第532章 フィードバック
重い鉄の閘門が巻き上げ機の力でゆっくりと持ち上がり、巍々たるアンス王城がこの王国の守護者に向けて門を開いた。鉛色の曇天の下、十数台の馬車と大勢の騎士、衛兵からなる一団が城内へと入っていった。
馬車の車輪が数百年の歴史を持つ古い石畳を踏みしめ、わずかに緩んだ石版がかすかに震え、小石が車輪と石畳のあいだで軋む音を立て続けた。だがその軋み音も長くは続かず、やがて隊列の楽師たちが突如として奏で始めた笛や太鼓の音に掻き消された。
ヴィクトリアが車室の側面の板をわずかに開け、その狭い隙間から外を覗くと、そこにはがらんとした街路が広がっていた——つい先ほど聖スニルを大雪が襲い、積雪が街区全体を覆っている。この厳しい寒さのなか、たとえ王都の住民であっても気軽に外を歩き回ったりはしない。ましてやここは外城に近い貧民街だ。女公爵の視界に映るのは白茫々とした路地と雪をかぶった屋根ばかりで、ところどころで雪が掻き除けられてはいたが、大半は雪が降り止んだばかりのままの姿を残していた。
視界の隅に一軒の崩れた民家があった。雪に押し潰されたらしい。廃墟のなかに住人はもちろんおらず、かつてここに住んでいた一家がどこへ移ったのか——あるいはどこで死んだのかも知れない。
笛と太鼓はなおも鳴り響き、このがらんとした街路にぽつんと谺していた。まるで観客のいない舞台で道化師の一団が懸命に洒落を飛ばしているかのようで、滑稽で奇妙だった。だが楽師たちは意に介さない。彼らの奏でる楽の音は、近隣の住民を呼び寄せて貴族の車列を歓迎させるためではなく、隊列の後ろの兵士たちが入城後にすばやく隊形を整えられるようにするためであり、同時に前方の通行人（もしいれば）に道を空けさせるためのものだった。
だから誰も応じなくとも、大したことではなかった。
馬車の蓋板が閉じられた。
車列は南城の貧民区を通り抜け、市民の住む中城を抜けて、なおも白銀堡へと進んだ。鉄十字大通りを越えたあたりで、外から聞こえてくる単調で退屈な太鼓の音がようやく止み、代わって四方八方からますます多くの人声が聞こえてきた。
車列は上層市民と小貴族の住む内城区へと入った——あの大通りを越えたとたん、ここにはようやく王国の都としての繁栄のかけらが現れていた。
広い街路では雪がすっかり掻き清められ、色とりどりの厚手の冬衣をまとった裕福な市民や小貴族たちが、すでに中城から届く物音を聞きつけて家から次々と駆け出し、道の両脇に並んで入城する車列を歓迎した。冷たい北風も風に舞い上がる雪片も、この人々の熱気を消し去ることはできない。彼らは道端で首を長く伸ばし、ヴェルデ家の紋章、王室の紋章、曜辰教会の紋章を掲げた車駕が道を通り過ぎるのを眺めると、口々に歓声と賛嘆を上げた。魔法で咲かせた冬の花と色とりどりの絹のリボンが宙へ放られ、五色の花の雨のようにひらひらと降りそそぐ。そして花や絹を投げた者たちは皆、隊列の先頭の馬車が窓を開け、中に座る者が姿を見せて挨拶してくれることを期待していた——平素、北境の女公爵や聖女殿下は城や大聖堂に暮らしており、普通の裕福な市民や小貴族がその御顔を拝する機会などなかったのだ。それだけに、車列が富人区を通る今はまたとない好機だった。
しかし今日の状況は明らかにこれまでとは異なっていた。人々が首を長くして待つなか、どの馬車も蓋板を開けることはなく、隊列はただ速さを保ったまま、少しも足を止めずに人々のあいだを抜け、白銀堡の外の街区をすべて通り抜け、遠方の城のなかへと走り去っていった……
白い衣装をまとったヴィクトリア女公爵は、侍女や侍従たちを連れて白銀堡の中庭と主堡の回廊を抜け、城の上層にある書斎へとやってきた。西境大公の柏嶼・フランクリンは暖かく心地よい絹の長袍をまとい、暖炉のそばの寝椅子に腰かけて分厚い書物に一心不乱に目を通していたが、女公爵が突然現れるのを見て、この西境大公はわずかにたじろぎ、それから慌てて立ち上がって迎えた。「おお、ヴェルデ女公爵——長庁までお迎えに上がらなかったこと、どうかお許しを。この本がわたくしを惹きつけてやまないものですから」
ヴィクトリアの視線が、柏嶼公爵の手にする書物の表紙を掃いた。そこには金箔押しの長い一連の言葉が記されていた——『大陸北部貨幣変遷史および貿易線の変遷』。
フランクリン家は「アンスの金庫」と謳われ、多種族が混住し貿易の盛んなオーグレイ部族国に隣接していたことから、歴代の西境公爵は皆商才に長けていた。柏嶼・フランクリンはとりわけそのなかの俊秀であり、彼が最も愛読する書物がこの分野のものであるのも当然だった。
だが今このとき、ヴィクトリアはその書物を見て思わずため息をついた。「もしかすると、今回の南境行きはあなたが行くべきだったのかもしれない」
「おや？」柏嶼・フランクリンは思わず眉を上げた。「どうやら道中は順調ではなかったようだね？ 我らが建国の英雄が君を困らせたのか？」
「いいえ、すべて順調だったわ。高旸・セシル大公は親切で友好的で、私たちは大きな取引までしたの——だからこそ、あなたが行くべきだったと言ったのよ」
女公爵の口調はどこまでも淡々としていたが、長く付き合いのある柏嶼には、この「氷雪の女王」の瞳の奥に、気づかれにくい一抹の苛立ちが浮かんでいるのが見て取れた。彼は手の書物を脇に置き、表情を引き締めた。「南境で何を見たのだ？」
「……聖スニルよりも良い場所よ」ヴィクトリアは言葉を選び、長い時間をかけてそう言った。それから首を振る。「南境の状況については、あとで詳しく話すわ。まずは今回の成果から話しましょう」
柏嶼・フランクリンは真剣にヴィクトリアの話に耳を傾け、眉をときどききつく寄せたり緩めたりしながら、左手にはめたルビーの指輪を無意識に撫でていた。女公爵は南境行きの交渉の成果を簡潔に語っただけだったが、そのわずかな言葉づかいの端々から、彼は目の前のこの「北の女王」が、あの神秘的な南方の地でどれほど大きな衝撃を受けたのかを感じ取ることができた。
それは彼にとって驚きであり、意外でもあった——この世には、この氷のように凍てついた女性をこれほどまでに揺さぶるものがあるのか、と。
「つまり、セシル公爵は少なくともウェールズ殿下の戴冠を黙認し、東境を公然と支持することもなく……しかも七百年前のあの緊急継承権を使わないと明言した、と」ヴィクトリアの話が一区切りつくと、柏嶼公爵はようやくゆっくりと口を開いた。「これは我々の予想よりは上出来だ」
「ええ、そのとおりよ」ヴィクトリアは頷いた。「それに加えて、王国軍への有償の軍備援助にも同意した——この目で見なければ、超常の武装が本当に量産できるなんて、とても信じられなかったでしょうね」
柏嶼は強い興味を抱いた。「それはどんな装備だ？ 試供品を見せてもらえるか？」
「剣を一本、それに数組の鎧と武器を試供品として贈られたわ」ヴィクトリアはそう言って、扉のそばに立つ侍従のほうへ向き直った。「品を持ってきて」
重い箱が部屋へ運び込まれ、試供品の魔能鎧、熔切剣、結晶手雷、灼熱射線発射器が柏嶼公爵の眼前に並べられた。
「……なるほど、見事な武器だ」柏嶼・フランクリンは感嘆の色を浮かべて機械で造られたそれらの装備を眺め、一本の熔切剣を手に取って目の前で細やかに眺めた。彼はヴィクトリアの教えに従ってこの剣の魔力装置を作動させた。低いうなり声とともに、薄く紫鋼の鍍金を施された刃の上に、灼熱の魔法力場がたちまち覆いかぶさった。
「おお、信じられない……」柏嶼公爵はわずかに目を見張ったが、すぐに眉をひそめた。「この内部の魔力の巡りには欠陥がある」
ヴィクトリアは頷いた。「そのとおりよ。言ったとおり、魔力装置はとても脆い——セシル公爵の話では、これはコストを節約するためなのだそうよ」
ヴェルデ公爵は魔力装置を止め、刃が次第に冷えていくあいだに、彼の頭も新事物を見た好奇心から冷めていった。短い思索ののち、彼は女公爵を見た。「さっき、魔力装置を一つ交換するのに金貨一枚が必要だと言ったね？」
「ええ」
「……この熔切剣と呼ばれる武器のほかにも、他の装備の魔力核も基本的には頻繁に交換が必要なのか？」
「そのとおりよ」ヴィクトリアは頷き、柏嶼が口を開く前に言った。「あなたに言われるまでもないわ——これが莫大な費用を要することはわかっている。単体の魔力核は安いけれど、その消費量が膨大になるのよ」
柏嶼はしばらくじっとヴィクトリアを見つめ、それからゆっくりと首を振った。「いや、ヴェルデ女公爵、君はわかっていない——この『莫大な費用』の程度を甘く見ている。実のところ、魔力核の交換に費やす金こそがこの取引の真の代償なのだ。それに比べれば、この剣や鎧の値段など取るに足りない」
「そんなに深刻なの？」ヴィクトリアの目に、ようやくわずかな驚きの色が浮かんだ。
「商売についての私の頭を疑わないでくれたまえ」柏嶼・フランクリンはそう言って、深くため息をついた。「だが、私の言う事実に落胆もしないでほしい——我々が直面しているのは陽謀だ。選択の余地はない。セシル公爵はまさにそこを見越して、あのような条件を突きつけてきたのだ——たとえ私がその場にいても、このすべてを受け入れざるを得なかっただろう。そして、これほど高い代償があっても、これらの武器装備は……なお、値するものだ」
「値する、ね……」ヴィクトリアは柏嶼公爵のあのどうしようもなさそうな表情を見て、その表情を再び静かなものに戻した。「ともあれ、まずは魔導士と学者たちを集めましょう。これらの武器の模造を試み、魔力装置を分解して、このものたちが一体どう動いているのかを解き明かすのよ」
「もちろん、我々はこれを解き明かさねばならん」柏嶼は低い声で言い、その口調には感慨が滲んでいた。「まったく……いい授業を受けたものだ。商売とは、こんなふうにもできるものだったのか？」
「今回、私たちが受ける授業はもっと多くなるでしょうね」ヴィクトリアは感慨に沈む西境公爵を一瞥し、その口調には一抹の複雑なものが混じっていた。「セシル人たちの生き方を見て、私は一つのことに気づいたの——この七百年の太平の日々のなかで、アンスはおそらく何一つ進歩していない。先祖たちに比べて、私たちはあまりにも遅れているのよ」
「おや？」柏嶼の声の調子が上がり、好奇心の色が浮かんだ。「詳しく話してくれたまえ……」
ヴィクトリアは少し思案し、言葉を組み立てた。「それなら、まず彼らの政務庁から話さなければならないわ……」
……
「セシル人の商業は非常に進んでいる。我々がコルド貿易会社で見たものなど、彼らの商業的知恵のほんの一部にすぎない」ベルク・ローレンはソリン堡の長庁に立ち、父とエドモンド王子に向かって、自分が南境で調べてきた状況を語っていた。「私はそこで何とか多くの商人と接触し、商人の身分で彼らの『政務庁』にも接触し、彼らの数多くの審査や管理の手続きにも触れた。そして気づいたのだ——彼らは非常に厳密な商業監視の仕組みを持っている。その厳密さは驚くべきもので、セシル公国のさまざまな商業開放の新政を最初に耳にしたときに抱いた印象とは、まったく異なる」
セイラス・ローレンは息子の報告に耳を傾けながら、ときおり上座に座すエドモンド王子へと視線をやった——この若き王子はとうにすべてのあどけなさを脱ぎ捨てていた。黒鋼の軽鎧をまとい、狼の毛皮の外套を肩に掛け、その顔には初々しさよりも風雪の趣が増している。彼は城の主位に端然と座し、ベルクの報告を聞くときは一心不乱に聞き入り、ときおり考え込むような表情を見せていた。
座の階段の下では、ベルク・ローレンがなおも語り続けていた。「彼らの商業は確かに開放的だが、それは精密な制御の下での開放だ。これによって、なぜ彼らの商会や新興の『会社』があれほど高い効率で運営され、しかもめったに不手際を起こさないのかが説明できる……」
「『工場』の稼働によって、セシル家の物資生産高は驚くほど高く、商品として売りに出せるものが大量にありました。そこから大口卸売や運送を専門とする商人が多く生まれ、彼らは貨物を大量に遠方へと運んでいます……
「セシル公爵は多くの道路を築きました。道路はすべての主要都市と原材料の産地を結び、運河とも互いに補い合っています。彼らには魔導車と呼ばれる新たな魔法装置があり、これは自動で走る機械の車両です……
「これほど巨大で複雑な体系を管理するため、彼らの政務庁は複数の部門に分かれ、各部門には明確な職責と対応する監督措置があります。すべての人が監督を受け、すべての人が他人を監督する立場にあり、すべての人に明確な職務と考課の基準がある——まだ穴が残っている可能性は排除できませんが、彼らの政務庁はすでに効率と管理能力において異常なまでの水準に達しています。私は彼らの部門一覧と、目にしうる限りのすべての規則を写し取りました……」
「どうやら白沙丘陵の五年間の採掘権も無駄ではなかったようだ」と、主座でエドモンド王子がふいに口を挟んだ。「ようやく使えるものを見られたな」
「殿下」とセラス・ロレンが立ち上がって言った。「あなたのこれまでの新政の数々の考え方は、どうやら間違ってはいなかったようです——セシル公爵はただこの方向でさらに一歩を進めたにすぎません。彼が切り開いた経験は、我々にとって大きな意味を持ちます」
「そのとおりだ」とエドモンド王子は頷いた。その表情はひどく厳しい。「これらの経験は我々をさらに強くするだろう。そして我々は速やかに強くならねばならない。我々に残された時間は……多くはない」
そう、時間は残り少ないのだ。
城の主広間で、誰もがエドモンド王子の言葉の深意を理解した。
あの虎視眈々と狙いを定めるティフォン帝国……アンスの人々に残された時間は、もはや少ない。
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