第545章 これが新しい実験室だ
技術者たちが浸入ポッドの最終検査と調整を始め、ヘティは割り当てられた自分のポッドのそばに、どこか緊張した面持ちで立ったまま、低い声で言った。「まさか本当に……いつか永眠者の創り出した世界へ入ることになるなんて、思ってもみなかったわ……」
「仮想世界だよ」と、傍らでガオ・ヨウが言った。彼は長女の緊張を見て取っていた。「どうした？ 不安か？」
「少しはね。でも、それよりも……戸惑いのほうが大きいわ」ヘティは玄脈宗を前に隠すことなど何もないとばかりに、率直に打ち明けた。「技術に善悪はないと分かっていても、永眠者の心霊ネットワークはただの『技術』なんかじゃない。かつてあなたが言ったように、あれは無数の永眠者の心の世界が投影され、集積されたもの。そんな場所へこれから行くとなると……やっぱりどこか妙な感じがするの。」
ガオ・ロンは少し間を置き、軽くうなずいた。「君の気持ちは分かるよ。だが安心してくれ、これはあくまで一時的なものだ——われわれの神経リンク技術はまだ始まったばかりで、自分たちだけの心霊ネットワークを築く力はない。だから当分は永眠者の既成のネットワークを『借りる』しかない。だが技術が成熟すれば、われわれは当然、自分たちの仮想環境を築く——これほど重要な技術を、いつまでも他人頼みにしておくわけにはいかないからな。」
ヘティの顔にわずかに安堵の色が浮かぶと、ガオ・ヤンは振り向いて、別の浸入ポッドのそばに浮かんでいるカイマールを見た。「どうだ？ 接続できそうか？」
カイマールの周囲には秘術エネルギーの輝きが渦巻き、跳躍するエネルギーの稲妻が彼の精密な制御のもと、浸入ポッド内の神経接続点を次々と走査していた。ポッドの台座からは安定した唸りが伝わってくる。カイマールは少し嬉しそうに言った。「問題ないはずだ……神経系は失ってしまったが、魔力の肉体を得たおかげで、神経接続点の魔力の揺らぎを直接読み書きすることで、お前たちと同じようにネットワークへ入れる。」
「まったく信じられない……」ガオ・ヤンはカイマールのその人間離れした身体をじろじろと眺めた。「魔力……その神秘はますます気になって仕方がないな。」
カイマールは軽く腰を折った。「いずれ、われわれはその秘密を明らかにするだろう。」
遠くから技術者の報告が聞こえてきた。「ネットワーク周波数校准完了！」「神経索校准完了」「すべての浸入ポッドが使用可能になりました、閣下。」
ピー・ユンは深く息を吸い込み、自分のポッドへと歩み寄った。「では、始めよう。」
ネットワークへの接続を準備する者たちは、それぞれに割り当てられたポッドの前に来ると、次々と身を横たえた。カイマールは装置のそばに浮かんだまま、秘術の電弧でポッドの各接点に直接つながっている。現場で唯一、外部装置なしに心霊ネットワークへ接続できる者であるガオ・ヤンは、自分のポッドを用意しなかった——主な理由は、あの長くて人が横たわり、上に蓋のある容器に、ちょっとした心理的な影を抱いていたからだ——彼は接続プラットフォームのそばの普通の椅子に直接腰を下ろし、すでに接続準備を終えた一同に向かって言った。「まず私がネットワークへ入る。お前たちは一分後に接続しろ。今回は意識平層を飛ばして、直接仮想空間へ入る——もし自分の着地点が違っていると気づいたり、支離滅裂な影像を見たりしたら、ためらわずすぐに接続を切れ。分かったな？」
「分かった！」
「よし」と、ガオ・イエンはうなずくと、そばの空気に向かって言った。「護衛を頼む。異常があれば起こしてくれ。」
琥珀の声が空気の中から聞こえてきた。「はいはい——でも約束よ、次はあたしをあの心霊ネットワークだか何だかに連れて行ってよね！」
周知の通り、ガオ・ヤンのそばの空気は、放っておくと琥珀が生えてくる。
ガオ・イーは目を細めた。すっかり慣れきった軽い眩暈とともに、目の前の光と影がめまぐるしく移ろい、変転し、再構成されていく。
ほんの一瞬ののち、彼は永眠者の心霊ネットワークから「盗み出した」あの仮想空間へと到達していた。
見渡す限りの静かな水面が視界の果てまで広がり、無数の整然と並んだ巨大な合金プラットフォームが水の上に浮かんでいる。どこまでも広い碧い空には、複雑で変転する記号、公式、ルーン、機械構造と設計図が、いつも通りに浮かんでは更新され、そしてこの広大な空間の中心には、ガオ・ヤンがこの実験空間のために設定した「基準点」があった。
小さなプラットフォームの上には、円卓、椅子、茶菓子がすでに整えられており、老魔法使いダニエルが恭しく円卓のそばに立っていた。ガオ・ヤンが現れると、彼はすぐに進み出て一礼した。「ご挨拶申し上げます、我が主。」
ガオ・ヤンは手を振ってダニエルを立たせた。「そちらの環境は安定しているか？」
「休息の時間をわざわざ設けておりますので、これから半日の間は誰も邪魔に入りません。」
「結構だ。彼らもすぐに来る。」
しばらく待つうち、ガオ・ヤンはこの仮想空間を指し示すいくつかの接続信号を感じ取った——
この空間は彼が永眠者の心霊ネットワークの深層に切り開いたものであり、安全と秘匿を確保するため、空間全体に大量のデータ偽装と幾重もの暗号化が施されている。特定の心霊ネットワーク周波数を把握して初めて、この空間の正しいアドレスを見つけられる。さらにこのアドレスへ接続するには、ガオ・ヤン本人の許可を得る必要があった。
それぞれの信号の身元を確認すると、ガオ・ヤンは接続権限を開いた。次の瞬間、天から降り注ぐ光の柱と、大量に更新されるルーンとともに、次々と人影がこの小さなプラットフォームの上に現れ出た。
ヘティたちは眩暈と無重力感の中、身体を数度よろめかせ、それから目の前のすべてをはっきりと見て取った。
ほとんど誰もが驚きに目を見張り、リベカに至っては思わず声を上げずにはいられなかった。「わあ！！！」
「これは本当に……信じられない……」ヘティは愕然として目の前の光景を見つめた。この広々とした水と空の世界、整然と並ぶ合金のプラットフォーム、空に浮かぶ公式と設計図……現実では決して見られないこれらの光景が、今こうして目の前にありありと現れている。どれもこれもがくっきりと鮮明で、ここにあるすべてが仮想だと前もって知らされていても、自分が本当に時空を越えて、現実世界と並行する新しい世界へ入り込んだのではないかと疑わずにはいられないほどだった。
この瞬間、彼女はようやく、先祖が以前に口にした「仮想現実」という言葉の意味を理解した。
現場で最も落ち着いていたのはおそらくピー・ユンだろう。前回のテストで彼はすでに永眠者の「意識平層」へ行き、幻枢城の一部も目にしていたため、仮想世界がどれほど壮観であり得るかをあらかじめ心に描いていた。彼はここの光景を見て、ただ少し感慨を込めて言った。「まさか、すでにこんなに広大な空間を築かれていたとは。」
見た目も平凡なら体つきも平凡、服も平凡、おまけに髪型も声まで平凡な中年の男が、軽くうなずいて評した。「ずいぶん空旷だな。」
ガオ・ロンは言葉に詰まった。「なにしろ実験に使う場所で、人が住むための場所じゃないからな……って、待て、お前は誰だ？」
ヘティたちは、自分たちの間に立つこの見知らぬ男に驚いて目を見張った。最初に正気に戻ったのはジェニーだった。「あなた……カイマール？」
「そうだ」と、カイマールは自分の身体を見下ろし、顔を上げて両手を広げた。「本当は元の自分の姿を再現しようと思ったんだが……自分がどんな顔だったか忘れてしまってな。」
それから彼は首を振り、自嘲めいた笑みを浮かべようとしたが、表情の作り方までも忘れていたため、いっそ一振りすると、その中年の外見が霧散し、エネルギーの火花が閃く中、ルーン装甲片で束ねられた秘術の身体が再び皆の前に現れた。「やはりこの身体にしよう。いくらか慣れている。」
「そのうち良くなるさ」と、ガオ・ヤンはカイマールの頭部の位置にある二つの秘術の光を見つめて言った。「ゆっくり適応していけばいいし、ゆっくり思い出していけばいい。うまく使えば、心霊ネットワークは記憶力にも精神力にも益をもたらす。ひょっとしたら君にも効くかもしれない。」
「そうあってほしいものだ」カイマールは唸るような声で言い、それからまだ傍らに立っているダニエルのほうへ向き直り、軽くうなずいて挨拶した。「では、こちらがあなたのもう一人の部下、ダニエルだな。」
「そうだ、ダニエルだ。彼はティフォンにいて、非埋め込み式神経索が彼の成果なのだ」と、ガオ・イエンはうなずき、それから手を上げて、その場の一人ひとりを順に紹介し始めた。「こちらはカイマール、古ガンドール帝国の伝説の魔導師で、古典魔法と現代魔導技術の専門家だ。ヘティ、我が血脈の後継者で、セシルの内政管理者。リベカ……」
ガオ・チェンが一人ひとり紹介していくと、ヘティたちとダニエルは初対面ならではの少しぎこちない様子で挨拶を交わした。これは双方にとって非常に特別な体験だった——ヘティたちにとっては、生まれて初めて仮想現実のネットワークの中で人と交流し、協力関係を築くこと（あるいは……ネット友達ができること？）であり、ダニエルにとっては、「域外の放浪者」の「核心の使者」にようやく会えたこと、すなわちこの異域から来た名状しがたい「神」が築き上げた勢力の中核圏にようやく足を踏み入れられたこと、そしてついに……域外の放浪者の真の信頼を勝ち得たことを意味していた。
ガオ・ヤンがジェニーを紹介したとき、ダニエルは思わず驚きの色を浮かべた。彼は目の前の白髪の少女を見て、顔じゅうに信じられないといった様子を浮かべた。「あなたがジェニー女史ですか？」
自分の祖父ほどの老魔法使いにそう呼ばれ、ジェニーはたちまち少し気後れしたように手を振った。「あ、あの……ジェニーでいいですよ。」
「ああ、はい……」ダニエルはまばたきした。「少し興奮してしまって——ルーン論理学には強い印象を受けました。それは私のルーンと魔法陣の概念への理解を、ほとんど変えてしまったほどです。」
ジェニーの少しばつの悪そうな様子を見て、ガオ・ユンは咳払いを一つした。「コホン、ではもう互いに顔見知りになったことだし、まずは座ろう。」
ダニエルは急いで気持ちを落ち着け、皆とともにその円卓のそばに腰を下ろした——最初にこの空間にガオ・ヤンと彼の二人だけがいたときの円卓に比べ、この新しい机はずっと大きく、そばにはより多くの席があった。そのうちの一脚、何の印もない暗紅色の背もたれ椅子はガオ・ソンのもので、残りのどの椅子の上にもそれぞれの名前が浮かび上がっている。明らかに、これはガオ・ヤンがわざわざしつらえたものだった。
ダニエルは、この「円卓」がもしかすると域外の放浪者の好みを表しているのかもしれないと思った——彼は追随者たちとともにいることを好み、議論の姿勢で交流する。そして円卓のそばの座次は、多かれ少なかれ、追随者たちと彼との親密さを映し出しているのだった。
実際、高旸は家で食事をするときの順番で並べていた——ヘティが一番近く、リベカが二番目、残りの者たちは飯を食いに来たら後ろに回す……
席に着くなり、高旸は無駄口を叩かず、単刀直入に語りだした。「ここに来ることができた者は皆、私が信頼する腹心だ。そして君たちは互いに共に仕事をし、支え合うべき仲間でもある。ここでは、個人のプライバシーおよび私が特別な機密情報と認めたものを除き、その他の情報はすべて公開・共有の原則に従うべきだ。ではまず、この空間の本質を理解してもらおう——私がこれを位置づけるのは、実験室だ」
仮想現実を基盤として築かれた実験空間。
マクロな視点で、現実の法則の九割九分以上を再現できる場所。
あらゆる技術構想を検証でき、実験環境を瞬時に構築でき、ほとんどコストをかけずに無限回の試行錯誤を繰り返せる実験室。
これはあらゆる技術研究者を狂喜させる場所だ！
高旸がこの実験空間の本質と機能を一つひとつ説明していくにつれ、最も近くにある幾つかの合金製プラットフォームの上でも、それに合わせて実演が始まった——
巨大な部品が虚空から現れ、複雑な構造の魔導巨砲と魔能エンジンがほとんど瞬く間に組み上げられていく。それらは動き出し、さまざまな極限条件下での試験を受け始める。巨砲が放たれ、エンジンが轟き、歯車と梃子が絶え間なく回転し続け、そのすべてが現実の世界と何ら変わりなく見える……いや、現実の世界よりもさらに優れている！
リベカは目を見開いた。彼女の目の前で、あるプラットフォーム上の大型エンジンが運転中に故障を起こしたかと思うと、たちまちプラットフォーム上のあらゆる事物が瞬時に凍りついた。故障したエンジンが拡大され、その一部の構造が透明になり、内部で位置ずれや破断を起こした部品が「凍結」した状態のまま、すべての者の目の前にありありと映し出された。破断点の一つひとつ、飛び散った破片の一つひとつまでがはっきりと見て取れる。
実演が終わり、高旸は背もたれに身を預けた。「その働きは、君たちが見たとおりだ」
リベカは深く息を吸い込んだ。いつも何も悩まず、朗らかで快活なこの頑固娘は、この瞬間、この上なく巨大な衝撃を受けていた。
彼女はカイマールを一瞥した。相手の顔色は読み取れないものの、相手もまた同じように震憾の中にあることは確信できた。
この古代の大魔導師は、静かに感嘆の声を漏らした。「七百年……どうやら、すべての技術が衰退しているわけではないようだな」
「これで魔能列車を試験できるわ！！」リベカは興奮してカイマールに言った。「しかも二つの案を同時にテストできるのよ！これなら何回爆発させたって怖くないわ！！」
「それに新しいルーン配列もね」と、普段は内気なジェニーまでが興奮し始めた。「何百、何千ものルーン配列だって、すぐにテストを終えられるわ！しかも消耗や安全の問題を心配しなくていいのよ！」
ヘティはリベカを見、それからジェニーを見た。このセシル家の大執事はまばたきをすると、突然はっと気づいた。「待って、それじゃあ私は……君たちに経費を承認しなくてもいいってこと？」
経費を承認する手が、突然震えを止めた。