第664章　面影は昔のままならず

東境、白沙丘陵地区。

一支の工兵隊が数日前の列車に乗ってこの鉱区に到着した。かつて破壊された鉱山施設は今、再建の真っ最中であり、白沙丘陵は忙しくも整然とした雰囲気に包まれていた。起重設備、工事車両、施工用の骨組み、そして隔離網が至る所にあり、すべての施工区域の中で、最も特殊な場所が一つあった。

白水河の近くに位置する、規模の雄大な「神隕天坑」である。

人造の神が隕落した場所、巨大な天坑はすでにセシル軍団によって厳重に監視されており、いくつかの仮設の見張り塔と防御陣地が縁でこの大穴の内外のあらゆる動きを監視していた。そして坑底の「残骨」の近くには、すでに小さな研究ステーションが建てられていた。

あの恐ろしい人造の神は今や不完全な骨格だけを残し、歪み変異した骨の破片が畏怖すべき姿で大地に屹立し、その一部は坑底の碎石と泥土の間に埋もれ、また大量の血肉の残骸が付近に散乱していた。それらの冒涜的な生物組織は、まるでなおも一片の生気を残しているかのように、今に至るまでいくばくかの活性を維持し、絶えず強烈な魔力反応を放ち続けていた。

これらの不可思議な遺留物は、疑いなく貴重な研究サンプルであった。

数名の学徒と兵士、将校に付き添われ、皮昀はゆっくりとそれらの巨大な骨の残片の間を歩いていた。老ドルイドは両手を背に組み、腰と背をやや丸め、付近のそれら不安を掻き立てる残骸に視線を走らせていた。いくつかの金属フレームがこれらの今にも崩れそうな骨格を支え、金属フレームによって区切られた幾つかの区域には、地面に突き刺された札が「採取済み」「未採取」「清掃済み」といった文字を記していた。

皮昀は足を止め、目の前の骨格構造を静かに見つめた。いくつかの残存する血肉がそれらの骨の間でゆっくりと蠢き、ある種の吐き気を催す微かな音を立て、時折けいれんに陥った——まるでこの部分の生物組織が、なおも戦闘時の幻痛を経験しているかのようであった。

「これらのものは今になってもまだけいれんするのですね」随行の将校の一人が思わず低い声で言った。「実に恐ろしい造物です……」

「ブルーテイル沼蜥蜴の尾は切り落とされて一週間経ってもなおけいれんし、跳ねることさえある。大自然はもともとこうした不可思議な生命の驚異を形作ってきたのであり、それ自体は珍しいことではない……」皮昀は何気なく言った。「目の前のこのものが恐ろしいのは、ただそれが格別に巨大であるからにすぎない。」

続いて彼は自分の学徒に向き直った。「この位置のサンプルを採取しろ——ここはおそらくその神経中枢に近い。おそらくここに残存するサンプルは、こいつに果たして『神経中枢』なる構造があるのかどうかを教えてくれるだろう。」

数人の学徒は大胆にも、なおもけいれんし蠢くそれらの血肉に近づき、各自が携帯する切断工具——溶切剣、切断ビーム、そして大出力の鋸刃——を起動した。これらの強力で信頼できる工具は研究者の良き相棒である——耳障りな騒音とともに、採取位置には火花が飛び散った。

柔らかく見える血肉と脆い骨格は、実際には恐ろしく高い強度を持っており、何らかの「専門工具」を使わなければ、まったく切り開くことができなかった。

ざわざわという這う音が付近から聞こえ、海蛇形態のティルがのそのそと皮昀らのそばへやって来た。この海妖の令嬢は頭を上げ、ドルイドの学徒たちがサンプルを採取する現場を見つめ、唇を軽く開くと、涎を床にぼたぼたとこぼした。

そして彼女は評論を始めた。「君たちに言うけどね、この位置の食感が一番いいんだ。この人造肉の山の中で珍しく噛み応えのある部分で、しかも歯に詰まらない……」

皮昀のそばの将校はたちまち奇妙な表情を浮かべ、いささか困ったように言った。「ティル嬢、未採取区域で食事をしないでくださいと申し上げたはずです。上級はすでに、ここでのお食事を許可する旨を批示なさいましたが、せめて我々の研究活動を妨害しないでいただきたい……」

ティルはすぐに手を振った。「大丈夫大丈夫、ほんの取るに足らないほんの少し味見しただけだよ。君たちの仕事には絶対に影響しないよね、皮昀？」

「我々の面前で食事をしなければいい——それは私の学徒たちの精神衛生に害を及ぼすからな」皮昀はこの深海の干物を一瞥し、すぐに振り返り、それらの巨大な骨格とけいれんし蠢く生物組織を引き続きぼんやりと見つめた。「……本当に想像もつかない、彼らは一体どうやってこれを作り出したのか……」

「我々はこの巨鹿が最初に現れた場所を見つけ、ソーリン堡西部地区で規模の雄大な裂谷と洞穴を発見しました。それらは地下の深部へと通じており、そこには古い地下建築群が存在するようです。この怪物はおそらくそこから地表へやって来たのでしょう」随行の将校が言った。「しかし地下の状況はあまりに複雑で危険であり、すぐに探索を続けることはできません。」

皮昀はしばらく沈吟し、軽くうなずいて言った。「……万物終亡会の巣窟が確かに地下に位置することは間違いない。しかしそれは忤逆要塞よりもさらに古く複雑な場所だ。君たちが軽率に探索しなかったのは正しい。」

かつて万物終亡会の一員であった彼は、実のところこの地下施設の存在を知っていた——しかし知っていたのは、それが存在することだけにすぎなかった。

あの神秘的な地下建築群は古代の産物であり、年代はおそらく忤逆要塞と同じほど古いかもしれないが、その真の由来と役割を知る者は誰もいなかった。万冥寂教徒たちはその内部に複雑な「蔓網」を構築し、各区域を連絡し、地表へ通じる通路を制御していた。それ以外にも、彼らは地宮の中に無数の罠と隠し扉を設置し、到来するかもしれない侵入に備えていた——そしてこれらすべては、地宮に入るための魔法の鍵と同じく、常に変化していた。

あの地下施設は、巨鹿が制御を失った後、すでに深刻な損壊を受けているかもしれないが、きっと大量の仕掛け罠が残存しているに違いない。

皮昀は万物終亡会を離れてすでにあまりに久しく、彼が掌握する情報はとっくに時代遅れとなっていた。それゆえ人を連れてそこを探索するなど、とてもではないができなかった。

「関連情報を上報せよ。この方面のことは我々が決めるべきではない。」

随行の将校は頭を下げた。「はっ、皮昀大師。」

……

ジェニーはそっと顔を上げた。日除け帽の広い縁が、正午前後の強すぎる日差しを遮り、微風が吹いて、彼女の白い髪の毛を耳元でなびかせた。

明るい天光の下、聖スニルの古典的で荘厳な城壁と塔が彼女の視界の中で輝いていた。翻る旗が城頭で舞い、威武の兵士たちが持ち場に佇み、古風でアンス風情豊かな街路が陽光の下へと延びていた。街路の両側には古びた不揃いの家屋が並び、街路には足早な行人がいた。

玄闕城市は、彼女がかつて去った時と比べて、それほど大きく変わっていないようにも見えたが、また多くが変わったようにも見えた。懐かしくもあり見知らぬでもある感覚が胸に湧き上がり、このセシル首席ルーン師の眼差しは否応なく複雑になった。

一人の随行将校がジェニーのそばに来て、気をつけの姿勢で敬礼した。「ジェニー大師、直接白銀堡へご報告に赴かれますか？」

セシルでは、すべての熟練した技術研究者と大工匠が「大師」の称号を持ち、ジェニーはさらにこの称号を最初に得た者の一人であった。

「まずある場所へ行きたいのです」ジェニーは騎士の徽記を持つこの将校を見て、温婉に微笑んだ。「あなたは先に他の者たちを連れて城へ行ってください。」

「はっ、大師——ただちに護衛隊を手配いたします。」

ジェニーは一瞬呆け、続いて無意識に手を振った。「護衛？いりません、私はここの状況に詳しいですから、一人で行きます……」

将校は少し困った表情を見せた。「大師、これは上級の命令です。玄闕城市はまだ特殊状態が解除されておらず、ここでのあなたの行動はすべて軍の保護を必要とします……」

ジェニーは、南境から王都までずっと自分に付き添ってきたこの騎士殿を見て、生来の温吞な、人に迷惑をかけることを好まない性格から、自分の意見を押し通さなかった。彼女はうなずいた。「では……お手数をおかけします、騎士殿。」

数分後、セシルの徽記を掲げた二台の黒い魔導車が聖スニル南城を離れ、数百年の歴史を持つ鉄十字街に沿って、内城の法師区域へと向かって走り出した。

車窓の外では、古びて斑な民居が絶えず後方へ流れ去り、車輪がさほど平坦でもない石畳の路面を碾く。伝わってくるわずかな揺れは、まるでジェニーの静まり難い思いをかき乱しているかのようであった。彼女は窓にもたれ、視線は車の前進につれてゆっくりとそれらの見慣れた街路や建物を、そしてかすかに記憶に残る人々の群れを掃いていった。

街路の行人の数は記憶にあるよりも少なく、彼らは依然として継ぎ当てを縫われた、色の単調な粗麻布の衣をまとい、足早に歩き、顔は麻痺していた。時折誰かが街路の隅で立ち止まり、魔導車の方向へ首を長く伸ばし口を開けてぼんやりと二、三度見やったが、すぐに畏敬の念を込めて頭を下げた——あたかもこれらの鋼鉄で組み合わされた「魔法の怪物」と目を合わせるのが恐ろしいかのように。

平民区の街路はとても狭く、たとえ行人が多くなくても渋滞が起こった。車を駆る機工士が時折車笛を鳴らすと、多くの通行人が首をすくめて腰をかがめた——彼らはこの奇怪な音を発する鋼鉄の機械に向かってお辞儀をし、そのために道を譲ることを忘れてしまう者さえいた。兵士は車窓から頭を出し、通行人に避けるよう声高に注意を促さねばならなかった。

通行人を傷つけるのを防ぐため、車はとてもゆっくりと進んだ。何人かの子供たちが好奇心から魔導車に近づき、道端でこれらの機械を指さしてあれこれ言ったが、すぐに大人に頬を打たれ、耳を引っ張られて家へ連れ戻された。

「我々が入城してすでに半月経ちますが、皆はやはりこれらの新しい事物に非常に馴染めていません」ジェニーの隣に座る女性の魔能戦闘兵がやや気まずそうに言った。彼女は第一軍団とともに北上し聖スニルを接収した兵士の一人であり、今はジェニーの護衛に編入され、一方でジェニーの身辺を護り、一方で他の兵士たちの案内役を務めていた。「今は状況がずっと良くなりました……最初の日には、平民が魔導車に向かって跪き、地に口づけする礼を行う者さえいました。」

ジェニーはそっとため息をついた。「これは変えねばならない……我々は皆この時期を経験してきたのだから。」

「ええ、我々は皆経験してきました——最初の魔導ポンプが村に据え付けられた時、私の父はそれが人を食うのを恐れて、田畑に近づくことさえ禁じました。しかしわずか一年後には、彼は隣人たちと金を出し合って脱穀機を一台買おうと考えていました。農機管理ステーションの機械は永遠に足りず、列に並ぶのはいつも長くかかり、そして今年の収穫は人力ではとても追いつかないほどの量になるだろうからです」兵士は笑い、ジェニーを見るときには敬意に満ちていた。「これらはすべて、あなたのような大師のおかげなのです。」

ジェニーは一瞬、どう答えればいいか分からなくなった。生まれつき内向的で、いつも研究室に籠もりきりの彼女は、こうした直接的な褒め言葉や敬意を向けられるのがとても苦手だった。彼女は仕方なくうつむき、小さな声で言った。「ありがとう……でも、私よりすごい人はたくさんいるから。」

話しているうちに、彼らはすでに外城の平民区を通り抜け、内城の比較的裕福で賑やかな区域へと入っていた。

狭い街道は一気に広くなり、周囲の民家もずっと整然として高く立派に見えた。道端にはきちんとした身なりの、顔を上げて歩く市民が現れ始め、そしてこの通りの突き当たりには、いくつもの高い尖塔と、通りの上空に浮かぶ輝くルーン文字がすでにジェニーの目に映っていた。

彼女はそっと息を吸い込んだ。

聖スニールの魔導士区に到着したのだ。

二台の車は富裕区の通りを抜け、まっすぐに魔導士区へ入っていった。この区域全体の警備はすでにセシル軍団が引き継いでおり、軍の標識を掲げた魔導車は魔導士区内でいかなる妨害も受けることはなかった。

ジェニーの案内のもと、車は最終的に淡い紫色の尖った屋根と灰白色の外壁を持つ、高さ四五階ほどの魔導士塔の前で停まった。

これは典型的な伝統的魔法塔であり、建物全体は石造りの頑丈な基盤の上に築かれ、灰白色の外壁の表面にはおぼろげな魔紋が浮かび上がっている。重厚で華麗なオークの扉は魔法障壁によって封鎖されており、尖塔の上空にはさらに、浮遊する水晶と金属の構造体が尖った屋根の周りをゆっくりと回転していた——それらの水晶と構造体は監視、警戒、戦闘など多くの機能を備えており、ジェニーはそれらをよく知っていた。

一小隊の兵士が車から降り、ジェニーに従って魔法塔の前まで来た。ルーン文字で封鎖されたあのオークの扉の表面が数回瞬き、やがてルーンが消え、扉がゆっくりと開いた。

ノックする必要はない——魔法塔を制御する人工知能（塔霊）が自ら訪問者を見分け、守衛に知らせるのだ。

しばらく静かに待った後、ジェニーは濃い灰色の長袍をまとった一人の学徒が、あの真っ暗な門の洞から出てくるのを見た。

彼の名はマーク、導師の学徒の一人である。

奴僕学徒ではなく、本当の学徒だ。

ジェニーの彼に対する印象は良いとも悪いとも言えなかった——これは才能が並程度の若者だが、少なくとも奴隷よりは価値がある。ジェニーの彼に対する印象はそれだけだった。

マークはうつむいて出てきて、ジェニーの前に来てようやくわずかに顔を上げた。彼はすぐに目の前の人物の姿をはっきりと見て取り、顔に驚きの色を浮かべた。そしてすぐに、ジェニーの後ろにいる完全武装の兵士の一隊と、少し離れたところに停まっている二台の魔導車に気づいた。

この若者の表情は一瞬にしてやや戸惑いに変わり、続けて首をすくめ、複雑で気まずい口調で言った。「ジェニー、君……本当に君なのか？」

「そう、私よ。導師に伝えて、私が戻ったと。」