第515章　ダニエルの過去

すなわち、ティフォン帝国最強の術者の一人にして、王立魔術師協会の最高統治者、皇帝陛下の首席魔法顧問、公爵に匹敵する地位にあるウィンザー・マペル女史である。

彼女はマリーが想像していたよりも、ずっと平凡だった。

マリーはほとんど畏敬の念を込めて、書斎の机の前に立つその大物をこっそりと見つめた。伝説の強力な魔法使いなら、もっと個性的な女性だろうと思っていた——星を散りばめた法衣をまとった威厳ある老婦人か、あるいは術で肉体の年齢を変えた、目もくらむほど美しい絶世の佳人か。だがどちらでもなかった。ウィンザー・マペルはどこにでもいそうな中年の女にすぎず、三十から四十のあいだくらいで、眉目にはなお人を惹きつける美しさが残っているものの、すでに顔には歳月の跡が現れていた。地味な紫の法衣をまとい、同じ薄紫の長い髪を無造作に後ろで束ね、ただ静かにそこに立っているだけで、気迫のようなものも一切感じられなかった。

やがてマリーは、自分の師が動くのを見た。老魔法使いはゆっくりとウィンザー・マペルの前に歩み寄り、敬意のかけらもない、むしろ少々失礼とも言える眼差しで相手をじろじろと上から下まで眺め、若い学徒が驚愕して見つめる中、老魔法使いはうなずいた。「お前はついに、この位置に立ったのだな」

「あなたは今も、私の師です」とウィンザー・マペルは複雑な表情を浮かべ、マリーが驚きを通り越してほとんど怯えて見つめる中、老魔法使いに向かって腰を折った。「永遠に」

老魔法使いは手をひらりと振った。「だが、お前はもう私の学徒ではない」

マリーはふいに大きく息を吸い込んだ——ついさっきの短いあいだ、彼女は驚きのあまり息をするのさえ忘れていたのだ。そしてその呼吸の音がダニエルの注意を引き、老魔法使いは彼女に手招きした。「こっちへ来て、ウィンザー・マペルに挨拶しなさい。彼女は王立魔術師協会の会長だ」

マリーはふらふらと前に進み出た。彼女が口を開くより先に、その畏るべき女性が一瞥をくれた——どうやらこの女性は、今の今まで部屋にこんな見知らぬ者がいることに気づいていなかったらしい。「この子は誰だ？」

「私の学徒だ」とダニエルはにやりと笑った。「お前より才能は劣るが、お前より賢い」

それはマリーが生まれて初めて、ダニエルの口から自分のことを褒める言葉を聞いた瞬間だった——たとえそれが、自分だけに向けられたものではなかったとしても。

「あなたの……学徒？」とウィンザー・マペルは信じられない様子で言ったが、すぐに平静を取り戻し、マリーに向かってうなずいた。「こんにちは、私はウィンザー・マペル。ダニエル師の最初の学徒です。あなたも師の学徒なら、私の会長としての立場など気にしなくていい」

「わ……私はマリーと申します」とマリーは恐縮しながら言った。「お……お目にかかれて光栄です」

ウィンザー・マペルは眉をひそめ、反射的に問いかけた。「姓はないのか？　ああ、失礼なことを言うつもりはなかったの」

「田舎で拾ってきたんだ、姓なんてあるものか」とダニエルは何気なく言い、やや不満げにマリーを一瞥してから、いらだたしげに手を振った。「ちっとも進歩がない——そっちへ行って立っていなさい。口を挟むんじゃない」

マリーはすぐにおとなしく後ろへ下がった。腹の中には山ほどの疑問があったが、彼女は固く口を閉ざし、一言も発しようとしなかった。

一方ウィンザー・マペルは、あらゆる面から見ても優秀な魔法使いとは言いがたく、体内の魔力反応も薄弱で哀れなほどなマリーをじっと見つめ、それからあらたまった表情でダニエルに向き直った。「師よ、この何年もずっとあなたを探しておりました……」

「王立魔術師協会の会長ともあろう者が、本気で探そうと思えばとうに探し出せたはずだ」とダニエルはしわがれた低い笑いを漏らした。「それに、私を探してどうする？　あの低能どもに嘲笑され続けろと？　それとも協会の連中を連れてきて、有名な変わり者を見学させろと？」

ウィンザー・マペルの表情がわずかに変わり、彼女はすぐに首を振った。「師よ、私の言いたいことはお分かりでしょう。あなたの魔法の分野での造詣を軽んじる者など誰もいません。ただ、あなたの神経交互魔法が……」

この協会会長の言葉は、途中でふいに途切れた。

彼女は目を見開き、視界のとあるものをじっと凝視した——ダニエルの黒い法衣の後ろで、ざわめく人工神経索がうごめいていた。何本もの細長い、かすかに電気の光をまたたかせた、まるで血肉と金属が互いに混じり合ってできたようなねじれたものが、法衣の裾から伸び出し、ウィンザー・マペルの視界の中でゆっくりと揺れ動いていた。まるで盲目の地虫のように、そしてどこか神を冒涜するような気配をまとって。

この強大な術者は声を潜めて叫んだ。「あなた……まさか……まさか成功なさったのですか？！」

「私は失敗した。だが、成功もした。あの型にはまった愚か者どもは私の成功を認めないだろうが、構わん——神経交互魔法の理論はやはり意味があった。私は自分の才能の限界を突破し、かつてできなかったことを成し遂げられた」とダニエルは低い声で言った。「ウィンザー・マペル、今日はその話をしに来たのではない」

「……ええ、その話ではありませんね」とウィンザー・マペルはしばし沈黙し、かすかにため息をついた。「師よ、あなたの手紙を受け取ったとき、ほとんど信じられませんでした。でも、あなたは本当に来てくださった——本当に魔術師協会に戻り、再びティフォンのために尽力してくださるのですか？」

ダニエルは鼻で笑った。「ふん、私はティフォンのために尽力するさ。だが、この協会にはもう興味はない。私の知る限り、あの皇帝陛下も、募集に応じる魔法使いが必ず協会に入らねばならぬとは命じておられぬだろう？」

「……確かに、そのとおりです」とウィンザー・マペルは眉をひそめ、それからすぐに態勢を整え、真剣な顔でダニエルを見た。「あなたの数理と古ゴンドール魔法の分野での造詣に並ぶ者はいません。私の推薦がなくとも、皇帝陛下はあなたの名をお聞き及びでしょう。あなたのような知恵ある方が再び帝国のために尽力してくださるとなれば、陛下はきっとお喜びになるはずです。すぐに命じて、あなたの研究室と魔術師塔を再び整えさせましょう——この何年も、協会はずっとそれらを保存しておりました」

「いらん。私はもう、人が多すぎる場所で働くのには慣れておらん——王立魔術師区の連中も、改造された変わり者と同じ街区で暮らしたいとは思うまい」とダニエルは冷笑し、首を振った。「私はすでに落ち着く場所を見つけたし、自分で新しい研究室を建て直すつもりだ。私の癖は知っておろう。私は自分で作り上げた実験環境しか信じない。誰にも手出しも邪魔もされたくない」

ウィンザー・マペルはダニエルの目を見つめた。相手は記憶の中の姿よりずっと老け込んでおり、その老け方もいくぶん異常なほどで、気性まで大きく変わったようだったが、その眼差しの中の執着と頑固さは記憶のままに寸分違わなかった。彼女は説得を続けるのを諦め、かすかにうなずいた。「わかりました。あなたの意向に沿って手配いたします」

そう言い終えてから、ウィンザー・マペルは少し間を置き、わずかなためらいの中でダニエルを見て言った。「老師、ここ数年、あなたはどちらにお住まいだったのですか？」

「それは調査の一環か？」

ウィンザー・マペルは今度こそためらわなかった。「これが私の職責です」

「よく答えた——この何年も私はティフォンに、南西部にいた。王立魔術師協会は自由に調べればいい。私が接触した者も含め、誰でも調査して構わん。まだ何かあるか？」

ウィンザーは首を振った。「もうありません」

「よし、では私はこれで失礼する——この場所は居心地が悪くてな」

ダニエルはまだ傍らでぼんやりしているマリーを呼び、振り返って大門へ向かって歩き出した。だがちょうどそのとき、あの協会会長がふいに再び口を開いた。「老師、あのとき本当は離れなくてもよかったのです。あなたを排斥し嘲笑した者たちは、ただの凡庸な輩にすぎません。彼らは今やみな……」

ダニエルは立ち止まり、振り返ってウィンザーを見た。「それは、私がお前を妬んでいるからだ」

ウィンザー・マペルの声はぷつりと途切れた。彼女はそこに立ち、顔には複雑な色が浮かんでいた。まる数秒ののち、ようやく彼女は沈黙を破った。「老師、私は信じませんよ、そんなこと」

「だが、それが事実だ——おそらく多くの凡庸な魔法使いは、自分の学徒が伝説級に昇格することは誇るべきことだと思うだろう。だが、私はそれを誇りに思ったことは一度もない。なぜなら、お前が伝説級に昇格したのは、お前にそういう才能があったからにすぎず、それは私の功績ではないからだ。努力では埋め合わせられず、いかなる後天的な手段でも変えられず、師の個人的な能力ともまったく関係のない才能だ。どんな凡庸な三流魔法使いがお前の師であっても、お前は伝説級に昇格できた。そして、たとえ魔法の女神が降臨しようとも、私を高階級の壁の向こうへ進ませることはできぬ」

ダニエルは静かにそう言い終え、それから振り返って、もうためらうことなく協会会長の部屋を後にした。

ウィンザー・マペルは、老魔法使いの猫背の後ろ姿が扉の向こうに消えるまで静かに見つめ、それきり一言も発しなかった。

彼女は知っていた。かつての師は自分を妬んでいるのではない。「才能がすべてを決める」という鉄の掟を、彼は本当に恨んでいるのだ。

彼は、自分の学徒が早くに伝説級へ昇格することを気にしているのではない。学徒が魔法の造詣で自分をはるかに超えることも気にしていない。だが、そのすべてが才能によって決まること、そのあいだに一線が引かれていて、その線は後天的な努力ではどうあっても微塵も揺るがせないものであることを、受け入れられないのだ。

ウィンザー・マペルはそっとため息をついた——おそらく、彼女が高階級に達するよりも前、師が自らの才能の壁に突き当たるよりも前から、後者はすでに起こるべきことを予見していたのだろう。だからこそ彼は、あの経典に背く、奇想天外と見なされた研究を始めたのだ。

神経交互魔法理論。

移植体や神経外科手術、終生性の增效剤といった手段を用いて人体を改造する技術。

運命を信じなかった師は、二十数年前に運命と抗うことを選んだ。そのとき、誰もが彼は失敗したと思った。だが幸いなことに、今、彼は戻ってきたのだ。

彼は随分と変わってしまったけれど、自分は外科手術で自分を「怪物」に変えたのだと言うけれど、それでもすべてはきっと良くなるはずだ。

……

道すがら、ダニエルは終始沈黙していた。マリーは仕方なく口を慎み、静かに老魔導師の後ろをついて歩いた。本当は聞きたいことが山ほどあったのだ。今日起きたことは彼女の認識をひどく揺さぶり、これまで築き上げてきた世界観さえも揺るがした——王立魔導師協会の会長が、なんと導師の昔の弟子だった？　テュフォン史上最も若くして伝説の階位を突破した女性魔導師が、自分の「先輩」だった？　導師がかつてそれほど大物だったなんて？

そんなこと、マリーはこれまで想像すらしたことがなかった！

けれど導師に許されるまでは、彼女は一言も問いただす勇気が持てなかった。

そんなもどかしい状態が長く続き、王立魔導師協会の門を出たところで、ダニエルがようやく沈黙を破った。「聞きたいことが山ほどあるだろう？」

「あ……はい」マリーは驚いて飛び上がり、それから慌ててうなずいた。「わ、私……導師が昔そんなに……王立魔導師協会の会長が、導師の弟子だったなんて？！」

「愚問だ。今さらになってまた訊くのか」ダニエルはマリーを一瞥した。「確かに彼女は私の弟子だ。だが協会の会長になったのは私が去った後のことだし、階位を上げたのもその後のことだ。私が去ったとき、彼女は私と同じく、ただの普通の上級魔導師にすぎなかった」

「では、導師が当時協会を離れたのは、やはり神経改造の研究のためだったのですか？　今は成功なさったのですから、導師を嘲笑った者たちはきっと面目を失っているに違いありません……」

マリーは少々口が滑った。だが口に出してからようやく、自分がとんでもなく大胆なことを言ってしまったと気づいた。ダニエルは昔から、自分と王立魔導師協会との関わりについて口にされるのを好まない——どんな状況であれ口にすれば罰を受ける禁句なのだ！

可哀想な娘はたちまち緊張し、全身の筋肉がこわばった。

ダニエルは冷笑した。「成功？　この神経索を成功だとお前が言うなら、今日はこれをそのままお前の身に着けてやってもいいぞ」

マリーは身を震わせた。だが自分は本当にそんな恐ろしい運命を負うのかと思ったその瞬間、それがただ老魔導師の冗談にすぎないことに気づいた——

「お前のその様子を見ろ。私にそんな改造をする気の余裕があると思っているのか？」ダニエルは手をひらりと振った。「お前の才能は猿並みだ。どんな改造も材料の無駄だ」

マリーは導師による自分への才能の評価を、少しも気にしていなかった。ただひどく安堵したのち、やや感嘆して言った。「他の人たちはきっと信じないでしょうね。ウィンザー・マペル女史が私たちの先輩だったなんて……」

「ウィンザーにそんなに畏れる必要はない」

ダニエルは突然マリーの感嘆を遮り、戸惑い気味な視線を向ける後者の前で、顔を上げ、霧に霞むオルドナンの街並みを見やった。

「彼女の偉力を知れば、誰に対しても畏れを抱くことはなくなる」

老魔導師は足を踏み出し、マリーを連れてオルドナンの霧の中へと歩み去った。

「主人の時間を無駄にするな。やることはまだ山ほどある」

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