第529章 聖光と聖光
領主館へ戻る道すがら、高旸はやはり琥珀と同じ馬車に乗っていた。窓の外で遠ざかっていく商人会館を眺めながら、半エルフの娘は思わず小声で呟いた。「五年分の採掘権だなんて……まさか、あの場所の鉱石を五年で掘り尽くすつもりなわけじゃないよね？」
「掘り尽くす？ もちろん無理だ。どんなに優れた鉱山機械やレベッカ水晶で岩を砕いたところで、五年で白沙丘陵を掘り空にすることなど不可能だ」と高旸は首を振った。「だが、少なくとも五年のうちに東境の人間が五十年かけて採掘する予定量を掘り出して見せることは保証できる。しかも、後々の影響など一切考えずに破壊的な採掘をすれば、その数字は倍にすらなる」
琥珀は瞬きをした。しばらくは何と言えばいいのかわからない様子だったが、さんざん考え込んだ末に、ようやく不意に問いかけた。「正直に言って、そんなことしていいの？」
高旸は彼女を一瞥した。「何をだ？」
「……武器を王に売って、錬金薬剤を東境に売って、この内戦をますます収拾がつかなくさせるなんて……」
高旸は首を振った。「俺が売らなくても、この内戦が収拾つくと思うか？」
「そういう意味じゃなくて」と琥珀は頭をかいた。「今死んでるのはみんなアンス人なんだなって思って……あんた、気にならないの？」
琥珀の疑念に満ちた視線を受けとめながら、高熙はゆっくりと口を開いた。「率直に言えば、気にはなる。あれは皆、人口だ、貴重な人口だからな。だが、気にもならない——なぜなら彼らはセシル人ではない。少なくとも今のところは」
この件について、高珩は良知や道徳を説くつもりはなかった。なぜなら彼は確かに利益のために動いているからであり、たとえその謀略が南境全体の利益のためであっても同じことだった。彼の目標はアンス全体だが、今の彼にはその力がない。ゆえに唯一の選択は、南境の工業機械をできるだけ早く満たすことだった。たとえその工業機械が血を飲み肉を食らうものであっても——なにしろ彼は今、南境人の領主であって、アンスの王ではないのだから。
未来の必然的な局面から判断すれば、王と東境軍団はいずれ敵となる。
そしてもう一方で、彼が王と東境に魔導武器や錬金薬剤を輸出するのには第二の思惑があった。すなわち、アンスを無理やりにでも発展させようと試みているのだ。
南境で魔導技術を広めることは、多くの経験と教訓をもたらした。この土地は白紙のようであり、旧貴族を一掃したあとは高旸の思いのままに墨を揮える。それでもなお、魔導技術がここで順調に発展したとは言い難い。ましてや、魔導技術をアンス全体に広めようなどと考えたなら——それはいったい、どれほど壮大な計画になるというのか。
すでにティフォンがすぐそばで虎視眈々と狙っており、彼らはアンスが最後の一滴の血を流し尽くすのを待っている。もし将来アンスの内戦が終わり、高旸がこの土地を掌握することに成功したなら、ティフォンの者たちは彼にのんびり発展して差を詰める時間など与えはしないだろう。最悪の結果を避けるためには、彼は今からアンスを魔導工業という列車に乗せねばならない——たとえ縛りつけてでも。
工業製品である以上、錬金薬剤や魔導武装は単独では存在しえない。それらは一連の工業チェーンに支えられてこそ成り立つ。東境のエドモンド王子がベルケを発つ前に工場と生産技術の重要性を悟ったように、王都の貴族たちもやがて、魔導工業が「工業化された軍隊」を維持するために不可欠であることに気づくだろう。旧来の貴族は視野が狭いかもしれないが、考えることができないわけではない。彼らは自分たちの命脈を高旸に完全に握られることを許さないだろう。
魔能鎧や魔導武器には整備が必要であり、結晶手榴弾には魔網の充填が必要であり、錬金薬剤には工場での生産が必要であり、そして工場にもまた魔網が要る。魔網を築けば鉱山機械を導入する基盤ができ、鉱山機械があれば金属鉱物が潤沢になり、より多くの機械を製造できる……
王都や東境の貴族たちが完全な魔導工業チェーンの築き方を知らずとも、彼らは少なくともその基礎を打ち立てることはできる。高旸が彼らに売った武器と薬剤は、花の蔓に絡みつかれた投げ縄のようなものだ。見た目は美しく華やかだが、いったん触れてしまえば抜け出すことは難しい。戦争の圧力の下で、それらの武器や薬剤を絶やさず手に入れ、それらを整備し生産するための機械を動かし続けるためには、彼らも魔導工業を始めざるをえないのだ。
琥珀はまたしばらく沈黙していた。何を考えているのかもわからなかったが、市中心部に近づくころになって、彼女はようやく突然呟き始めた。「あんたに罠にかけられた人は本当に運が悪いよ。命まで差し出させられたうえに、あんたの大恩に感謝しなきゃいけないなんて……」
「奴らが反応できないと思っているのか？」と高嵘は首を振った。「みんな馬鹿じゃないんだよ」
……
教会のなか、牧師の長袍に着替えたレイトは木製の説教壇に立ち、壇下の信者たちを前に、低く力強い声で聖光に関するさまざまな知識を語っていた。
「……聖光は人の心によって呼び起こされる。聖光の美徳に近ければ近いほど、その言動はより強い聖光の現象を引き起こす……
「実際の行動のなかで曜辰の教えを悟ることこそ、最も効果的な方法です。新たな教義を実践する我々聖光の追随者にとって、実際の言動は経典を暗唱したり儀式を繰り返したりするよりも有効なのです……」
レイトは言葉を止めた。説教壇の下で、大柄で屈強な戦士のような男が手を挙げた。「大牧首、聖光は高貴な言動に共鳴するとおっしゃいましたが、美徳には不変の基準というものがあるのでしょうか？ 私は最近歴史を学んでいるのですが、『道徳』や『正義』という概念は常に変化しているように見えるのです……」
牧師の説教中に発言して議論するなど、旧式の冥曜教会ではありえないことだった。しかし、それは「純正聖光学派」［新教］が重んじる説教の在り方であり、質問の規則さえ守れば、誰もが聖光を研究できる知識として議論し、探求することができた。それが新教の教会を、宗教儀式を行う場所というよりも、ある種の学習機関に近いものにしていた——まさにレイトが望んでいたことである。
彼はその屈強な男に頷いた——相手のことは知っていた。見習い期間中の白騎士である。武技を鍛え、猛獣と闘うほか、この勇猛な兵士の最大の趣味は読書と学習だった。そして、この文武両道の新式の牧師にして初めて、教義のなかで説明を要する箇所をこれほど鋭く見出せるのだ。「道徳の基準は変わるものです。上古の時代、最大の美徳は食糧に関わるものでしたが、今日の道徳の基準には忠誠、誠実、信用、勇敢といった内容が加えられています。それらの特質を表す言動もまた、時代とともに変わり続けてきた。ゆえに我々は『公衆道徳』という概念を持つべきであり、最も広く認められた道徳に適合し、集団のために戦うことによってこそ、聖光の真義にかなうのです」
「……では、なぜそうなるのですか？」文武両道の見習い白騎士の声には困惑が混じっていた。「聖光は考えるのですか？ 自らの基準に合う者を選び出すのですか？ しかも人間の道徳の基準の変化に応じて変わるのですか？」
この大胆な見解に、教会の信者たちはひそひそと議論を始めた。レイトはしばらく沈黙し、ひとしきり思索したのち、率直に答えた。「今の私には、答えがわかりません」
「ご存じないと？」
「ええ、人は自らの無知に誠実に向き合うべきなのです」とレイトは答えた。「絶対真理へ至る道は果てしなく、我々は常に自らの心の範囲内にある『相対真理』しか理解できません。もしかすると、聖光のすべての秘密を説明する答えは本当に存在するのかもしれない。しかし、今の私にはわかりません。ただ、これこそが我々が探求すべきものだと知っているだけです。そして、ここで皆に警告しておきたい——『絶対に正しい』と称する何ものをも盲目的に追い求めてはならない。なぜなら、この私、大牧首ですら絶対に正しいことなどできないのだから。我々は大胆に真理を追い求め、しかも慎重にそれを検証し、謙虚さを保つ。そうしてこそ、この探求の道を歩み続けられるのです」
レイトの言葉はまた新たな議論を呼び、議論のあと、説教は続けられた。
やがて、この「説教」は終わり、教会の人々は次々と立ち上がり、三々五々に散っていった。もともと人で埋まっていた長椅子は、あっという間に空っぽになった。レイトは信者たちが去っていくのを見送り、それから立ち上がって木製の読書台の上にある聖光原典やその他の資料を片づけ始めた。すると、かすかに光を放つ小さな姿が遠くから漂うように近づいてきて、手に水の入った杯を捧げ持ったままレイトの前にやってきた。
「お水~~お疲れさま！！」
「ありがとう」とレイトは水杯を受け取り、それからそっとエミリーの髪に手を触れるように置いた。「今日はいい子にして、皆の邪魔をしなかったな。褒めてやらねば」
エミリーは嬉しそうに笑った。レイトは何気なく教会のなかを見渡し、そのとき突然、下の長椅子にまだフードをかぶった細身の女性の姿が座っていることに気づいた。
ずっとそこに座っていたのか？ さっきはなぜ見えなかった？
レイトは心中で疑問を抱いたが、すぐにそのフードをかぶり、立ち上がる気配のない女性のもとへ歩いていった。「婦人、説教は終わりました——何かお困りですか？」
「確かに、いくつか疑問があります」とフードの女性は顔を上げた。彼女がフードを外すと、淡い金の長い髪がふわりと広がり、美しく、穏やかな微笑みをたたえた顔がレイトの前に現れた。「南方教会の大牧首殿」
レイトは平然と目の前の金髪の女性を見つめた。隣のエミリーは、教会で見かけたことのない見知らぬ姉さんを驚きの目で見つめていた。「お姉さん、だれ？」
そしてすぐに、小さな娘はまた声を上げた。「わあ！ お姉さん、体中が光ってる！」
「エミリー」とレイトはそっと小姑娘の髪を撫でた。「先に部屋へ行って休んでいなさい。私はお客さんと話がある」
エミリーはぱちぱちと瞬きをしてレイトを見、それから「見知らぬ姉さん」を見た。しばらく迷ったあと、うなずいた。「うん」
少女の姿は空気のなかに少しずつ消えていった。
ヴェロディはその一部始終を見つめていたが、何も言わなかった。しかし、静かで穏やかな聖光が教会のなかに広がっていった。それは穏やかに起伏する海面のように、長椅子の列のあいだを揺蕩っていた。この聖光の海のなかで、レイトはただ静かにその場に立っていた。揺蕩う聖光は彼のそばを流れ過ぎていき、あたかも彼の存在を無視しているかのようであり、また彼のほうがその聖光の存在を無視しているかのようでもあった。
彼の身には、それ自体がかすかな光の層をまとっていた。
ヴェロディはついに沈黙を破った。「教会に来るのは客ではなく、迷える子羊だけ。そうでしょう？」
「それはそちらの言い方で、我々は最近もう使っていない」とレイト・ピンシーは言い、ヴェロダイの隣に腰を下ろした。「導かれるべき羔羊など誰もいない。教会に来る者は皆、同じ求道者だ。」
「確かに斬新で過激な教義ですね」とヴェロダイは軽く頷いた。「あなたの説教と同じくらいに。ですが、どちらも興味深いものです。」
レイトはやや驚いた顔で、目の前の北の教会の生きる聖人を見つめた。伝統的な教会勢力を代表しうる聖女公主であるこの人物に向かって言う。「あなたはこれを面白いと？」
「少なくとも、似たような教義は聞いたことがありません。それだけで十分に興味深い」とヴェロダイは言い、同時にレイトの目を見つめた。「あなたたちの教義を聞かせてもらえますか？」
レイトはふと、今の状況がどこか滑稽に感じられた。
北の教会の生きる聖人が南境へ来たことは知っていたが、まさかこんな状況で、これほど穏やかな形で言葉を交わすことになろうとは思いもしなかった。
だが、何であれ教義を説くのは自分の務めだ。だから彼は頷いた。「本当に聞く気があるのなら。」
「今日の私はただの聴衆です——ああ、あなたたちの言い方なら、求道者ですね。」
レイトは疑念も荒唐無稽な感覚もすべて収め、姿勢を正して教義を悠然と語り始めた。
この特別な「説教」は長くは続かなかった。新教の教義は複雑ではなく、内容も旧教会のあれこれの規則よりずっと少ない。レイトは持ち前の素朴な言葉で、聖光に対する自らの理解と感得を語り、ヴェロダイは終始ただ静かに耳を傾けていた。
「説教」が終わると、教会に満ちていた聖光も次第に薄れていった。
レイトは目の前の「聖女公主」を見つめ、相手が何を言うのかと推し量っていたが、ヴェロダイはただ立ち上がり、彼に軽く一礼した。「とても素晴らしい講話でした、レイトさん。」
そう言い終えると、彼女の姿は瞬時に無数の漂う微光の粒子へと崩れ、しだいに空気のなかへ消えていった。
「やはりただの化身か……」
レイトは最後の微光が消えるのを見つめ、小さく呟いた。
「いったい何をしに来たんだ？」
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