン統治者の顔に彼が見たのは、ひときわ明るい眼差しと、漲る闘志と愉悦であった。

その表情に裴翊は意外の念を抱いた。彼は長年、羅硯・アウグストゥスの顔にこのような色を見たことがなかった。かすかに覚えているのは、前回相手がこうした様子を見せたのが、戴冠から間もなく、貴族議事団の改組を決めた時のことであった。

「セシルは実に強敵だな、裴翊卿？」羅硯は楽しげに言った。「あの年のマリク親王、そしてファブロ公爵やコールマン・ロニー公爵のようだ……いや、彼らよりも少し強いかもしれんな？」

「彼らよりも強いでしょう」束の間の驚きの後、裴翊はついに笑みを浮かべた。「なにしろ当年の『三人乱党』は、ただあなた一人の命を狙っただけでしたから。」

羅硯は少し呆けた後、すぐに愉快そうに大笑いした。「はははは……」

……

快い汽笛が埠頭に響き渡る。聖霜栖城の港では、南方へ向かう準備を整えた魔導戦艦「開拓者号」がゆっくりと河岸を離れつつあった。魔能エンジンの力強い運転音と、圧水装置の低い轟音が次第に高まっていく。戦艦の両舷後方、機械の双翼のような魔能翼板が歯車と梃子の作用によって少しずつ開いていき、その姿は威厳に満ち雄壮でありながら、一種奇妙な美感を帯びていた。

河岸に集まった市民と兵士たちが歓声を上げ、好奇心旺盛な子供たちは高い屋根や堤防の上で声を張り上げている。一方、埠頭広場では、盛装して見送りに来たヴィクトリアと柏嶼の両公爵が侍従に付き添われて静かに佇み、魔導戦艦が去っていく方向を見つめ、長く視線を戻さなかった。

魔導戦艦はゆっくりと加速し始め、随行護衛の艦船も所定の護衛位置に就いた。聖スニルの巍峨たる城壁は視界の中で少しずつ小さくなり、やがて平原に起伏する丘陵と林に遮られ、ついに見えなくなると、高暘は舷窓の外から視線を戻した。

「やっと帰れるんだね」と、高暘の隣で琥珀は大きく背伸びをしながら、大げさな口調で言った。「南境がどんなだったか、もうほとんど忘れかけちゃったよ！」

「まだ半年も経ってないだろう。半生も離れていたみたいに言うなよ」と、高暘は横目でこの半エルフを一瞥した。「それに南境との連絡と言えば、軍情局長のあんたが誰よりも頻繁にやり取りしてるんじゃないか？」

琥珀は口をとがらせ、隣の黒髪の侍女へと視線を移した。「気をつけたほうがいいよ、マギーさん。うちの皇帝陛下は石からでも水を絞り出すようなお方だから、うっかりすると山ほどの仕事を押しつけられるんだ。しかも給金は上がらないときてる……」

マギーはこの新型機械戦艦の上に立ち、水晶ガラスで覆われた舷窓越しに、絶えず後退していく川岸をぼんやりと眺めていた。この信じがたい魔導の造物は彼女を深く魅了し、好奇心をかき立てた。そして、レベッカが語っていた「先進的な魔導技術」に、思わず一抹の期待を抱かせた。彼女があまりに夢中になっていたせいで、琥珀が何を言っているのかまるで聞こえておらず、反応も半拍遅れた。「え？ ごめんなさい、よく聞こえなくて……」

「彼女のことは気にしなくていい。興奮しすぎてるだけだ。こういうときに言うことの大半は無駄話だよ」と、高暘は手を振り、それから目の前の黒龍の侍女を真剣に眺めた。「だが、レベッカが本当にお前をヴィクトリアから『借り』てきたのには驚いたよ。彼女からこの話を聞いたときは、また何かやらかしたのかと思ったくらいだ」

マギーの脳裏には、思わずレベッカのあの無鉄砲な一言「ちょっと変わってみせてよ」が再び浮かび、彼女は微かに笑った。「霜華殿下の誠実さと、彼女が持つ不可思議な知識に心を動かされました。女主人のほうは……ほとんどの場合、私の意見を尊重してくれます」

「どうやら君とヴィクトリアの間には、まだ多くの秘密がありそうだね。だが安心してくれ、詮索はしない」と、高暘は言った。「これからのしばらく、南境での暮らしを気に入ってくれるといいんだが」

マギーはゆっくりと心からの笑みを浮かべた。「はい、とても楽しみにしています」