第531章 事故
最後まで、高旸はヴェロダイの真の意図を掴みきれなかった。
だが少なくとも一つだけは確信していた——すべての人の目にこのうえなく敬虔に映る聖女姫は、おそらく彼女が示しているほどには敬虔ではなく、あるいは彼女が敬虔に仕えている対象は、北方教会が作り上げたあの聖光信仰ではないのだろう。
王都からの客人たちは去り、そして巨大な財源がすでに開かれていた。聖霊平原へ通じる口岸は、生まれたばかりのセシル公国に莫大な金と物資をもたらすだろう。東境からの客人はさらに早くにこの地を発っており、冷冽の月が訪れる前に、コードが東境に築いた一連の商路は軌道に乗るはずだった。
領主府の書斎で、高旸は一通の書類を商業大臣パトリックの手に渡した。「『白沙鉱業公司』の設立は君に任せる。最新型の鉱山機械と発破資材は自由に動員していい。私の要求はただ一つ——最短の時間で最大の鉱石を掘り出し、それを運び戻すことだ」
「承知しました」
パトリックが去ったあと、高旸はまた頭を垂れ、二通目の書類に素早く署名し、それを魔網端末機の下にある金属板の上に置いた。かすかな唸り声とともに、書類は伝送と複写を完了した。
魔網端末機の上方にワルド・ペリッジの半身投影が浮かび上がり、高旸はこの老騎士に頷いてみせた。「磐石城の港区に専用の桟橋を一つ用意し、聖霊平原からの商船が停泊できるようにしてくれ。君は書類に添付した列表にある物資と金貨のすべてを運び戻すだけでいい。それ以外の物資はそのまま磐石城の武器工場へ送り、刀剣や鎧に加工させて彼らに持ち帰らせろ」
ホログラムの老騎士は騎士の礼を取った。「はっ！」
魔網端末が閉じられ、高旸は眉間を揉んでそっと息を吐いた。そこへアンバーの声が背後から届いた。「ずいぶん容赦なくいじめるのね——まるっきり白昼堂々の強奪じゃない」
高旸は振り返りもしなかった。「別にワルドに彼らの目の前で加工させたわけじゃない。それに何が白昼堂々の強奪だ？ 技術コストはコストじゃないのか？」
「その技術コスト、相当なものね」
「聖霊平原の連中に、貿易の機会に乗じて南境へあまり多くの間諜を浸透させるわけにはいかない。彼らに見せたものはもう十分すぎる」高旸は手を振り、そのままこの話題を飛ばした。「それよりも、君は東境の情報網の構築にもっと心を注いでくれ。コードはすでにあちらの商路を切り開いた。軍情局の腕の見せどころだ」
アンバーはたちまち得意げな顔で手を振った。「安心して。第一期の工作員はとっくにコードの商隊に随行して出発してるわ」
高旸は頷き、立ち上がって手足を動かし、いくぶん凝り固まった関節をほぐした。だが、再び腰を下ろそうとしたそのとき、かすかな爆発音が突如として遠方から響いてきた——「轟隆！！！」
アンバーの姿はほとんど瞬時にして空気のなかへ消え、高旸は猛然と爆発音のした方角を見やった——魔導技術研究所だ。
何か起きたのか？
「私についてこい」「うひゃあ？！」
高旸は手を横へ伸ばし、隠れているアンバーを挟み込むように掴むと、そのまま書斎を出た。それと同時に、書斎の水晶ガラス窓越しに、魔導技術研究所の方角の建物群からもうもうたる煙塵が立ち昇るのが見えた……
高旸が疾走と突撃を併せて駆けつけたときには、魔導技術研究所の周囲にはすでに大勢の人員が集まっていた——秩序を維持する兵士たちが無関係の群衆を封鎖線の外に押しとどめ、研究所内部の警備員たちは応援に駆けつけた兵士たちと協力して負傷者を研究所前の広場へ運び出していた。医師の短衣をまとった医療スタッフもすでに到着し、火傷や炸傷を負った者たちに緊急治療を施している。さらに数名の完全武装の白騎士も現場に到着し、医師たちの治療を手伝っていた。
魔導技術研究所の側翼にある建物は大きく爆(さ)け飛び、その大穴からは滾々と濃煙が噴き上がっていた。
見たところ実験事故か？ それともリベッカがついに実験室で大火球をこね上げたのか？
現場の秩序はどうやらすでに制御下に置かれたらしい——これまで絶えず推し進めてきた安全演習の制度が、ようやくこの瞬間に役立ったのだ。高旸は緊張して慌ただしく動く兵士や医療スタッフのあいだを抜け、声を張り上げた。「責任者はどこだ？ 情況を報告しろ！」
道中ずっと挟まれたままだったアンバーも、こちらで事故が起きたと気づいてからは抗議する余裕もなく、素直に高旸の後ろについていた。そのとき彼女は鋭く空き地に立つ人影を見つけ、すかさず高旸の腕をつついた。「あっちあっち——リベッカがあそこにいるわ！」
高旸はアンバーの指差す方向へ視線をやり、ようやく人々の輪の縁に立ち、いまだいくぶん放心した様子のリベッカを見つけた。
彼はすぐさま駆け寄った。
リベッカの顔は煤で真っ黒に焦げ、身につけた衣服も爆発でずたずたになっていたが、いくつか目立つ擦り傷のほかは、どうやらたいした怪我は負っていないようだった。高旸の姿を見るや、この娘はたちまち大声を張り上げた。「お頭！！ 実験室が爆発した！！」
「大丈夫か？」高旸はまずリベッカの全身を観察し、この娘が本当に大した傷を負っていないと確かめてから言葉を続けた。「いったいどういうことだ？ 死傷者の状況は？ 実験室はどうやって爆発した？」
リベッカは耳を傾け、なおも大声で喚きたてた。「え？ 風が強くて聞こえない！！」
「彼女は爆風で耳をやられたんだ」と、いつの間にかピ・ユンも現場に来ていた。小柄な老爺は樫の木で作られた杖を掲げ、リベッカの頭の脇でひと振りすると、淡い緑色の光輪が降り注ぎ、リベッカの全身の傷を素早く癒していった。「これで大丈夫だろう」
「あ、風がやんだ」リベッカは首を振り、驚きに満ちた表情を浮かべた。
ピ・ユンは高旸に軽く一礼した。「わたくしは近くの実験室で完成したばかりの人造神経索を試験しておりました。爆発音を聞いてすぐに弟子たちを連れて駆けつけた次第です」
高旸は頷いた。リベッカが現場で爆風にやられて呆然としていることに気づき、ピ・ユンに話を向けて事故の情況を尋ねた。「死傷者の状況は？ 損害はどれほどだ？」
「重傷者が三名、軽傷者が十数名。幸いなことに死者は出ておりません」ピ・ユンもこの状況ではふざけた顔を続けず、真剣に素早く報告した。「軽傷者は医師に任せれば問題ありません。重傷者はわたくしが自ら処置いたしましたのでご安心を。命は落ちませんが、全快までにはしばらく日がかかるでしょう。損害の状況ですが……見たところ一つの実験室は完全に破壊され、隣接して被害を受けた実験室と小さな倉庫が一つずつあります。爆発の原因については、わたくしには分かりかねます」
死者が出ていないと聞いて、高旸はいくぶん胸を撫で下ろした。
幸いなことに、ここは超凡の力が存在する世界だ。治療法術は地球の医療技術をはるかに超える効果を発揮し、その場で死なさえしなければ、たいていは救い戻すことができる。
さらに多くの白騎士が現場に駆けつけるにつれ、魔導技術研究所周辺の秩序も完全に安定し、重傷者たちはより治療に適した場所へと速やかに移された。
リベッカはピ・ユンの治療を受けてすっかり問題なくなったが、うなだれて高旸の前に立ち、いつでも殴られる準備ができているといった様子だった——その手慣れた身のこなしを見ると、ヘティが来たとしても真っ先には手を上げられまい。
もちろん高旸は殴るつもりなどなかった——少なくとも情況を把握しないうちは軽々しく殴るわけにはいかない。彼は咳払いを一つし、リベッカに顔を上げさせた。「具体的にどういうことだ？」
「私たち、エンジンを試験してました」リベッカは首をすくめた。「魔能列車のエンジンです……そしたら爆発しちゃって」
「魔能列車のエンジン？」高旸はひどく驚いた。「もうそんなに早く魔能列車のエンジンを作り上げたのか？！」
「違いますよ」リベッカはぶんぶんと首を振った。「できてたら爆発なんかしません——ただ大きな増幅器と大出力の魔網を一そろい用意して、どれほどの出力ならあんな大きなエンジンを動かせるのか試してみただけなんです。そしたら爆発しちゃって」
そう言いながら、リベッカは思わずまた首をすくめた。「列車の項目は急がなくていいっておっしゃってたのは分かってます。でも、先に前期テストだけでもやっておきたくて……それに他の項目を遅らせたりはしてませんよ！ でも実験室が爆発したのは確かです……」
目の前で怯えた兎のようなリベッカを見て、高旸の胸中は泣くに泣けず笑うに笑えなかった——もちろん彼女がこうした試験を行ったことで罰するつもりはない。だが同時に、今回の事故のいきさつをすべて洗い出し、直ちに一連の後始末に取りかかる必要もあった。
魔導技術研究所の爆発は小さなことではなく、冗談で済ませられるものではなかった。人々はよく「法師の実験室で爆発しないものはない」と言うが、魔導技術研究所はもはやこの時代の「法師の実験室」という概念を完全に超えている。あまりにも多くの普通の人々が関わっており、研究所の運営そのものが市民たちの生活と密接に結びついている。ここで一つ爆発すれば、その後に及ぼす影響は数えきれないほど多いのだ。
そしてそれとは別に、リベッカの語った試験項目から、高旸はぼんやりとあることを悟り始めていた——魔能列車の製造は、おそらくそう順調には進まないだろう。
大口径の魔導エンジンの増幅とエネルギー供給モジュールを試すためだけに、こんな事故が起きるとは……
それから数十分のあいだ、彼はレベッカから爆発前の細かな状況を詳しく聞き出した。当時の実験室の環境、試験のデータ、採られた各種の技術的手段——聞けば聞くほど、彼は自分の考えが正しいことを確信していった。
セシルがこれまでに発展させてきた他の魔導技術と比べると、魔能列車には実に多くの特殊性がある。
ガオユーは、地球の初期の列車とは構造が比較的単純で、要求される技術水準もさほど高くない乗り物だと言った。だがこの世界では、技術的要求の低い蒸気機関すら作れない。魔能列車は最初から回転子エンジンで始めるしかなく、そのためこの世界の「列車」は技術的な出発点が「自動車」よりも高いものになってしまったのだ。
技術的に未成熟な大型魔導エンジン、構造の複雑な増幅装置、そして出力効率が符文の規模に左右され、剛直な接続しかできない魔網構造——これらの要素がそろって魔能列車の研究開発の難度を大きく押し上げている。しかもその中にはさらに大きな問題があった。すなわち魔能列車の技術はまったき「魔導工業」の産物であり、その基盤はまったく新しいもので、従来の魔法技術の多くがこの分野では役に立たないのだ。
セシルはこれまでに、外の者から見れば不可思議な「先進的事物」を数多く生み出してきた。即時通信とホログラム映像と文書転送の機能を一身に備えた魔網端末機、エネルギー光線を殺傷手段とする虹光砲、熱線銃、白騎士の逆変換聖光装置——どれも時代を跨ぎ、さらには時代を超えたものに見える。だがガオユー自身はよく分かっていた。これらの背後にある真実は、この世界にもとからある技術の延長と再編にすぎないのだと。無知な者はそれがあまりに速く発展したことに驚嘆するが、真相を知る者はこの世界そのものの技術水準の高さに気づく。そして既存の魔法技術が堅固な土台を築いていたからこそ、セシルの魔導工業はこれまで順調に発展してこられたのだ。
だが魔能列車は……魔導工業という道の上であまりにも遠くへ行きすぎてしまい、もはや従来の魔法技術では、それほど大きな推進力を与えられない。
既存のいかなる魔法も、魔網と魔能エンジンをこれ以上最適化することはできない。この方面の進歩は、ジェニーの符文研究院と、その他の材料学・工学部門の突破口に頼るほかない。どうやらレベッカは、まさにこの点で行き詰まっているらしい。
幸いなことに、魔能列車という概念を打ち出した早い段階で、ガオユーはこの計画の難度が高くなるだろうと見込んでおり、それなりの心構えがあった。
「祖硯人……」ガオユーが物思いに沈むのを見て、レベッカは思わず頭をかいた。今日は殴られずに済みそうだと踏んだ彼女は、おそるおそる尋ねた。「じゃあ……この計画はしばらく止めておきますか？」
ガオユーは物思いから覚め、レベッカの真っ黒な顔に浮かぶ期待の色を見つめながら、心中すでに決断を下していた。
「続けていい。この件の後始末は私が何とかしよう。だが今回の教訓に鑑みて、魔能列車計画の試験はすべて市街から離れた場所で行うこと。それから実験の手順を一から組み直し、安全防護措置も新しく設計し直すんだ。実験要員の安全を確保し、人員と実験装置は隔離する……」
レベッカは一つ一つ真剣に聞き、ガオユーは一つ一つ真剣に語った。
技術の発展の過程において、事故は永遠に避けがたいものだ。領地の建設が始まったばかりの頃、ヘティの実験室はレベッカ水晶に爆破されたことがある。だが結局のところレベッカ水晶は封じ込められることなく、今日の軍事と工学の分野で大いに輝きを放っている。
魔導技術がさらに発展するにつれ、人が掌握できるエネルギーの規模も必ずますます大きくなっていく。今日の爆発が最後になることはなく、最大の威力になることもないだろう。だがレベッカでさえ歩みを続ける覚悟を決めているのだから、ガオユーも当然そうだった。
歩みを続けるために、彼らにできるのはより一層慎重に、より一層用心深く、あらゆる手を尽くして安全を確保すること——そして、もう一度やるのだ。