第522章　接待

王都からの客が、ついに到着した。

玄曜城のすべての者——政務庁の役人から街の名もなき平民に至るまで、万全の準備を整えていた。

半月も前から、北境公爵と聖女公主が同時にセシル領を訪れるという報せは新聞に載って南境じゅうに広まり、統合戦争を終えたばかりで新たな秩序が定まって間もないセシル公国にとって、これはとんでもない大事であった。

普通の者にはその背後の政治的意味や利権の絡み合いまでは見抜けぬかもしれないが、少なくともそれを以て公国の法的正当性、そしてこの地におけるセシルという姓の正統性を認識することはできた——高旸はそれほど気にしていなかったものの、この時代の人間はやはりそういうものを信じる習性があった。

ゆえにこれは大事となり、大事の作法に則って半月をかけて準備が進められ、日ごとに寒さの募るこの冬日、玄曜城では遠路はるばるやって来る客たちを迎える盛大な歓迎の儀が今か今かと待ち構えていた。

七輛の魔導車からなる一団が南北大通りを進んでいた——これは高旸が丹念に築き上げた、康徳城を中心とする「十字軸線」のうち最も早く完成した近代的道路の一区間である——平らで広々としたセメント舗装が新型の魔導車の走りをいっそう滑らかにし、両側に広がる冬の荒野が車中の者すべての心を和ませていた。ヴィクトリア女大公は二輛目の車に座り、車門の水晶窓越しに、この広い道の果てを静かに眺めていた。

路面はある種の人工素材で舗装されており、北方の錬金術師たちが作り出す「石化泥漿」によく似ていたが、きっとあれより安いのだろう——さもなければセシルの者たちが道を敷くのに使うはずがない。

道の両側には魔晶石灯が整然と並んでおり、セシルの大通りが夜間も通行可能であることを物語っていた。だが荒野の街灯は街から遠く離れている……セシルの者たちはどうやってこれらの魔晶石灯にエネルギーを充填しているのか。あの伝説の魔網と関係があるのだろうか。

磐石要塞から玄曜城までの道のりのほぼ八割が、この統一規格の広い道であった。ごく一部の地域にだけ古びた砂利道や石畳の道が残っており、しかもそれらの旧道も明らかに工事中であった——これはあの野望に燃える建国の英雄が、この種の道で公国じゅうを一つに繋ごうとしていることを示していた。

女公爵は、安蘇が霧月の内乱の前に築いた、聖霊平原を東西南北に貫く「十字大道」（王劭道）のことを思い出した。霧月の内乱の後期には各地の叛軍が十字大道を長駆直入して聖蘇尼爾を攻め囲んだものの、それ以外の事実が証明していた——全土を結び、規格を統一したこうした交通体系は、王国の発展において驚くべき多大な役割を果たしうるのだと。

統治者が集権を維持しさえすれば、阻むものなき道路はただ王国発展の追い風となる。しかし第二王朝の権威が地に落ちると、王劭道もまた各地の分封領主たちによって寸断され、ばらばらに切り刻まれてしまった。だがこの南境では……セシルはすでに台頭し、セシル家の権威に逆らえる者は誰もおらず、彼らの「公国大道」は荒野の上へと急速に広がっている……

もし王室の権威を再び取り戻せるならば、第一の務めは王劭道を再建することであろう。たとえ強硬な手段を用いてでも、各地の領主が道を切り刻む行為を終わらせねばならない——女公爵は南を眺めながら、胸中で考えていたのは聖霊平原のことであった。

「まもなく到着いたします」女騎士マルガリータが小声で言い、女公爵の思考を遮った。

彼女が顔を上げると、いまだ完成を見ぬ城壁が前方の荒野に延びており、道はまっすぐに城壁手前の哨站を指していた。そして城壁の閉じきっていない幾つかの切れ目からは、広大な家並みと楼閣が見て取れた。

「あれが玄曜城ですか」彼女は遠くを見つめた。「確かにかなりの規模ですね……」

「いいえ、あれは北岸の新城区——しかも未完成の部分です」マルガリータはそっと首を振った。「この区域を抜け、機械大橋を渡ってこそ、玄曜城の河岸広場に辿り着けるのです」

ヴィクトリアの眼底に一瞬の疑念が走ったが、彼女は何も尋ねなかった——この道中で自分が投げかけた問いはもう十分すぎるほど多いと感じていた。この先何を見ようと、自分自身の目で判断しようと思ったのだ。

車列は哨站を通過し、セシルの北岸新城へと入った。城区に入った途端、ヴィクトリアは道の両側に掲げられた巨大な横断幕を目にした。

セシルへようこそ。

この新奇な歓迎の仕方は彼女にはなかなか面白く感じられたが、やがてその新奇で面白いという感覚は、驚きへと変わっていった。

巨大な横断幕は道の両側の三階建ての建物に固定されて通りをまたぎ、さらに色とりどりの布で包まれた魔晶石灯が幾つも連なって道に沿って前方へと延び、整然たる建物が衛兵のように道の傍らに並び、そしてそれらの建物と道との間の空き地には、無数の人々がすでに集まっていた——この寒い冬日に、数千もの、暖かな冬着をまとった、健康で活力に満ちた人々が道の両側に集まっていたのだ。

王都を発ったとき、ヴィクトリアはこのような歓迎の光景を目にするとは思いもしなかった——あの巍々たる壮大な磐石要塞を見たときも、生気溢れる卡洛爾城や康徳城を見たときも、まさかこのような歓迎の光景を目にするとは考えもしなかった。

なんと冬なのだ！！

しかし道端の人々は確実にますます増えていった。魔導車列が城区へと駛り込み、先頭の車が警笛を鳴らした——ある種の気囊と銅管の装置で鳴らす甲高い笛の音である——笛の音が響くと、道端に集まった人々は朗らかに歓声を上げた。客のために歓声を上げているのか、それともあの数輛の車のために歓声を上げているのかは、分からなかった。

そして車の警笛が響くのと同時に、両側の小道からもまた、慌ただしくも整ったひづめの音が次々と伝わってきた。幾隊もの鎧甲燦然たる騎兵が道の両側から現れ、統一規格の白い甲冑をまとい、セシルの徽記を描いた罩袍をまとい、手に旗を掲げて、素早く車列の両側へと迫り、すでに速度を落とした車列とともに小走りで前進していった。

ヴィクトリアは驚いて外の道の光景を見つめたが、ほとんど本能的な矜持と礼儀が彼女に最も礼を失せぬ対応を取らせた——彼女はマルガリータに教わった通りに車窓を開け、窓の外の騎士たちや市民たちに軽く会釈をした。

車列が河岸街区に近づくと、道の両側の楼閣の上にすでに準備を終えた人影が現れ、花びらがひらひらと高空から降り注ぎ、冬の雪片のように車列に降りかかり、車列を護衛する騎兵たちの身に降りかかった。そして前方の果てに、ヴィクトリアはすでに、しだいに降りていく機械大橋を見て取っていた——

あれは鋼鉄で造られた大橋なのか。

彼女は巨大な歯車と杠杆の構造が大橋の下で回転するのをはっきりと見た。ある強大な機械装置が橋体を押してしだいに下降させて合わせ、二つの橋面を緊密に噛み合わせていた。車列は行進の途中でまったく減速せず、大橋の機構が閉じるのと同時にちょうど橋面へと駛り込んだ——車列の両側の騎兵隊も同様に終始等速で前進し、一頭の馬の歩調すら寸毫の乱れもなかった。

この兵士たちはどれほど訓練を重ねたのか。セシルにはこの程度の兵士がどれほどいるのか。

女公爵は身の下の魔導車から伝わる機械の振動を感じ、対岸の魔導の力で動く都市がますます近づくのを見つめ、前方から朗々たる楽の音が届くのを聞いた。それはある種の拡音魔法で放たれた洪亮たる音であったが、その曲は彼女がどの歓迎の儀でも聞いたことのある宮廷風の音楽ではなかった。その調べは慌ただしくも旋律に富み、どこか軍隊の行進のなかで鼓号手たちが奏でる拍節に似ていたが、よりいっそう雄壮で力強かった。

マルガリータの声が傍らから聞こえてきた。「これは『方陣兵行進曲』です。この慷慨激昂たる調べを、お気に召していただければよいのですが」

これはあの建国の英雄の好みなのか。これは尚武の精神を表しているのか。

ヴィクトリアはできるかぎり矜持を保ってうなずき、適度に賛嘆と満足を示した。そしてこのとき車列はすでに機械橋を駛り降りており、車列の前方にはまた、歓迎の標語と集まった大勢の人々が現れていた。

ヴィクトリアはもう、この冬の日に集まった大勢の市民たちに慣れていた。

彼女はほとんど皆無ともいえる淡々とした微笑みを保ち、車窓の外の人々に最も礼を失せぬ表情を見せた——その直後、彼女は何人かの者が道端に待ち構え、奇妙な、おそらくは魔法装置であろうものを自分に向けているのを見て、思わず顔の表情が一瞬こわばった。

しかし彼女は本能的な施法の衝動をぐっと押し止めた。というのも、その者たちの傍らにはセシルの甲冑をまとった騎士や兵士たちも立っているのに気づいたからである——彼女はあの魔法装置も歓迎の儀の一環に違いないと推し量り、瞬時に表情を整え、わずかな距離感を漂わせた淡々とした表情のまま、すべてに対処し続けた。

次の瞬間、一連の甲高い炸裂音とともに、淡い青の気団が次々と前方の街区から天へと駆け上り、空の上で弾けて広大な燦爛たる焰火となった。

車列のなかの王都から来た随行の人々はこぞって顔を上げ、驚きをもって車窓越しに外を見つめた。そしてヴィクトリアでさえも、しばし驚いた表情を浮かべずにはいられなかった。

だが彼女はすぐに普段の状態を取り戻した。

あれはセシルの法師たちが雰囲気を盛り上げるために放った焰火であろう——ヴィクトリアは思った——この種の焰火は大貴族にとってさして珍しいものではない。上流人士の宴席では、法師たちの焰火の演舞は欠かせぬ演目の一つである。自分がこれに大げさに驚くべきではない。

もっともセシルの法師たちが放つ焰火は、確かにどこか他所とは少しばかり違ってはいた——彼らはどうやって火球術にあんな大きな炸裂音を出させたのか。そして一体どれほどの法師を動員すれば、あのような規模の焰火が打ち上げられるのか。

「実に盛大な歓迎の儀です——私はこの寒い冬であることをほとんど忘れておりました」女公爵は心から賛嘆して言った。「高旸・セシル公爵の熱意と誠意を感じた思いです。この歓迎の儀にはさぞかし多額の費用がかかったことでしょう」

彼女の傍らで、女騎士マルガリータが微笑みながらうなずいた。「大事な客には盛大な歓迎があって然るべきです」

「あのお二人を迎えるのに、本当にかなりの予算を使ってしまいました」飾り付けの新たな河岸広場で、赫蒂は高旸の傍らに立って、いささか惜しむように声を潜めて言った。「もう少しで新しいルーン鋳造所が一つ建てられるほどでしたのに……」

「重要な客には盛大な歓迎があって然るべきだ」と、高嵘は予算に心を痛めているヘティを一瞥してから、振り返り、自分の反対側に立つレベッカを見た。「花火の出来は悪くない」

今日のレベッカはようやく、貴族令嬢にふさわしい装いをまとっていた。セシルの後継者であるこの娘は淡い青の宮廷ドレスを身にまとい、玄脈宗の隣で懸命に物静かで落ち着いた風情を保とうとしていたが、高崧の言葉を聞くと、やはり口を突いて出てしまう。「本当は自分で火球をいくつか打ち上げたかったのよ——榴弾砲なんて、きっと私の火球より小さいに決まってる……」

高暘はため息をついた。「我々は客を歓迎しているのであって、始末しようとしているのではない」

「空に向かって投げるのよ……」

「前回、庭の塀を爆破する前にもそう言ったな」

「わあ——」

ヘティは思わず小さく咳払いをして、傍らの祖孫の二人に、声を潜めて注意を促した。「ご先祖様、お客様がいらっしゃいました」

車列が広場に到着した。

ヴィクトリアとヴェロデは道中、セシルの繁栄を目の当たりにし、歓呼する群衆を見、きわめて盛大な花火を見てきた。彼女たちと随行者は白水河に架かる機械の大橋を渡り、広く整然とした河岸大通りを抜け、騎兵隊と無数の花に護られながら、この聖スニールからの一団はついに高暘・セシルの前にたどり着いた。

見るべきものはすべて見た。感じるべきものも、きっと感じ取ったことだろう。

広場の軍楽隊が、あの印象深い方陣兵行進曲をふたたび奏で始め、ひらひらと舞う花びら——総合学院ドルイド科と錬金科の日常授業の副産物——が広場の上空を舞い始めた。魔導車が広場の中央に静かに停まり、凛々しい騎士たちの護衛と出迎えを受け、ヴィクトリアとヴェロデが車から降り立った。

「印象深い旅でした」北境の統治者ヴィクトリア・ヴィルデは、高暘の前で目上の者に対する後輩としての礼をとり、続いて同格の貴族が会うときの作法に従ってスカートを摘まんで一礼した。「想像をはるかに超えておりました」

「セシルは昔から訪れる者を歓迎しています。とりわけ旧友の子孫はね」と、高翊は笑ってうなずき、相手の一連の礼儀をそのまま受け止めると、そばのヴェロデに目を向けた。「この場所でお会いするのはこれで二度目ですね、ヴェロデ公主」

「前回とはまったく違います」神官の長衣をまとった聖女公主は、柔らかな笑みを浮かべ、耳に心地よい声で言った。「この目で見なければ、一つの都市が二年のうちにここまで成長できるとは、とても信じられませんでした」

「すべてはこの不毛の地で生き延びるためです——生き延びるためなら、人間は何だってやってのける」と、高暘は体を横に向け、手を広げた。「セシルへようこそ——この街はすでに、あなた方を迎える準備ができています」

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