Chapitre 552 — Printemps

La fillette, surprise, rentra prestement le cou et n'osa plus souffler mot.

Une fumée de cuisine s'éleva devant eux ; la palissade de bois à l'entrée du village entra dans le champ de vision de Sam.

Un cavalier, monté sur un grand cheval, vêtu d'une armure à la forme étrange couverte de runes, une épée noire à une main pendue à la ceinture, se tenait arrêté devant l'entrée. Apercevant Sam et les siens, il brandit aussitôt son fouet : « Vous, là-bas, approchez ! »

Sam sentit son cœur se serrer.

Encore une réquisition de grain ? L'hiver vient à peine de finir... où en trouverait-il, chez lui ?!

Il n'osa pourtant pas faire le moindre manquement : il s'avança avec ses enfants jusqu'au cavalier et s'arrêta à une distance où il ne risquait ni ruade ni coup de fouet, puis s'inclina profondément : « Seigneur chevalier. »

Ce n'était qu'un soldat à cheval ; à voir son équipement complet, ce n'était tout au plus qu'un chef d'escouade, bien différent d'un véritable « seigneur chevalier » de naissance noble. Mais Sam, tout en le sachant, tenait à l'appeler « seigneur chevalier » — cela flattait fort le soldat monté, et si l'on venait à lui en faire reproche, il pourrait se retrancher derrière sa stupidité et son ignorance des usages.

Le cavalier fut, en effet, sensible à la flatterie : le coin de ses lèvres se releva, il hocha la tête avec satisfaction, puis désigna du fouet les deux fils derrière Sam : « Tu as deux fils ? »

« Oui... oui... » Sam hochait la tête sans relâche. « Ce sont de braves jeunes gens, honnêtes et travailleurs... »

« Honnêtes et travailleurs, c'est bien ; c'est justement ce qu'il nous faut, dit le cavalier en levant le menton. Choisis-en un : ton fils est enrôlé. »

« Ah... ah ? » Sam releva la tête, stupéfait ; passé le premier moment de stupeur, il fut enfin pris de panique. « Seigneur, ils... ils ne sont pas faits pour la guerre ! Regardez ces bras, ces jambes, et cette façon qu'ils ont de ne même pas se tenir droit ! S'ils allaient se faire tuer sur le champ de bataille, ce serait encore peu de chose ; mais ils ne sauraient même pas lever une arme, et ce serait faire honte au seigneur du domaine ! »

« Le champ de bataille ? Eux ? En seraient-ils dignes ? » Le cavalier fit claquer son fouet dans le vide et reprit avec impatience : « Ils vont au travail ! »

Sam sursauta au bruit du fouet, mais trouva le courage de demander : « Au travail... quel travail ? »

« Construire la route, dit le cavalier d'une voix forte. Par ordre conjoint de la duchesse régente Victoria Wilde, de Boyu Franklin et du prince de Galles, il est procédé à la réfection de la Voie Royale — le loyal vicomte Hancor a inscrit ta famille sur la liste ; nul ne peut s'y soustraire ! »

Le cavalier tourna bride et s'éloigna.

C'était le quinzième jour du mois du Réveil, la fête du Réveil, traditionnelle chez les Ansusiens ; ce jour-là, la Voie Royale, abandonnée depuis un siècle, voyait enfin commencer sa rénovation.

Ce jour-là également, après une préparation menée tambour battant, la « Compagnie minière de Sable-Blanc », fondée à l'instigation du ministre du Commerce Padric, choisit enfin son premier site d'extraction dans les collines de Sable-Blanc, à la frontière orientale.

Le jeune chevalier Belk Loren se tenait sur la haute tour de guet et regardait les Cecil s'affairer entre les rochers au loin : envoyé de liaison entre l'Est et le Sud, « représentant » mandaté par le prince Edmond, ce jeune homme s'acquittait de sa tâche avec un scrupule extrême, suivant de près les activités des Cecil sur ces terres, et observer le chantier du premier site d'extraction cecilien faisait naturellement partie de son travail.

À l'égard des Cecil venus du sud-ouest, Belk Loren gardait toujours trois parts de confiance pour sept parts de méfiance ; il savait ce que ce duc fondateur avait accompli dans le Sud : un homme qui, en l'espace d'un an, avait détruit par la force tout le système nobiliaire du Sud, et qui, en trois jours, avait pris d'assaut et occupé la forteresse de Roc-Ferme, ne pouvait assurément pas être une âme bienveillante. Il avait envoyé une « Compagnie minière de Sable-Blanc » ; officiellement, ce n'était que pour extraire du minerai, mais qui savait si ces Cecil n'allaient pas s'infiltrer partout, si, par une lente dévoration, une grignotage progressif, ils ne finiraient pas par transformer les terres autour des collines de Sable-Blanc en territoire cecilien ?

Après tout, ici et le domaine de Grane, à la frontière du duché de Cecil, n'étaient séparés que par une rivière et un petit bois.

Sous la tour de guet s'étendait le campement minier construit à la hâte ; les Cecil avaient fait transiter par la région de Grane quantité d'équipements étranges. Dans la mine, ils avaient déployé un filet arcanique, bâti des baraquements préfabriqués et tracé une route sommaire — leurs outils comme le plan des constructions étaient fort singuliers, mais jusqu'à présent, du moins, ces gens du Sud n'avaient fait que les travaux préparatoires indispensables à l'« extraction ».

— Marquis Belk, j'espère que cette mine satisfera votre curiosité, dit une voix à côté de lui. Car enfin, dans un lieu perdu comme celui-ci, il n'y a vraiment aucun paysage à contempler.

Celui qui parlait était un homme maigre et basané du nom de Holm ; Belk Loren savait que ce jeune homme, qui n'avait même pas de nom de famille, était le responsable de la « Compagnie minière de Sable-Blanc », l'« expert minier » dépêché par Cecil. Il ne comprenait pas pourquoi la gestion d'un domaine aussi vaste, le commandement de centaines d'ouvriers, revenaient à un roturier, mais il hocha néanmoins la tête avec courtoisie : — Je ne suis pas venu contempler le paysage, moi non plus ; je suis seulement venu voir votre mine. Pardonnez-moi ma franchise, mais je dois insister : le droit d'extraction vous a été concédé, il n'en reste pas moins que cette terre est celle de l'Est, et je suis responsable de chaque pouce de terrain en dehors de la mine.

Holm approuva de la tête : — Bien entendu, monsieur le marquis. Nous ne faisons que miner ; aucun terrain en dehors de la mine et de la route ne nous intéresse.

Au loin, les Cecil qui s'affairaient entre les rochers avaient enfin achevé je ne sais quels préparatifs ; dans un concert de sifflets stridents et de quelques flûtes claironnantes, les mineurs en grossière tenue de travail coururent à toutes jambes loin des rochers et se tapirent derrière un amas de blocs.

Belk contempla la scène avec stupeur ; dans tous les procédés miniers qu'il connaissait, il n'en avait jamais vu de semblable : — Que font-ils donc ?

Holm se mit à rire ; cet homme issu des esclaves-ouvriers n'avait jamais eu de sa vie un sourire aussi radieux : — De l'extraction.

Au loin, sur le carreau de la mine, quelqu'un agita plusieurs fois des fanions bien visibles depuis un point élevé, puis tous les mineurs proches des rochers se bouchèrent les oreilles.

Belk Loren, la curiosité peinte sur le visage : — De l'extraction ?

Un fracas assourdissant retentit au loin.

Puis d'autres fracas suivirent, l'un chassant l'autre, pareils à un tonnerre grondant.

Toute la tour de guet tremblait légèrement sous ces détonations continues ; sous cette secousse plus terrible que celle d'un sort d'explosion ardente ou d'un sort de séisme, la paroi rocheuse là-bas, qui aurait exigé des centaines d'hommes un mois entier de forage, s'effondra dans un grondement.

Belk avait presque déjà tiré son épée ; les oreilles bourdonnantes, il entendit près de lui la voix du responsable de la Compagnie minière de Sable-Blanc :

— Oui, de l'extraction. Nous ne faisons que miner, monsieur le marquis.