第578章　歪みの底

暗く深い地下宮殿の中で、魔力の駆動音が突然、空気の静寂を打ち破った。

安定した魔法の力が水晶へと注ぎ込まれ、壁に嵌め込まれた魔晶石の灯が一つまた一つと順に灯り、広大な大広間の空間を照らし出した。

大広間の床一面には、かすかに光るルーンと魔力の線が張り巡らされ、また両側には無数の、血肉と植物が混ざり合って絡み合ったような柱が立っていた。それらの柱の表面はでこぼこと起伏し、くぼんだ隙間には暗赤色の微光を帯びた血のようなものが流れているかのようで、一本一本の蔓や血管のような「生物質の索」が柱の頂と根元から伸び出し、うねりながら屋根と床のルーン方陣へと延びていた。そしてこれらの柱の背後の壁には、水晶球のような透明な容器が列をなして整然と暗赤色の壁面に嵌め込まれていた。

それら水晶球の中には、ぞっとするような生物組織が浮かんでいた。薄く赤みを帯びた生物質の溶液に浸かり、まるで眠りの中の悪魔の卵のように、無意識に蠢き、膨らんでは縮んでいた。

そして大広間の奥には、巨大な裂け目があった——そこは壁ではなく、まるである種の地底裂谷の開口部のようで、裂け目の外には、暗い赤光に包まれた広大な空間がぼんやりと見えていた。

足音が遠くから近づいてきて、黒い罩袍をまとった、ひょろりと背の高い人影が大広間へと入ってきた。

彼はゆっくりと、かすかに震えている「柱」の間を歩いていき、その視線を一本一本の柱の表面へと走らせた。彼は忍耐強く緻密に、これら「胚の容器」の状態を確かめ、頭巾の下からしわがれた低い声が漏れた——

「いい、実にいい……よく育っている……おまえたちのために用意したあの生物質も、無駄ではなかったな……」

冷ややかな女の声が突然そう遠くないところから響き、黒袍の男の独り言を遮った。「シードン、おまえはこうした胚と一緒にいる時、ますます気持ち悪くなっているわね」

黒袍の男は振り向きもしなかった。「ベイリラ、おまえはもはやノックの礼儀さえ忘れたのか？」

石畳の上で根が這いずる摩擦音とともに、緑の神官の裙袍をまとった半人半樹のベイリラが、大広間の入口の影から歩み出てきた。彼女はそう遠くないところのシードンを見やった。「残念だわ。おまえのこの吐き気を催す大広間には、そもそも扉なんてないもの」

黒袍の男は振り返り、頭の頭巾を脱いで、蒼白く干からびた顔を露わにした。彼は冷淡にベイリラを見た。「最初の神孽の胚を育てていた時、おまえはそいつらが吐き気を催すなどとは言わなかったはずだ」

「吐き気を催すのは、おまえが大広間を改装した時の審美よ、この胚たちじゃないわ」とベイリラは眉をひそめ、整然と並んだあの「柱」と、両側の壁に嵌め込まれた水晶の容器を見た。「おまえはもっと吐き気を催さない方法で、これらの生物質嚢と人造卵殻を設計できなかったの？　あるいはせめて何かでそれらを包み込むとか……ここはまるで腐臭の漂う屠殺場で、進んだ実験室なんかじゃないわ」

「おまえには血肉芸術の妙を理解できないのは、残念だが、私には理解しようという気がある」とシードンは軽口のように皮肉った。「もしおまえが血肉の淵にもう少し長く身を置いていれば、きっとおまえも、こうした最も原始的な生物組織に宿る美しさを理解できようになったはずだ……」

ベイリラはシードンの中途半端に神経質な発言をまっすぐ遮った。「もういいわ。私は『神』がおまえの頭の中に囁く時、おまえにどんな歪んで奇妙な知識を詰め込んだのか、興味なんてないの。私はただ神孽の胚の成長状況を知りに来ただけ——大教長は、これらの胚の中の神孽因子がすべて順調に活性化されたかどうかを確認する必要があるし、偽神の躯がそれらに与える影響の効果も確認する必要があるの」

シードンは口を大きく開き、その陰鬱な面相に醜い笑みを浮かべた。「もちろんだ、おまえの見る通り、ここは生命力に満ちている——人間の遺伝子の中の神孽因子は数百年の遺伝を経て、今なお旺盛にすべての人間の体内に存在している。適切な突然変異の誘発さえあれば、誰もが神孽なのだ……我らの廃土にいる同胞に感謝すべきだな。彼らが最近提供したデータは適時で有効で、すべての胚が期待通りの方向へと発育している」

ベイリラはうなずき、ゆっくりと歩みを進めて一本の「柱」のそばへ来ると、手を伸ばしてこの「柱」の奥深くのかすかな震えと温度を感じた。これらの一見静止した動かぬ立柱は皆、生きていた。彼女には、その粗い外皮の下に隠された規則的な脈動が感じられた。まるで心臓の鼓動のように、安定し、力強く。

……これが凡人の未来なのか、なんと耐え難い……

ほんの一瞬、ベイリラの心にこのごく短い疑問がよぎったが、彼女は次の秒には、その疑問を生み出した脳組織と対応するホルモンを刷新しリセットした——こんな浅はかな疑問が自分自身から生まれるはずがない。それはおそらく、同化されたある吞噬体の残滓の思考が、彼女の判断に影響を与えようと妄図しているものだ。似たようなことは初めてではなかった。

彼女はそんなことなどまったく意に介さなかった。

「よろしい、大教長も満足されるでしょう」とベイリラは軽くうなずいた。「これらの特別な『起始』の神孽をできるだけ早く成熟期に入れなさい、これは大教長からの命令よ」

シードンは背後から冷たい眼差しでベイリラを見つめていた。彼の心にはかすかな怒りが湧いていた。この女の高慢ちきな態度に腹が立ち、大教長の名を借りて自分の前でこれほど傲慢に振る舞うことに腹が立った。しかし彼には為す術がなかった。

ベイリラは万物終亡会の中で最も古参の教長であり、この人間に見える女は、禁術を用いて自らの寿命を七世紀も延ばしていた——他の生命体を吞噬し、汲取することで。彼女は名目上はなお「教長」という階級にあったが、実際には、その身分は教長と大教長の間にあるのだった。

地宮の最も深いところにあるあの長い回廊を無傷で歩き抜け、大教長の密室に長く留まることができるのは彼女だけだった。悪毒な神々の囁きは彼女を狂わせず、神の血肉を直視しても彼女の魂は汚染されなかった。この信じがたい能力が、教団における彼女の地位を揺るぎないものにしていた。

シードンは悪意を込めてこう考えた。おそらくベイリラが地宮の奥深くで神意の侵染に抗う秘密は、彼女がすでに怪物へと歪められてしまったことにあるのだろう。あるいは彼女は最初から怪物だったのかもしれない。彼女の魂と血肉はすでに腐り、すでに変異してしまった。ただ、彼女という怪物がちょうど人間の姿へと歪んでしまっただけなのだ、と。

ベイリラはシードンに背を向けたまま、振り返らずに言った。「シードン教長、おまえが失礼な眼差しで私を見るのは構わないけれど、見つめる時間が長すぎるわ」

シードンはただ鼻で冷たく笑い返した。

ベイリラは気に留めず、ただ身を翻し、ゆっくりと言った。「おまえが情報を得ているかどうかは知らないけれど——アンスの人々はすでにあの障壁を修復し始めているわ。そして高暘・セシルは……自ら南へ向かった」

「聞いている、あの高暘・セシルがなんと暗黒山脈の中で道を見つけ、まっすぐ黒森林へと切り込んだそうだ」とシードンは気軽に言った。「だが我らの哨兵はこれ以上の情報を持ち帰ってはいない」

「数名の哨兵が不慮の死を遂げ、残りの哨兵はもはや近づこうともしない」とベイリラはシードンの目を見つめた。「一人の哨兵がほとんどヒステリックな報告を送ってきたわ——彼はセシルの者たちを狂人や悪魔と呼んだ。面白いと思わない？」

「……面白いな、その称号はこれまでずっと外の者たちが我らに与えてきたものだからな」とシードンは眉を上げた。「どうやらその哨兵はもう正気を失っているようだ。いったい何に遭遇したというのだ？」

「セシルの者たちは威力の巨大な魔法装置を随意に使って領地を開拓している。彼らは甚至、あの魔法装置を荒地の爆撃に無意味に使っている。そしてあの不運な哨兵は……彼と他の数名の哨兵がちょうどその近くにいたの」とベイリラは首を振った。「今、鍵となる問題は、どうやらセシルは我らの予想通りには発展していないということ。彼らはすでに制御不能な要因となってしまった……」

「制御不能……」

シードンは小声で呟き、それから軽蔑の笑い声を漏らした。

彼は最も近くの立柱のそばへ来ると、手を振ってその柱の生物質の外殻を活性化した——

「ただ魔法の道具の力を借りてでしか戦えぬ凡人にすぎん。『神孽』の力が、いくつかの爆発道具ごときに抗えるものか！！」

暗赤色の生物質が猛烈に蠢き始め、瞬時にして驚いた魔藤の蔓のように屋根と床へ向かって収縮していった。そしてこのぞっとする「外殻」が退くと、立柱の中の光景がベイリラの前に現れた——

一個の変異した人形の生物が、半透明の管状の容器の中で静かに浮かんでいた。その身長はほとんど人間の二倍に達し、暗い色の皮膚と太く膨れ上がった関節を持ち、無数の水晶簇のような増生物がその肢体の表面を覆っていた。微細なエネルギーの火花が一刻も絶え間なくそれら水晶簇の間を流れ、この巨人が強靭な躯だけでなく、非凡な魔法の力をも有していることを示していた。

シードンは頭を上げ、その獰猛で恐ろしい変異巨人を見上げ、顔に微笑みを浮かべた。「偉大なる進化に勝るものはない、ベイリラ教長、おまえもそうは思わないか？」

ベイリラは静かに管状の容器の中の「神孽」を見つめ、顔は一片の平静に満ちていた。「おまえの狂熱はしまっておきなさい。偉大なる進化を私以上に理解する者はいないわ——この変異体が目覚めて制御を失う前に、生物質嚢を閉じたほうがいい。いいこと、この最初の神孽を活性化するのに、どれほどの良質の死体を費やしたか知っているでしょう」

そう言い終えると、女教長はもはやシードンを顧みず、歩みを進めて大広間の奥へと向かった。

彼女は大広間の奥のあの巨大な裂け目の前へ来て、裂け目の外の広大な空間を見つめた。

幅広い地底裂谷が視界に横たわり、巨大な索道、橋梁、天然の石梁が裂谷の両側の峭壁を結んでいた。それらの目まいのする橋の上では、無数の行屍走肉のような人影が、厚い護具を纏った教会の監督官の監視の下、よろめきながら進んでいた。

裂谷の底には、赤紅色の光を漂わせた「血河」があった。無数の太い鎖が血河の上方に縦横に交差し、一团の名状しがたい血肉を固定していた。血河から立ち上る熱気の中、その血肉はまさに心臓のように鼓動しており、その鼓動のたびに、前の鼓動よりも強く力強くなっていた。

これが血肉の淵である。

地宮全体は、この血肉の淵たる裂谷の頂部に築かれている。

生ける屍のような影は奴隷であり、各地から攫われてきた生贄だった——その大半は貧民、わずかばかりは力及ばぬ流浪の戦士や傭兵である。

この時代、諸貴族の領地から平民を密かに攫って奴隷に仕立てるのは難しいことではなかった。まして凶作や戦乱の折には、貧民が幾人か消えたところで誰の注意も引かない。

だが今、情勢は少しずつ変わりつつあった。セシル公国は驚くべき速さで台頭し、複雑かつ厳密な監視体系を築き上げたのだ。平民が一人消えただけでも治安要員が駆けつける。セシル公国領内に増え続ける魔法監視装置は、無許可の魔法行使を極めて危険なものにした。近頃では、南境から人を攫うことはほとんど不可能な業となっている。

しかし南境の外から攫ってきた奴隷は、依然として血肉の淵の需要を満たしていた——この安蘇の内戦は、十分な血肉をもたらしただけでなく、十分な奴隷をももたらしたのである。

ベイラは通路をよろよろと進む奴隷たちを見つめ、やがてその視線は死すべき定めの生贄たちを越え、裂谷の底で鎖に繋ぎ止められた血肉の塊へと落ちていった。

大量の人間の生体物質に養われ、膨大な「神の落とし子」因子の寄せ集めによって、その血肉の塊は日ごとに成熟しつつあった。

「偽神の躯」が目覚める時は、指折り数えて待つばかりである。