الفصل 628 — الوحوش والآلات

خارج منطقة القلعة، كان كروود يجمع فيلق بلّوراته، إذ أزعجته الأوامر العاجلة الآتية من مدينة القيقب الأحمر وأنفاس الدمار المتواصلة التي تتدفّق عبر الإحساس الروحي — لم يبقَ إلا القليل، ربما ساعات معدودة، وعلى الأكثر لن يتجاوز الأمر يومًا واحدًا، فيسقط تلك القلعة الصغيرة ويسحق تلك «الملكة الشمالية» العنيدة وجيشها الجبلي البائس، غير أنه في هذه اللحظة بالذات وجد نفسه مضطرًّا إلى التخلّي عن نصر في متناول يده، بل لم يجرؤ على أن يتلكّأ لحظة واحدة.

لأن الوضع في القيقب الأحمر حرج، حرج إلى حدّ أن اختراق المدينة بات ممكنًا في أي لحظة.

فإن سقط القيقب الأحمر، وإن قُتل جميع الكهنة العظماء في تلك المدينة، فلن ينجو كروود وأتباعه من مصير فقدان العقل — فخطّة مقرّ الطائفة لم تكتمل بعد، وطقس «العصيان الأخير» لدى الكاهن الأكبر ما زال جاريًا، وكل أفراد الخبائث الإلهية، بمن فيهم كروود، لا يُعدّون الآن سوى منتجات ناقصة، وإن لم تتقاسم عقدة أعلى تلوّث إرادة الآلهة، فإن فردًا متحوّلًا مثله لا يستطيع أصعب البقاء مستقلًّا.

لذا عليه أن يهرع لإنقاذ القيقب الأحمر، وأن ينقذ ذلك الكاهن هيتون الذي لا يعرف شيئًا عن فنون القتال.

»سأمنحكم لحظةً من الراحة،« التفت كروود إلى القلعة بنفاد صبر، »وسرعان ما سـ...«

تجمّدت حركته وأفكاره في هذه اللحظة التي التفت فيها.

انتشرت هالة بيضاء باهتة بصمت على طول منطقة القلعة، وكل ما وصلت إليه الهالة تجمّد في صمت.

بما في ذلك الفرقة الجبلية، وبما في ذلك فيكتوريا، وبما في ذلك قلعة الصخر العملاق، وبما في ذلك كروود وفيلق بلّوراته.

تحوّلت منطقة القلعة بأكملها إلى بلّور جليدي.

……

دخلت قوات سيسيل الرئيسية ساحة المعركة تمامًا — كانت تلك العربات أكثر مما كان متوقّعًا.

ظهرت واحدة تلو الأخرى كسرب حديدي على خطّ الأفق، منتظمة في تشكيل هجومي مرن، وهي تطلق النار باستمرار أثناء زحفها، وتقترب بثبات من أسوار مدينة القيقب الأحمر.

توقّف القصف الآتي من نهر الغورغون لفترة وجيزة، لكنه عاد فدوى قبل عشر دقائق، ومن الواضح أن القوة المكلّفة باعتراض تلك السفن الحربية قد فشلت، وفي دويّ متلاحق هائل كان الكهنة العظماء في جمعية الفناء التام يراقبون هذا المشهد الجهنمي——

العربات تتقدّم، لا كتائب فرسان تهتف وتندفع، ولا صفوف مشاة أُرسلت إلى الموت، ولا فيالق عبيد في فوضى عارمة، لم يرَ هيتون أي عنصر من عناصر ساحة المعركة يعرفه، إنما رأى ذلك الفولاذ البارد يتقدّم — يسير، يطلق النار، يواصل السير، يواصل إطلاق النار...

القوى الثلاث التي خرجت لملاقاة العدو قد أُبيدت جميعها، صرعى تحت وابل الرصاص المتواصل ولهيب النيران، بينما ظلّ هجوم السيسيليين يتقدّم بثبات.

إنهم كآلة من نوع ما، كتروس محكمة التركيب لا تتزحزح، تدور وتتقدّم وتسحق كل ما يقف أمام هذه الآلة، لا علاقة لذلك بمجد ولا بنبل أو رسالة دم، والسبب الوحيد لتقدّم هذه الآلة هو أن «التقدّم» هو رسالتها.

تذكّر هيتون فجأة ما كان قد قاله يومًا——

الخبائث الإلهية أسلحة حرب باردة.

غير أن هذا السلاح، إذا قيس بهذا الفولاذ الذي أطلقه السيسيليون، لا بدّ أن يكون لطيفًا جدًّا.

»أيها الكاهن،« هتف أحد الكهنة بصوت عالٍ كاد يغرق في الانفجارات المتلاحقة، »الدرع على وشك أن ينهار!!«

»استخدموا كل مخزون الطاقة السحرية، اصمدوا قليلًا، كروود سيصل قريبًا،« قال هيتون مسرعًا، »حين يصل كروود ونخبته سيعود كل شيء إلى ما كان عليه، سيهاجمون جناح السيسيليين من الشرق...«

»أيها الكاهن، إن كروود...« تردّد كاهن آخر يمسك كرة بلّورية ثم قال، »لقد تلاشى وعي كروود...«

»اللعنة!« لعن هيتون بصوت خفيض، وأحسّ أن صوته يرتجف قليلًا، لكنه ظلّ يجهد في الحفاظ على تفكيره المنطقي، »لا داعي للقلق، الدرع ما زال صامدًا، فليذهب جميع السحرة لشحنه — يمكننا الصمود حتى تعود الفيالق الجنوبية وتشنّ هجومها على السيسيليين من الخلف...«

صحيح، لا يزال هناك مخرج، فـ«النار السماوية» للسيسيليين رغم قوتها لا تستطيع في النهاية تدمير درع المدينة في وقت قصير، وكذلك تلك السفن الحربية الثلاث القوية، يبدو أنها لا تستطيع مهاجمة إلا الحي الغربي من القيقب الأحمر، فيمكن ببساطة التخلّي عن تلك المنطقة وتقليص نطاق الدرع إلى المدينة الرئيسية... وبهذا يصمد القيقب الأحمر طويلًا، بما يكفي لصمود حتى عودة جيش الخبائث الإلهية من الجنوب...

كان هيتون يواسي نفسه في قلبه، لكن فجأة انبعث في صدره خفقان قلب لا يوصف، فقطع عليه كل أفكاره.

ومع هذا الخفقان جاء صوت عميق مرعب من علٍ

»هناك شحنة تنتظر الاستلام——«

رفع هيتون رأسه مذهولًا، فرأى ظلًّا هائلًا ينزلق فوق السحب البعيدة، وأشياء سوداء لا تُحصى تتساقط من السماء بصفير حادّ...

:.: