第552章　春季

天候が暖かくなり、積雪が溶け始めた。

西北の高地に積もった氷雪は融けてせせらぎとなり、小川は集まって河道に注ぎ込み、さらに巨木道口の南にある低地でいくつもの支流に分かれ、地形に沿って一路南東へと流れていく。低地に縦横に織りなされた水路は、巨木道口のあたりに肥沃な土地を潤し、この地を聖霊平原きっての大穀倉地帯の一つとした。そして同時に、ここを東境の叛軍と王国軍が繰り返し争奪する要衝ともしたのだ。

戦火はすでにすぐ近くまで迫っていた。冬の間こそ一時は消えていたが、気候が暖かくなるにつれ、戦争の陰鬱な気配も、河道に再び増え始めた水とともにこの土地へと戻ってきた。

髪に白が混じり始めたサムは、子供たちを連れて川の上流へやってきた。昨年、〈豊収石〉の上に積み上げた石はまだ残っていたが、いくつか足りない。おそらく水を飲みにこの地を訪れた獣に蹴り落とされたのだろう。残った石の下には、粗雑な刻みで豊饒三神の聖なる徽記を描いた痕が、かすかに見て取れた。

サムは進み出ると、ほとんど敬虔ともいえる様子で豊収石の上の例年の石を片づけ、それから携えてきた紅姜草を取り出して草汁を絞り、豊饒三神の徽記に塗った。二人の息子は近くの川岸から新しく大きさの頃合いの石を拾ってきて、豊収石の上面に小さな山と積み上げた。それが済むと、末の娘がやってきて、緑の気配を帯びた若枝を石の山の真ん中に挿し込んだ。

サムは頭を垂れ、低い声で唱えた。「春の女神よ、あなたは蘇りの月の最初の使者。どうか紅姜草があなたの裙裾を赤く染め、この地へとあなたを導きますように……」

子供たちもそろって頭を垂れ、父に倣って祈り始めた。

人の信仰において、豊饒神は三人の異なる女神から成る。長姉は大地母神ガイアであり、生命の神、地の母とも呼ばれ、大地のすべてと、大地に生えるあらゆる植物を司る。豊収の女神イヴは大地母神の妹にして、とりわけ植物のうち農作物を司り、凡人の実りを守護する。そして春の女神フローラは豊饒三神のうち最も若く、同時に最も活発な存在である——

アンス人は信じている。蘇りの月が訪れ、大地の氷雪が溶けるとき、春の女神フローラは真っ先に宮殿を飛び出し、この大地に冬の終わりを告げる証を探すのだと。紅姜草はこの女神の注意を惹き、蘇りの月にいち早く緑を取り戻した若枝は彼女を喜ばせる。彼女はすべての緑の枝の在処を覚え、春の終わりに宮殿へ戻ると、大地に起きたことを豊収の女神へ語り聞かせる——こうして農民の一年の実りは約束されるのだ。

ほとんどすべての農民が豊饒三神を信仰している。たとえ同時に聖光や血神の信徒であっても、毎年の春先に豊饒神へ捧げる敬虔をなおざりにはしないのだ。

だが、ほんの数斤多く糧を得ることだけで……本当に安心して生き延びられるというのか？

短い祈りを終えると、サムは顔を上げ、石の山の真ん中で少しずつ粉になって風に散ってゆく若枝を見つめ、そっと息を吐いた。「女神はもうわたしたちの供え物を受け取られた。今年の実りは悪くないだろう」

「去年の実りだって悪くなかった。それでも腹は減る」と長男が小声で呟いた。「女神は豊作を守ってくれるだけさ、腹が減らないようにはしてくれない」

「神の前ででたらめを言うな！」サムはすぐさま振り返って息子を睨みつけた。「あれは貴族様が戦をしているからだ、わたしたちが糧を納めるのは当たり前だろう！」

二人の息子は互いに目を見交わし、それから末の息子が口を開いた。「父さん、今日、家を出たときにまた兵隊を見たよ。北の大通りから来て、東のほうへ向かっていった」

「それはソリン伯爵の騎兵隊だ」とサムは首を振りながら言った。一生農民でやってきた彼には、貴族の兵隊と関わり合いになるなどとてもできない。「お前、連中を怒らせたりしてないだろうな？」

「ちゃんと遠くに隠れてたよ！」末の息子は首を大きく振った。「あいつらすごく怖いんだ——見たこともない剣を提げて、見たこともない鎧を着て、大きな馬にまたがって、鬼みたいな形相だった」

「……この天気、日に日に暖かくなってる、また戦が始まるんだろうな」

サムは呟いた。末の息子が言う「見たこともない刀剣や鎧」の意味は分かっている——先日も彼は一隊の騎士が村の北を通るのを見た。騎士たちはどれも昨年とは違う装備を身につけていた。あの刀剣や鎧は南から来たものだという話で、ソリン伯爵は南の者が鍛えた武器なら自分の領地と砦を取り戻せると、自信たっぷりに考えているらしい。だがそんなものは、土を掘って食い扶持を得る百姓には、とても理解できるものではないし、理解したいとも思わない。

彼はただこの戦が早く終わってほしい、少なくともここで戦い続けるのはやめてほしいと願った。王国軍がさっさと東境の者どもを追い出すか、東境の者どもがさっさと王国軍を追い払うか、どちらが勝とうが負けようが、どうでもよかった。

去年、東境の軍勢が巨木道口の手前まで攻め込んできたとき、ソリン伯爵は防御を組織すると言って、近隣の村からひとしきり糧を徴収した。結局最後まで守り切れず、東境の者どもに攻め込まれてしまった。

攻め込まれた後、エドモンド王子は糧を徴収こそしなかったが、村の若者の三分の一を捕らえて道普請に駆り出し、何人も外で死んだ。

道普請が半ばに差しかかったころ、王国軍と聖教軍がまた入り乱れて攻め戻り、東境の者どもを巨木道口から追い出した。だがこれはよいことではなかった——聖教軍の騎士様や神父様たちを養うため、ソリン伯爵がまたひとしきり糧を徴収したのだ。

去年は大豊作だった。かつてない大豊作で、どの家も二、三割は多く収穫した。

村では十人が餓死し、八人が道普請で疲れ果てて死んだ。

だから息子が神の前であんな大胆なことを口にしたのも、無理はない。

「帰るぞ、遅くなると水鬼や凶霊に出くわすかもしれん」とサムは首を振り、ぼろぼろの帽子をひっつかんで頭にかぶった。「近ごろは死ぬ者が多すぎる、夜の野外はますます穏やかじゃなくなってきた」

子供たちは父の足取りに続き、川岸のいくらか平らな石の河原に沿って村のほうへ歩いていった。末の娘は二人の兄の後ろをついてきて、ふいに好奇心をあらわに尋ねた。「ねえ、隣のジョンが兵隊に選ばれたって聞いたよ。騎士様が家に麦を二袋くれて、それに今年は税も納めなくていいんだって……」

「考えるな！」サムは背後から聞こえた声に、すぐさま振り返って睨みつけた。「今は本当の戦だ、兵隊になるというのは東境の者どもと命を懸けて斬り合うことだ、ちょっと油断すれば外で死ぬ——それにお前のこの二人の役立たずの兄を見ろ、この細い腕と脚だ、騎士様が目に留めるものか？」

末の娘はぎょっとして、慌てて首をすくめ、それきり口をきかなくなった。

前方で炊煙が立ち上り、村の入り口の木の柵がサムの視界に入った。

大きな馬にまたがり、奇妙な形の符文入りの鎧を身にまとい、腰に黒い片手剣を提げた騎兵が村の入り口に止まっていた。サムたちを見ると、その騎兵はすぐさま手にした鞭を振り上げた。「お前たち、こっちへ来い！」

サムの胸がたちまち締めつけられた。

また糧の徴収か？　冬が終わったばかりだというのに……家に糧などあるものか！

それでも彼はなおざりにするわけにいかず、急いで子供たちを連れて騎兵の前に進み出ると、馬に蹴られず鞭に打たれない距離で止まり、深々と頭を下げた。「騎士様」

これはただの馬に乗った兵士にすぎず、あの完全武装の様子からしても、精々兵士の中の小隊の長程度で、本当に貴族の身分を持つ「騎士様」とはまるで違う。だがサムはそれを知っていても、相手を「騎士様」と呼んで敬わねばならなかった——これは馬に乗った兵士の機嫌を大いによくするし、たとえ誰かに咎められても、自分は愚かで作法を知らぬと取り繕うことができたからだ。

騎兵は案の定いい気になった。この完全武装の男は口の端を持ち上げ、満足げに頷き、それから鞭でサムの後ろの二人の息子を指した。「お前、息子が二人いるな？」

「は……はい……」サムはしきりに頷いた。「二人とも実直で真面目な若者でして……」

「実直で真面目なのがいい、欲しいのは実直で真面目なのだ」騎兵は顎を反らせた。「一人選べ、お前の息子は徴発された」

「あ……え？」サムは愕然として顔を上げ、束の間の呆然の後、ようやく慌てふためいた。「旦那様、この者たちは……戦などできませぬ！　この腕と脚をご覧ください、それにこの真っすぐに立てぬ様子、これでは戦場に出れば命を落とすのがまだしも小事、武器すら持ち上げられず、領主様の面子を潰してしまいまする！」

「戦場だと？　こいつらがか？」騎兵は鞭を空振りし、いらだたしげに言った。「こいつらは働きに行くのだ！」

サムは鞭の音にぎょっとしたが、それでも思い切って尋ねた。「働く……何の働きで？」

「道普請だ」と騎兵は声高く言った。「摂政大公爵ヴィクトリア・ヴィルデ、柏嶼・フランクリン、ならびにウェールズ親王が共同署名せし命令に遵い、王劭道を修繕する——忠実なるハンコール子爵がお前の家を名簿に載せた、逆らうはならぬ！」

騎兵は馬を飛ばして去っていった。

これは蘇りの月の十五日、アンスの伝統の祭日・蘇り祭。この日、一世紀の長きにわたり荒れ果てていた王劭道が、ついに再び修繕を始めたのだった。

同じ日のこと、慌ただしい準備を経て、商業大臣パトリックが音頭を取って設立された「白沙鉱業公司」は、ついに東境の白沙丘陵で最初の採掘地点を選定した。

若き騎士ベルク・ロレンは高い望楼の上に立ち、遠くの岩山の間で慌ただしく働き回るあのセシル人たちを眺めていた。東境と南境の連絡使節として、またエドモンド王子が任命した「代表」として、この若者は自らの職務を几帳面に果たし、セシル人たちがこの地で行う活動に細心の注意を払っていた。セシル人の最初の採掘地点の開削現場を視察することも、当然ながら彼の仕事のうちであった。

南西のほうから来たセシル人に対して、ベルク・ロレンは常に三分の信頼と七分の警戒を抱いていた。彼はあの建国公爵が南境で何をしでかしたかを知っている。一年のうちに武力と暴力で南境の貴族体系を丸ごと打ち壊し、三日のうちに強攻して磐石要塞を占領したような人間が、善良な人物であるはずがない。彼が「白沙鉱業公司」を送り込んできたのは、名目上はただの採鉱にすぎないが、これらのセシル人があちこちに浸透し、少しずつ吞み込み蚕食するやり方で、白沙丘陵周辺の土地をセシル人自身のものにしてしまわないとも限らないではないか。

なにしろ、ここはセシル公国の国境にある葛蘭領とは、一本の川と小さな林を隔てているだけなのだ。

望楼の下には仮設の鉱場キャンプが広がっていた。あのセシル人たちは葛蘭地区を中継して大量の奇妙な設備を運び込み、鉱場には魔網を敷き、板張りの建物を建て、簡単な道まで切り開いていた。彼らの使う道具や建物の配置はどれも風変わりだが、少なくとも今のところ、これらの南境人がしていることは「採鉱」に必要な準備作業ばかりであった。

「ベルク侯爵、この鉱場があなたの好奇心を満たしてくれることを願っております」と、傍らから声がかかった。「なにしろこんな荒れ山ですから、見るべき景色など本当に何もありませんので」

話しかけてきたのは、痩せて浅黒い男で、名をホムと言った。姓すら持たないこの若者が「白沙鉱業公司」の責任者であり、セシルが送り込んだ「採鉱専門家」であることを、ベルク・ロレンは知っていた。これほど巨大な産業を管理し、何百人もの労働者を指揮するのが一介の平民である理由は分からなかったが、彼はそれでも丁寧にホムにうなずいた。「私自身、景色を見に来たわけではありません。ただあなた方の鉱場を見に来ただけです。率直な物言いをお許しください。しかし強調しておかねばなりません。採掘権はあなた方に与えられたとはいえ、ここはやはり東境の土地です。私は鉱場の外の一寸の土地にまで責任を負っているのです」

ホムはうなずいた。「もちろんです、侯爵閣下。我々は採鉱だけをいたします。鉱場と道の外のいかなる土地にも興味はありません」

遠くでは、岩山の間で慌ただしく働いていたセシル人たちが、ようやく何らかの準備作業を終えたところだった。高らかな呼び笛と、いくつかの甲高い笛の音に合わせて、粗布の作業服を着た鉱夫たちが素早く岩山から遠く離れた場所へ走り、大きな岩の陰に身を隠した。

ベルクは驚愕してその光景を見つめた。彼の知るいかなる採鉱の工程にも、これに似た状況は見当たらなかった。「彼らは何をしているんだ？」

ホムは笑った。奴隷労働の出であるこの男は、生涯でこれほど輝く笑みを浮かべたことがなかった。「採鉱です」

遠くの鉱場では、誰かが高所で目立つ旗を数回振り、それから岩山に近づいていた鉱夫たちがすべて耳を塞いだ。

ベルク・ロレンは好奇に満ちた顔で言った。「採鉱？」

天地を揺るがす轟音が遠くから響いてきた。

続いてさらに多くの轟音が、一つが一つを追いかけるように、まるでとどろく雷鳴のごとく響き渡った。

望楼全体がこの絶え間ない轟音の中でわずかに震えていた。炎爆術よりも、地震術よりも恐ろしいこの衝撃の下で、遠方の、数百人が丸一か月かけて凿らねばならないあの岩山が、轟然と崩れ落ちた。

ベルクはほとんど剣を抜きかけていた。耳が鳴り響く中、彼は傍らからあの白沙鉱業公司責任者の声が聞こえてくるのを聞いた。

「ええ、採鉱です。我々は採鉱だけをいたします、侯爵閣下」