Chapitre 697 — L'ennemi

« Typhéon peut cesser toutes ses coupes dans les forêts contestées du sud du continent, cesser d'étendre ses défrichements dans les collines de Roche-Bleue… » Luo Yan avait manifestement réfléchi à tout cela bien avant ce jour. « Nous pouvons même reconnaître le "comte de Roche-Bleue" investi par le royaume du Haut-Roc ; mais tout cela à une condition : qu'ils ouvrent leurs villes de commerce, qu'ils ouvrent les trois grandes routes qui mènent de la région de Roche-Bleue à la forêt des Ancêtres. »

En entendant les concessions proposées par Luo Yan, Pei Yi eut un instant de stupeur ; mais après deux ou trois secondes de méditation, le vieux grand-duc baissa la tête : « Je comprends. »

« Par ailleurs, fais revenir An Luo à Oldernan prochainement ; elle est la seule à avoir approché de front le corps magique cécileen, et il y a bien des choses dont je veux m'entretenir avec elle de vive voix. La défense de la frontière, je te la confie.

« Ordonne au corps du Loup-d'Hiver de renforcer les fortifications sur la ligne de défense de Fort-du-Loup-d'Hiver. Tes plans de "rotation frontalière" et de "défrichement par les recrues" sont excellents ; je veux désormais y employer les corps de troupes nouvellement formés par l'Empire ainsi que les recrues en instruction, par rotation de trois ans, pour aider le corps du Loup-d'Hiver à tenir la ligne de défense du nord-ouest. Je ne leur demande pas d'entrer dans la forteresse du Long-Vent, mais ils doivent exercer sur les Céciliens une pression suffisante. »

Pei Yi comprit aussitôt l'intention de ces dernières dispositions du souverain typhonien.

Il ne fallait pas laisser les Céciliens développer leurs forces en toute tranquillité, tête baissée ; il ne fallait pas leur laisser les mains libres hors de la forteresse du Long-Vent.

Comparé au Cécile d'après la grande catastrophe, l'Empire typhonien disposait de bien plus de réserves de soldats et de matériaux de construction : cette fois, les Céciliens avaient bâti dix-huit fausses positions et faux blockhaus à la frontière ; Typhéon, lui, pouvait en bâtir d'un seul trait vingt-huit, bien réels.

Qu'il s'agît de la garnison de la forteresse du Long-Vent ou de cette machine de guerre dont on ignorait comment elle avait été fabriquée, tout devait être solidement retenu à la frontière ; il fallait même attirer sur cette longue ligne frontalière les nombreuses réserves de soldats que les Céciliens gardaient dans leur pays.

Une fois ces dispositions prises, Luo Yan Augustus laissa échapper un long soupir.

Le duc Pei Yi releva la tête ; il vit l'expression du souverain typhonien. Après avoir perdu une occasion si regrettable et vu se dresser un ennemi si redoutable, ce qu'il découvrit sur le visage du maître de Typhéon, c'étaient des yeux singulièrement brillants, une combativité entière et de la joie.

Cette expression surprit Pei Yi : il y avait bien des années qu'il n'avait vu un tel air sur le visage de Luo Yan Augustus ; il se souvenait confusément que la dernière fois qu'il l'avait vu ainsi, c'était peu après son couronnement, au moment où il avait décidé de remanier le conseil des nobles.

« Cécile est vraiment un adversaire de taille, n'est-ce pas, mon cher Pei Yi ? » dit Luo Yan avec allégresse. « Comme jadis le prince Malik, le duc Fabro et le duc Colemanroni… Peut-être même un peu plus fort qu'eux ? »

« Un peu plus fort qu'eux, en effet, » répondit Pei Yi, qui finit par sourire après un bref moment de stupeur. « Après tout, la "faction des trois" d'alors n'en voulait qu'à votre vie. »

Luo Yan resta un instant interdit, puis partit d'un grand rire joyeux : « Ha ha ha ha… »

……

Un coup de sirène strident résonna sur tout le quai ; dans le port de Saint-Gel-Blanc, le navire de guerre magique « l'Ouvreur », prêt à partir vers le sud, quittait lentement la rive. Le grondement puissant du moteur magique et le sourd mugissement des dispositifs de compression d'eau montaient peu à peu ; à l'arrière des deux flancs du bâtiment, les panneaux magiques pareils à des ailes mécaniques s'ouvraient progressivement sous l'action des engrenages et des leviers — une vision majestueuse et imposante, teintée d'une beauté singulière.

Sur la rive, citadins et soldats rassemblés se mirent à acclamer ; des enfants pleins de curiosité criaient sur les hauts toits et les digues, tandis que sur la place du quai, les deux ducs Victoria et Bai Yu, venus en grande toilette pour prendre congé, se tenaient tranquillement côte à côte, entourés de leurs serviteurs, le regard fixé sur la direction où s'éloignait le navire magique, et longtemps ils ne détournèrent pas les yeux.

Le navire de guerre magique commença à accélérer doucement ; les bâtiments d'escorte prirent leur position d'accompagnement prévue ; les hautes murailles de Saint-Sunil allèrent s'amenuisant dans le champ de vision, et finirent par être masquées par les collines ondoyantes et les bois de la plaine, jusqu'à disparaître tout à fait — alors seulement Gao Yang détourna les yeux du hublot.

« On rentre enfin ! » — Aux côtés de Gawain, Amber s'étira de tout son long et déclara d'un ton exagéré : « J'ai presque oublié à quoi ressemblent les Terres du Sud ! »

« Tu n'es partie que depuis six mois à peine ; ne parle pas comme si tu avais été absente une demi-vie », Gawain coula un regard oblique vers la demi-elfe. « Et pour ce qui est de communiquer avec les Terres du Sud, toi, la directrice du renseignement militaire, tu dois être plus assidue que n'importe qui, non ? »

Amber pinça les lèvres et se tourna vers la servante aux cheveux noirs : « Prends garde, mademoiselle Maggie : notre empereur est de ces hommes capables de tirer de l'eau d'une pierre ; à la moindre étourderie, on se retrouve accablé de corvées, et sans la moindre augmentation de salaire... »

Debout sur ce cuirassé mécanique de nouvelle génération, Maggie contemplait d'un air rêveur, à travers le hublot couvert de verre de cristal, la rive qui défilait sans cesse en arrière. Cette incroyable création magitechnique la fascinait et la remplissait de curiosité, et elle en venait à nourrir quelque attente à l'égard de la « technologie magitechnique avancée » que Rebecca lui avait décrite. Elle était si absorbée qu'elle n'entendit absolument rien de ce que disait Amber et réagit avec un temps de retard : « Hein ? Pardon, je n'ai pas entendu... »

« Ne fais pas attention à elle ; elle est simplement trop excitée, et dans ces moments-là elle ne débite la plupart du temps que des sottises », Gawain eut un geste de la main, puis dévisagea sérieusement la servante-dragon noire qui se tenait devant lui. « Cela dit, je ne m'attendais vraiment pas à ce que Rebecca réussisse à te ‹ emprunter › à Victoria ; quand elle m'en a parlé, j'ai cru qu'elle avait encore commis quelque bêtise. »

Maggie ne put s'empêcher de revoir en pensée la phrase étourdie que Rebecca lui avait lancée : « Transforme-toi, que je voie ça. » Elle esquissa un léger sourire : « La sincérité de Son Altesse Shuanghua et l'incroyable savoir qu'elle possède m'ont convaincue. Quant à ma maîtresse... dans la plupart des cas, elle respecte mon avis. »

« Il semble que la relation entre Victoria et toi recèle encore bien des secrets, mais rassure-toi, je ne chercherai pas à en savoir davantage », dit Gawain. « Pour quelque temps encore, j'espère que la vie dans les Terres du Sud te plaira. »

Maggie laissa lentement paraître un sourire sincère : « Oui, j'en ai grande hâte. »