Chapitre 664 — Le temps a passé, les visages ont changé

La ville de Xuanque semblait n'avoir guère changé depuis son départ, et pourtant sembler avoir beaucoup changé ; un sentiment à la fois familier et étranger lui monta au cœur, et le regard de la maîtresse runiste en chef de Cecil se fit forcément complexe.

Un officier de l'escorte s'approcha de Jennie et se mit au garde-à-vous : — Maîtresse Jennie, allez-vous vous rendre directement au Fort d'Argent pour vous présenter ?

À Cecil, tous les chercheurs techniques chevronnés et les grands artisans portaient le titre de « maîtresse » ou de « maître », et Jennie était l'une des premières à l'avoir reçu.

— J'aimerais d'abord aller quelque part, dit Jennie en regardant cet officier portant l'insigne de chevalier, avec un doux sourire. Emmenez d'abord les autres au château.

— Oui, maîtresse — je vais organiser votre escorte.

Jennie resta un instant interdite, puis eut un geste de la main, comme par réflexe : — Une escorte ? Inutile, je connais bien les lieux, j'irai seule…

L'officier prit une mine embarrassée : — Maîtresse, ce sont les ordres de la hiérarchie ; la ville de Xuanque n'a pas encore levé son état spécial, et tous vos déplacements ici doivent être protégés par l'armée…

Jennie considéra ce chevalier qui l'avait accompagnée depuis la frontière sud jusqu'à la capitale ; d'un tempérament doux et peu encline à causer du souci aux autres, elle ne tint pas tête : elle hocha la tête : — Alors… je vous donne du mal, monsieur le chevalier.

Quelques minutes plus tard, deux véhicules magiques noirs frappés de l'emblème de Cecil quittèrent le sud de Saint-Sunil et, par la rue de la Croix de fer, longue de plusieurs siècles, gagnèrent le quartier des mages de la ville intérieure.

Derrière les vitres, les habitations vétustes et tachetées reculaient sans cesse ; les roues écrasaient le pavé inégal, et les légères secousses semblaient agiter aussi les pensées de Jennie, incapable de retrouver son calme ; appuyée contre la fenêtre, elle laissait son regard glisser au rythme de la voiture sur ces ruelles et ces bâtiments familiers, et sur ces foules dont le souvenir demeurait encore, confusément.

Les passants étaient moins nombreux que dans sa mémoire ; ils portaient toujours des vêtements de toile grossière aux couleurs ternes, rapiécés, et marchaient d'un pas pressé, le visage hébété ; parfois, quelqu'un s'arrêtait au coin d'une ruelle, tendait le cou vers les véhicules magiques, bouche bée, les fixait un instant d'un air absent, puis baissait bien vite la tête avec crainte, comme s'il n'osait croiser le regard de ces « monstres de magie » assemblés d'acier.

Les rues du quartier populaire étaient étroites ; même peu fréquentées, elles s'engorgeaient ; le mécanicien au volant klaxonnait parfois, et nombre de passants rentraient alors la tête dans les épaules et se courbaient — ils saluaient bien bas cette machine d'acier aux bruits étranges, au point que certains en oubliaient de céder le passage, et les soldats devaient passer la tête par la fenêtre pour rappeler d'une voix forte aux passants de s'écarter.

Pour éviter de blesser quiconque, la voiture roulait très lentement ; quelques enfants, poussés par la curiosité, s'approchèrent des véhicules magiques et les désignaient du doigt au bord de la route, mais ils reçurent bien vite une gifle de leurs aînés, qui les tirèrent par l'oreille jusqu'à la maison.

— Bien que nous soyons entrés en ville depuis une demi-lune, les gens ne se sont toujours pas habitués à ces nouveautés, dit avec un peu de gêne une combattante magique assise près de Jennie ; elle était l'une des soldates montées vers le nord avec la Première Légion pour prendre le contrôle de Saint-Sunil, et se trouvait à présent affectée à la garde de Jennie, chargée à la fois de sa protection rapprochée et de servir de guide aux autres soldats. La situation s'est bien améliorée… Le premier jour, il y a même eu des civils qui se sont agenouillés devant les véhicules magiques et ont baisé le sol.

Jennie soupira doucement : — Cela doit changer… nous avons tous connu cette époque.

— Oui, nous l'avons tous connue — quand la première pompe magique a été installée au village, mon père nous a même interdit d'approcher des champs, de peur qu'elle ne dévore les gens ; mais à peine un an plus tard, il voulait réunir l'argent avec les voisins pour acheter une batteuse, parce que les machines du poste de gestion agricole ne suffisent jamais, qu'il faut toujours faire la queue longtemps, et que la récolte de cette année serait sans doute trop abondante pour qu'on puisse la traiter à la force des bras, dit la soldate en riant, avant de regarder Jennie avec un profond respect. Tout cela, nous le devons à des maîtres comme vous.

Jenny resta un instant sans savoir que répondre ; d'un naturel introverti et toujours absorbée par son laboratoire, elle était fort peu à son aise devant des éloges et des hommages aussi directs. Elle se contenta donc de baisser la tête et de murmurer : » Merci… mais il y a bien des gens plus forts que moi. «

Tout en parlant, ils avaient déjà traversé le quartier populaire de la ville extérieure et pénétré dans les parties plus aisées et plus animées de la ville intérieure.

Les ruelles étroites s'élargirent d'un coup, les maisons alentour parurent plus propres et plus hautes, et l'on commença à croiser sur les trottoirs des citadins bien vêtus, marchant la tête haute ; au bout de cette avenue, de hautes flèches élancées et des runes étincelantes flottant au-dessus de la chaussée s'offrirent soudain aux yeux de Jenny.

Elle inspira doucement.

Le quartier des mages de Saint-Sunir était là.

Les deux véhicules traversèrent les rues du quartier riche et gagnèrent tout droit celui des mages, dont toute la garde avait été reprise par la Légion Cecil ; les voitures magiques arborant l'insigne militaire n'y rencontrèrent aucun obstacle.

Guidés par Jenny, ils finirent par s'arrêter devant une tour de mage haute de quatre ou cinq étages, coiffée d'une flèche d'un lilas pâle et aux murs d'un gris blanchâtre.

C'était une tour de magie traditionnelle typique, bâtie tout entière sur de solides fondations de pierre ; sur la surface gris blanchâtre des murs affleuraient de vagues motifs magiques, une lourde et somptueuse porte de chêne était scellée par une barrière magique, et au-dessus de la flèche tournaient lentement des cristaux et des structures métalliques suspendus — autant d'éléments dotés de fonctions de surveillance, d'alerte et de combat, que Jenny connaissait fort bien.

Une petite escouade de soldats descendit des véhicules et suivit Jenny jusqu'au pied de la tour ; la surface de la porte de chêne scellée par les runes scintilla à plusieurs reprises, puis les runes se dissipèrent et le grand battant s'ouvrit lentement.

Nul besoin de frapper — l'intelligence artificielle qui contrôlait la tour (l'esprit de la tour) savait reconnaître les visiteurs et en avertir les gardes.

Après quelques instants d'attente silencieuse, Jenny vit un apprenti en longue robe gris foncé émerger de l'ouverture ténébreuse.

Il s'appelait Mark, l'un des apprentis du maître.

Non pas un apprenti-serviteur, mais un véritable apprenti.

Jenny n'avait pas très bonne opinion de lui, sans pour autant en avoir une mauvaise — c'était un jeune homme d'un talent fort ordinaire, mais qui valait tout de même plus qu'un esclave ; c'était là tout ce qu'elle en pensait.

Mark sortit la tête baissée et ne la releva légèrement qu'une fois devant Jenny ; il reconnut bien vite le visage qui s'offrait à lui et une expression de surprise se peignit sur ses traits, puis son regard tomba sur l'escouade de soldats en armes derrière elle, et sur les deux voitures magiques stationnées non loin.

La figure du jeune homme se figea un instant dans la stupéfaction ; puis il rentra le cou et, d'une voix où se mêlaient des sentiments confus et de l'embarras : » Jenny, c'est… c'est vraiment toi ? «

» C'est moi. Va dire au maître que je suis revenue. «