第500章　二つの訪問

朝の最初の陽光が玄曜城で最も高い鐘楼を照らし、玄闕市に巨きな太陽からの第一筋の輝きを授けた。歯車と梃子の回転に伴い、魔能核心に駆動される機械式時計が高らかな鐘の音を奏でる——

ごぉん——ごぉん——ごぉん——

機械時計の響きのなか、玄曜城は一夜の安眠の名残を払い、街全体が陽光の下で生き生きと息吹き始めた。

作業服をまとった労働者たちが煉瓦造りの家を出て、工業区の歯車広場や槓桿大通りを通り、隊をなして符文鋳造所や機械製作所、その他の工場施設へと向かう——夜勤を終えた同僚と交代するためだ。商店主たちは次々と店の戸を開け、窓の前に掛けた木札を外し、軒先に吊るした銅環を叩いて一日の商いの始まりを告げる。新聞売りや郵便配達人は朝もやを背に受け、掃き清められた街路を縫うように行き交い、最新号の新聞や手紙を各々の家へと届けていく。

そして急速に活気づいていく街の辻々には、すでに忙しく立ち働く朝食の屋台の姿も見える。彼らはまだ暗いうちに家を出て、住まい近くの街角で一日で最も大事な稼ぎを始めていた。呼び売りの声や人々の挨拶の声が街区ごとに響きわたり、そうした音は機械時計の鐘の音と混ざり合って玄曜城じゅうに谺する——まるでこの新たな生まれの街が、朝に漏らす満ち足りた心地よげな溜め息のようだった。

領主館の食堂では、高暘が自分の主位に座り、ヘティはその右手に座っていた。この「セシル家大執事」は目の前のパンを切り分けながら、近頃の領地の事情を話している。「……霜闕城の件の報道はすでに魔網放送と新聞を通して発信いたしました。ご指示どおり、事件の発端・経過・結果を報じるほか、各地の民衆が生まれを問わず、身分を問わず、地域を問わず、心をひとつに結束した状況をことさらに強調しておきました。今のところ効果は上々で、人々は意気軒昂、『我らセシル人』はすでに広く流布する言葉となっております」

高翊は軽くうなずきながら、ゴドウィン・オランドとヘティの仕事に心中おおいに満足していた。

霜闕城の解放には並々ならぬ意義があった。それは曜辰教会の勢力が南境から全面的に退却したことを意味するだけでなく、彼がこの二年間力を尽くして推し進めてきた新秩序が、初めて本当に最下層の民衆にまで影響を及ぼしたことを意味し、さらには彼のもう一つの計画が順調に進行していることをも意味していた。

民族意識の礎を据え、南境をただの貴族領から真の国家へと脱皮させること。

冥垣城での行動において、南境各地から集まった幾万もの民衆がひとつの共通の目標のために並び立った。彼らは異なる社会階層から来ており、異なる地域と家族の出であった。かつては異なる領主に属し、互いに往来もせず、互いに関心も払わず、互いに認め合うこともなかった者たちである。しかしその共通の目標のために、彼らはひとつの力へと凝集した——その目標とは、彼らの生まれや職業、居住地、さらには個人の信仰をも凌ぐものだった。そしてこの現象の出現こそが、もともと散り散りだったこれらの民衆が「セシル公民」となる基盤を手にしたことを意味していた。

この基盤の上に、持続的な導きと教化によって、セシル人は遅かれ早かれひとつの共同体として目覚めるであろう。彼らは近しい道徳基準を有し、似通った生活習慣を有し、共通の文字を用い、近い言語を話し、共通の祭日を祝い、共通の英雄を記念するようになる。彼らは誇らしげに自らの集団を「我らセシル人」と呼び、そしてこの地の一寸の土地ごとを、当然のこととして「我ら」の領土と見なすようになるだろう。

高崧の経験によれば、この種の帰属意識は人民の「領土統一」に対する心理的礎を据える。そのまま勢いよく進めば、さらにセシル家に代々伝わる開拓の祖も加わって、ひょっとすると「窮すれば争いを棚上げし、達すれば古来より我が物」という道を歩めるかもしれない……

まあ、これはさすがに考えすぎというものだろう。

だが、「達すれば古来より我が物」はともかくとしても、民族と国家の意識の覚醒を実現するのは容易なことではない。それには何年もかかる。今は街の辻々で人々が興奮と誇りを込めた口調で「我らセシル人」と口にするが、それは所詮、時勢によって生じた一時の熱狂にすぎない。わずか二、三年で揺るぎなく持続する民族の信念を築くことなどできはしない。だが、この熱狂が第一歩を踏み出しさえすれば、高攸がこの土地を治める過程で大きな過ちを犯しさえしなければ、この土地がひとつのまとまりとして発展を続けさえすれば、「セシル人」がひとつの全体となるのは時間の問題にすぎない。

「それから、北方の磐石要塞から知らせが届いております。聖霊平原が使者を派遣し、ヴァルド・ペリチ要塞司令官に王室からの書簡を手渡したとのことです」とヘティは続けた。「どうやら彼らもようやく手が空いて、南方の情勢に関心を向ける気になったようです——北方大公ヴィクトリア・ヴィルデが自ら訪れたいとのこと、これは『私的な性質』の訪問になるそうです。この書簡はまだ道中にあり、知らせは魔網通信で直接届いたものです」

高暘はスプーンを握る手をわずかに止め、顔に奇妙な笑みを浮かべた。「一人の北方公爵が国土の半分を越えて、わざわざもう一人の辺境大公を訪ねる、しかも王国内戦のまさにその最中に……これはやはり私的な性質と称するしかあるまい」

「お受けになりますか」とヘティは高崧の目を見つめた。「北方公爵を拒めば、かえって王室を刺激し、南境への警戒と反発を強めるかもしれません。ですが、お受けすれば……北方公爵は磐石要塞に入ることになります」

「断る理由など何もない」と高瀾は即座に答えた。「我々は磐石要塞で北方の厄介事を食い止めているだけのことで、南境を完全に封鎖しようというのではない——ヴィルデ家のあの娘は、多少なりとも先祖の資質を受け継いでいる。喜んで彼女と話をしてみよう」

「先祖の資質を受け継いでいる」という一言を聞いたヘティは、思わず自分の反対側に座るレベッカに目をやった——この娘はうつむいて、一塊の肉料理と懸命に格闘している。ナイフとフォークを振り回すさまは、まるで父の仇にでも向き合っているかのようだ。それを見て、ヘティは知られぬほど小さく溜め息をつき、視線を戻した。「かしこまりました。ヴァルド要塞司令官にあの使者へ返答させるようにいたします。ですが、もう一件……こちらは少々微妙な案件でして」

「うむ？」

ヘティは少し困った表情を浮かべた。「北方曜辰教会の活ける聖人、聖女姫ヴェロデ・モーン……彼女からも書簡が届いており、南境を訪れたいとのことです。時期はヴィクトリア・ヴィルデ公爵の訪問とほとんど重なっておりまして……」

テーブルの向かいでクリームを均一に塗る方法を研究していたアンバーは、その言葉を聞いてぱっと顔を上げ、驚きに満ちた聲をあげた。「場をぶち壊しに来るってのかい？　こっちが奴らの冥垣城の場をぶち壊したから？　もうそんなに早く乗り込んでくるのかい？」

これまでのヘティなら、自分と先祖が話している最中に突然口を挟み、しかも乱暴な言葉づかいをするアンバーに対して、かなり不満を露わにしたに違いない。運が悪ければその場で氷の矢を練り上げ、相手の背後の壁にでも打ち込んでいたかもしれない。しかし霜闕城の一件が片づいてからというもの、ヘティはこの頼りなげに見える半エルフに対して見方をいくらか改めていた——この半エルフの能力と役割を認めるようになり、相手の問いにも真面目に答えるようになったのである。「霜闕城の一件がそんなに早く聖スニルへ伝わるはずがありません。通常の伝訊術の限界距離を超えていますし、ルアンの教会にも情報を送り返せる高階の強者はおりませんでした。ヴェロデ・モーンは書簡のなかで、これはあくまで通常の訪問であると述べております……」

「詳細な情報は伝わらなくとも、曜辰教会の総本山には何らかの方法で地区本部の概況を探知する手立てがあるかもしれません」と高岱は言った。「なるべく相手を賢く、有能であると見積もっておくべきだ」

ヘティは高崧の意見を尋ねた。「では……その『聖女姫』はお断りになりますか？」

「断る必要はない。彼女が訪れたいというなら、来させればいい」と高暘は意に介した様子もなく言った。「これしきの度量は持ち合わせている」

「彼女が場をぶち壊しに来るのが怖くないのかい？」とアンバーはまばたきしながら言った。「こっちは本当に奴らの場をぶち壊したんだぜ……」

「聖光新教と旧教派の分裂はもはや既定の事実だ。霜闕城の一件はいずれ教会の総本山にも伝わる。南方の教会がまるごと消え去ったというこの事実を、まさか我々が隠し通せるものか？　そのうえ、最初から隠すつもりなどなかった」と高岱は言い、そっと机を指で叩いた。「むしろ私が興味深いのは、北方の教会がこの事実を知ったあと、いったいどんな反応を見せるかだ……もし本当に聖教軍の一隊でも組織して磐石要塞を攻めてくれればありがたい。道中の糧秣を大いに省けるというものだ」

高暘はただ冗談を言っただけだったが、ヘティは真面目な顔で首を振った。「それではおそらく彼らにその余裕はないかと——北方から伝わった知らせによれば、曜辰教会はすでに王国軍の陣営に立ってこの内戦に参加することを公に宣言しており、聖教軍は今、王国軍とともに聖霊平原東部の戦場に上り、東部の反乱軍と激しい戦いを繰り広げている最中だそうです」

目の前の食事とさんざん知恵比べをしていたレベッカは、このときようやく会話の内容を一、二言つかみ取った。この娘は驚いて顔を上げ、きょとんとした表情を浮かべた。「え？　まだ終わってないの？　東部軍と王室の軍隊、まだ戦ってるの？」

その言葉が出た途端、食卓を囲む者たちはほとんど驚愕して、一斉に彼女を見つめた。高暘はレベッカのいかにも分かりやすい素直な表情を見つめ、十数秒ほど呆然としたのち、ようやく隣のヘティに尋ねた。「この子はまだ寝ぼけているのか？」

ヘティは冷や汗を流しながら答えた。「……彼女は実験計画に忙しくて、外の情勢にはあまり目を向けていなかったのかもしれません……」

レベッカはこのときになって、自分がどうやら状況を取り違えていたらしいと気づいた。彼女は首をすくめたが、それでも言わずにはいられなかった。「もうずいぶん長く戦ってるじゃない……その間にこっちは南境まるごとを攻め落とせたし、ついでに曜辰教会まで追い出せたのに……」

「我々の戦争の形でアンスールの内戦を測るわけにはいかない……」と高暘は仕方なさそうにレベッカを見やった。「まあ、仕方あるまい。お前はまだ幼いし、伝統的な貴族の戦争がどんなものかも見たことがないのだから……」

アンスールの内戦はなお続いている。反乱軍と王国軍は聖霊平原東部で長期にわたる押し合いと膠着を続けており、エドモンド王子が王都の貴族を利用して引き起こした混乱も、熾曜教会が加わって生じた情勢の変動も、この戦争の進展を早めることはできなかった。意外なことがなければ、それはおそらくさらに続き、数年後まで及ぶかもしれない——これは避けられないことだ。

この時代の「正常な」戦争とはそういうもので、残酷で血生臭く、しかも緩慢で長い。冷兵器の低い殺戮効率と軍隊の鈍い行動速度によって、一戦一戦が長引かされ、戦いと戦いの間隔も長くなる。決定的な武力差のない二つの冷兵器軍が少しずつ互いを削り合い、一戦に何年かかることもありうるのだ。

ましてこれは調和も休止もありえない内戦であり、王権をめぐって繰り広げられる内戦である。糧食と人口が持ちこたえる限り、交戦する双方は否応なく渦に引き込まれ、この国が力を枯らすまで戦い続けるほかない——交戦する一方が王位への主張を自ら放棄しない限りは。

セシル家のように魔導巨砲を直接持ち出してきて、一斉砲撃で敵の全主力と要塞を片づけてしまう「快速戦争」など、この時代にはほとんど存在しない。

「では、この件はこれで決まりだ」と高岱は言った。「北方の女公爵と曜辰教会の『聖女姫』か……霜月はすでに大半が過ぎた。彼女たちが来る頃には霧月になっているはずだ——玄曜城の冬はきっと、彼女たちに深い印象を残すことだろう」

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