第628章 怪物と機械
レッドメイプルの都市級障壁が閉じた。
かすかに霞み、希薄なエネルギー障壁がこの平原の都市の上空を覆った。強大な魔力が都市の地下にある魔力焦点から汲み出され、ルーン配列の導きと投射を経て、岩よりも固い障壁へと変じる。そして障壁が閉じると同時に、平原地区からの砲火が雨のように城壁へと降り注いだ。
耳を刺すような鋭い唸りは、真夜中に響くバンシーの叫びのようだった。淡い青の気団をまとった金属の弾頭が空気中に幾筋もの明るい弧を描き、絶え間なくレッドメイプルの障壁を爆撃する。障壁の表面には大片の爆発の閃光が次々と灯り、まるで天火の嵐のようだった――玄闕の都市の障壁は爆発の衝撃に激しく震え、層をなす波紋が攻撃点から絶えず広がっていくが、ともあれ障壁はセシル人の第一波の攻撃を見事に防ぎきった。
それは都市の上空にそびえ、ありとあらゆる砲撃を阻んでいた。低いうなりが外城区に響き渡る。地下の魔力施設が全面稼働したときに発せられる音だった。
城壁の上で、一人の晶簇の指揮官がまるで生き延びたかのような表情を浮かべ、大片の閃光を放つ障壁を見つめて長く息を吐いた。「防いだぞ！」
しかしヒートンはその指揮官を睨みつけた。「愚か者め、戦いはまだ始まったばかりだ！」
この闇の教長は、レッドメイプルの障壁がセシル人の「天火」を防いだことに少しも安堵していなかった。それどころか、彼はこの戦いがようやく始まったばかりだと知っていた――さらに彼は、かつて磐石要塞の陥落が、まさに彼らの都市級障壁がセシル人の攻撃を防いだところから始まったのだということも知っていた。
このしばらくの観察を通じて、彼は南境軍団の数多くの特徴をすでに把握していた。爆発や光束を投射するあの装置は伝統的な魔法の道具とは似ても似つかず、術士の充填を必要とせず、連続して運転し続けることができ、そのコストはかなり低いらしく、壊れた装備もごく短時間で交換・補充される。欠点は融通がきかず単一であること、決まった法術しか放てないことだが、セシル人は膨大な数と種類の装置を製造することでその欠点を補っていた……
こうした敵を前にしては、伝統的な「要塞戦術」は詰みだった。
レッドメイプルの障壁がセシル人の第一輪の攻撃を防いだ。ヒートンにとって、その最大の意味は自分に戦い続ける機会を与えたということだった。
「南部の神孽軍団を直ちに招集し、レッドメイプルへ戻らせてセシル人の背後を攻撃させろ」ヒートンは振り向いて傍らの部下に言った。「コロドをすぐに呼び戻せ。東側からセシル人の陣地を崩すのだ……」
ヒートンは素早く命令を下していったが、言い終わらぬうちに、さらに数発のひときわ異様な唸りが突然、西側の空から響いてきた――
その唸りは普通の「天火」よりもずっと大きく、その中には何か身の毛もよだつような低い振動が混じっていた。ほんの一瞬、呆けたその瞬間に、彼は幾度かひときわ強烈な衝撃がレッドメイプル西側の障壁に命中したのを感じ取った！！
轟音、轟音、轟音！！
都市の西側上空の障壁が瞬時にして目もくらむ強い光を放ち、城壁全体がこの威力巨大な衝撃の前に対震え上がった。そしてこの幾度かの威力巨大な衝撃のあとには、引き続き絶え間なく、心胆を寒からしめる低い振動が響いた。まるで何か強大なエネルギーの流れが収束し、都市西側の障壁を洗い流しているかのようだった。
セシル人のあの数隻の戦艦だ！！
奴ら、まさかこっそりレッドメイプルまで移動していたとは？いったいいつの間に！
ヒートンは驚きと怒りに震えた。なぜなら彼は、前回の情報が届いたときあの戦艦がまだ豊饒林地一带にいたことをはっきりと覚えていたからだ。あの船は一体どれほど速く走るというのか？！
「すぐにグレムに伝えろ。何としてもあの船を止めさせろ！たとえ自分の頭をあの船の『魔導砲』に詰め込んででもだ！」
「はっ！」
新たな命令を下したあとも、ヒートンは少しも気が楽にならなかった。なぜなら彼は突然気づいたのだ。セシル人のこの軍勢は、どうやら自分の予想とはまったく違うらしいと。
この軍勢は王国軍ではなく、東境の貴族兵団でもない。戦争の規則など守るつもりは毛頭ないのだ――あの戦車は正面からレッドメイプルを攻撃し、ゴルゴン河からの砲撃は西側の障壁を絶えず爆撃している。陸と水面の両方から同時に迫るこの攻撃の仕方は、これまで誰も思いつかなかったものだった。それは今まさに締めつけられていく鋏のようで、すでに玄闕の都市の喉を扼していた。
これは試験的な攻撃ではない。セシル人の狙いは短時間のうちに玄闕の都市を徹底的に破壊することにある。
……
レッドメイプル東部、すでに徹底的に廃墟と化した巨石城では、鮮血が崩れ落ちた城壁を赤く染めていた。
一日一夜の激戦はこの古い都市を濃厚な血色に染めた。山地軍団の騎士たちと戦士たちは、城郭地区にわずかに残った城壁と主堡に依拠して仮設の防衛線を築き、敵のさらなる攻撃を撃退した。
無数の歪み膨れ上がった怪物が巨石城の庭と階段に倒れ伏し、無数の勇敢な騎士たちもまた、絶えず縮小していく防衛線の前で倒れていった。交戦する双方はとうに戦損の得失など問題にしておらず、彼らは城郭の中のますます狭くなる土地を一寸一寸と奪い合っていた。そして今や、最も勇敢な戦士たちさえ限界に瀕していた。
城郭地区の喊声は次第に弱まり、なお生き残った兵士と最後の騎士たちは壊れかけた囲壁に依拠して城内庭の防衛線を守っていた。彼らの今にも崩れ落ちそうな防衛線の内側では、とうに魔力を使い果たした術士団と矢を射尽くした射手たちがすでに護身の刀剣を取って最後の白兵戦の準備を整えており、最後にわずかな魔力を残すヴィクトリアは城内庭の中央に立ち、術士の眼を通して囲壁の外の様子を見つめていた。
無数の巨大な影がそれら断垣残壁の間をさまよい、歪み変異した怪物たちが兵を集め直し、次の攻撃――おそらく最後の攻撃――を仕掛けようと準備していた。そして彼女の疲れ果てた勇士たちは、すでに人間の生理構造の限界に達していた。
彼女は怪物たちの指揮官さえ見た。ひときわ背の高い晶簇の怪物だった――その怪物はこれまで一度も自ら戦場に出ることはなく、十分な慎重さと用心深さを見せていたが、今は城郭地区に姿を現していた。これは勝算あってのことの証だった。
怪物たちはすでに勝利が自分たちのものであると確信していた……そして事実もどうやらそのとおりのようだった。
ヴィクトリアは力を込めて手の中の白金の法杖を握り、過度の施術によって乱れた息をゆっくりと鎮めながら、わずかな魔力を取り戻すべく時間を惜しんだ。彼女は怪物たちが何分後に攻撃を仕掛けてくるかを計算し、この短い数分の間にどれほどの力を取り戻せるかを計算していた。
しかし突然、予期せぬ混乱が怪物たちの間に広がり始めた。
ヴィクトリアは、あの膨れ歪んだ巨人たちが同時にざわめき始め、混乱の中で互いに押し合い、続いて一斉に頭を上げて城外のある方向を見たのを目にした。あのひときわ背の高い怪物は驚きと怒りが入り混じった表情を浮かべ（信じがたいことだが、あの怪物たちは実に人間のような表情を保っていたのだ）、一群の部下に囲まれながら近くのある城壁に登り、ゴルゴン河の方向を眺めた。
数秒後、怪物たちはなんとそのまま素早く集結し、城郭地区から退却していった！！
城内庭の外の物音はすぐに騎士たちの注意も引いた。塔楼の上で見張りをしていた一人の騎士が、城内庭と堡塁の外壁との間の物音を驚愕しながら見つめ、突然声を張り上げた。「怪物どもが退いていくぞ！！」
別の哨位からもすぐに同じ叫びが届いた。「怪物どもが退いていく、本当に退いていくぞ！」
ヴィクトリアは茫然と人の群れの中から歩み出た。一体何が起きたのか、すぐには理解できなかったが、短い思考の中で、彼女は突然はっと悟った――
誰かがレッドメイプルを攻撃している！
この理由以外に、あの怪物たちがこんな肝心な時に、もうすぐ陥落させようとしていた城郭を捨てる理由を彼女は思いつけなかった。
その可能性に気づいたあと、ヴィクトリアの心に湧き上がったのは援軍を待ち得た安堵だけではなかった。彼女はむしろ、自分がなすべきことの一つを思った。
巨石城のこの一群の怪物をレッドメイプルへ戻らせるわけにはいかない――彼女は何とかしてこれらの怪物を、少なくともその中最も精鋭の部分だけでも引き留めねばならなかった。たとえ一時的に足止めするだけでも。
誰が汚染区への侵入に成功したのか、誰がレッドメイプルを攻撃しているのか、彼女には分からない。相手が本当に援軍なのかさえ分からない。しかし他に選択肢のない状況では、彼女はそれが援軍だと信じ、その前提のもとで、あらゆる手を尽くして相手の行動に呼応しなければならなかった。
ヴィクトリアは自分の白金の法杖を握り、それから身近なところから、趣のある淡金色の雪花形の護符を取り出した。
その護符の表面には淡い流光が浮かび、光と影がまたたく間、まるで氷に閉ざされた世界がその護符の表面に縛りつけられているかのようだった。
彼女はもともと、これを使うことはあるまいと思っていた。ところが思いがけぬ転機が訪れたのだ。その小さな転機を掴むためには、先祖の力を借りる必要があると彼女は考えた――
護符の鋭い角が掌を突き破り、ヴィルデ家の血がその淡金色の雪花の表面に滲んだ。ヴィクトリアはそっと息を吐き、ひとつの言葉を紡いだ。
「寒災」
城塞区の外では、コーロッドがその晶簇軍団を収容していた。紅楓城からの緊急命令と、精神感応を通じて絶え間なく伝わる破滅の気配が、この転化者を苛立たせていた――あと少し、おそらくは数時間、長くとも一日とかからずに、あの小さな城塞を落とし、頑迷な「北方の女王」とその哀れな山地兵団を粉砕できるはずだった。ところが今、彼は手の届く戦果を捨てねばならず、しかも一刻の猶予も許されなかった。
紅楓の情勢が危急であり、いつ城が破られてもおかしくないほど切迫していたからだ。
もし紅楓が陥落し、あの城の高階神官たちがことごとく戦死すれば、コーロッドとその部下たちは正気を失う結末を免れない――教団本部のあの計画はまだ完成しておらず、大教長の「最終忤逆」の儀式も進行中で、コーロッドを含むすべての神孽個体は、今なお未完成品にすぎない。神の意志からもたらされる汚染を分かち合う上位節点がなければ、彼のような転化個体は単独では生き延びることなどできはしない。
だから彼は紅楓へ救援に向かわねばならない。戦い方をまるで知らぬあのシトン教長を救うために。
「少し息抜きをさせてやる」コーロッドは苛立たしげに城塞を振り返った。「すぐにまた……」
その振り返った瞬間のまま、彼の動作も思考も止まった。
淡い白色の光環が、音もなく城塞区に沿って広がっていく。光環の及ぶところ、あらゆるものが静かに凍りついた。
山地兵団も、ヴィクトリアも、巨石城塞も、コーロッドとその晶簇軍団も。
城塞区の全域が、一片の氷晶と化した。
……
セシル人の主力部隊が完全に戦場へと入った――戦車は予想よりも多かった。
それらは次々と、鋼鉄の虫群のように地平線に現れ、緩やかな攻撃陣形を組み、進みながら絶えず砲撃を放ち、着実に紅楓城の城壁へと近づいていく。
ゴルゴン河からの砲撃は一時途絶えたが、十分前には再び轟き始めた。あの戦艦どもを阻むよう命じられた部隊は、明らかに失敗したのだ。轟音が幾度も重なるなか、万物終亡会の高階神官たちはこの地獄のような光景を見つめていた――
戦車が前進していく。ここには喊声を上げて突撃する騎士団もなく、死を命じられた歩兵方陣もなく、混乱しきった奴隷兵団もない。シトンには、自分が知る戦場の要素がひとつも見当たらなかった。見えるのは、あの冷たい鋼鉄が前進していくことだけだ――進み、撃ち、また進み、また撃つ……
城を出て迎え撃った三部隊はすでに全滅し、絶え間ない射撃と炎に焼かれて倒れた。それでもセシル人の攻勢は、変わらぬ歩みを保ち続けている。
彼らはまるで何かの機械のようであり、寸分の隙もなく噛み合った、揺るぎない歯車のようだった。回り、進み、この機械の前に立ちはだかるすべてを粉砕していく。栄光とは関わりなく、貴族の大義や血統の使命とも関わりなく、この機械が前へ進む唯一の理由は、「進むこと」こそがその使命だからだ。
シトンはふと、かつて自分が口にした言葉を思い出した――
神孽とは、冷たい戦争の兵器である。
しかしセシル人が放つこの鋼鉄に比べれば、その兵器はあまりにも温厚すぎるだろう。
「教長」ある神官が声を張り上げて叫んだ。その声は絶え間ない爆発の音にかき消されそうだった。「護盾が持ちません！！」
「魔力の備蓄をすべて使え、もう少し持ちこたえろ、コーロッドがすぐに来る」シトンは早口に言った。「コーロッドとその精鋭が着けば、すべては好転する。彼らは東からセシル人の側面を突く……」
「教長、コーロッドが……」水晶球を手にした別の神官が、ためらいがちに口を開いた。「コーロッドの心智が消えました……」
「くそっ」シトンは低く呪った。自分の声が少し震えているのを感じたが、それでも理性を保って考えようと努めた。「慌てるな、護盾はまだ持ちこたえられる。すべての術者を護盾の充填に回せ――南部の軍団が戻るまで耐えられる。彼らが後方からセシル人を攻める……」
そうだ、まだ転機はある。セシル人の「天火」は確かに恐ろしいが、短時間で都市の護盾を破壊することはできはしない。あの三隻の強力な戦艦とて同じだ。彼らは紅楓の西城区しか攻撃できないらしい。ならばあの区域は思い切って捨て、護盾の投射範囲を主城区まで縮めればよい……そうすれば紅楓城はまだ長く持ちこたえられる。南部の神孽の大軍が戻るまで、十分に耐えられるのだ……
シトンは心の内で自分を慰めていた。だがその瞬間、言いようのない動悸が胸に湧き上がり、彼の思考のすべてを打ち切った。
その動悸とともに現れたのは、高空から伝わる、低く恐ろしい声だった。
「宅配便、受け取りに来て――」
シトンは愕然として顔を上げ、遠くの雲の端を巨大な影が掠めていくのを見た。そして無数の黒いものが、鋭い唸りを伴って空から降り注いでいる……
……