第492章　黎明の最初の鐘の音

闇のなかで。

まばらな人工の灯火が、黒々とした路地にまたたいていた。

日ごとに冷えていく夜風が建物のあいだを縫って流れ、側溝の隅に溜まった腐臭を運びながら大通りや横丁を吹き抜けていく。古びた建物が、この死んだように静かで冷たい夜の帳のなかに立ち尽くしていた。星の光が天地開闢以来変わることのない空から降り注ぎ、幾つもの屋根や尖塔や城壁の上に散りかかって、そうした漆黒の塊に薄ぼんやりとした輪郭を浮かび上がらせていた。そしてその輪郭と輪郭のあいだの隙間に、時折、人の影がさっと走り過ぎていく。

星明かりに紛れて駆け抜けるその影には、張り詰めた決意の気配が漂っていた。闇のなかでいささか慌ただしい足取りを刻みながら、隣人や親類、友人同士のあいだで、声を潜めて伝え合っている——「夜明けの最初の鐘の音を待て」と。

頭巾をかぶった皮なめし職人のブルームは、漆黒の通りを歩いていた。明け方近くの夜風には悪意が宿っているかのようで、彼は思わず身を震わせた——この震えが恐怖のせいなのか興奮のせいなのか、それとも単なる寒さのせいなのかは分からなかった。だが胸の奥で何かが燃えていた。その炎があるからこそ、彼は今この刻に家を出て通りへ踏み出せたのだ。

教会区の神官たちが布告した夜間外出禁止令はとうに形骸化していた。通りを巡回する兵士たちや教廷騎士たちの姿も、跡形もなく消え去っている。外城区が統制を失ってからすでに数日が経ち、闇のなかに潜んでいた奔流がここ数日でしだいに盛り上がり、いまやその枯れ木も朽ちよという勢いで溢れ出そうとしていた。

漆黒の通りに新たな人影が現れた。皮なめし職人の足がわずかにためらい、それでもすぐに相手が顔なじみの仕立て直し職人だと見て取る。二人は足早に近づき合い、闇のなかで互いの表情を窺いながら、声を潜めて問うた。「鐘を待つのか」「鐘を待つ」

揺らめく小さな火の明かりが、ほど近い街角から動き出した。皮なめし職人と仕立て直し職人はただちに炎の灯った方角へ目をやる。松明を掲げた男の姿が見えた——かねてより向こう見ずで名高い鍛冶職人が、こちらへ歩いてくる。その背後には、油灯を提げた女、草叉を手にした農夫、そして棍棒を握った徒弟たちが続いていた。

鍛冶職人は手にした松明を皮なめし職人に託す。「隠し立てはよせ、家を出た時点でもう死罪だ」

家から出てくる者がますます増えていった。ある者は職人であり、ある者は農夫であり、ある者は徒弟だった。やせ細ったその姿はまるで地獄から這い出てきたかのようでありながら、どの眼窩にも炎が揺らめいている。彼らは通りに集まり、松明や油灯が人々の群れとともに増えていくにつれて、街路の隅々までがしだいに照らし出されていった。ゆらゆらと揺れる炎の光のなかにあるのは、いまだ混沌とした、しかしひどく意志の強い瞳の数々だった。

「鐘の音が鳴ったら動くんだ」「いいか、腕に白い布を巻いているのが仲間だ」「城外の仲間は？」「もう着いている……」

その噂がいつ誰から広まり始めたのかは誰にも分からず、今夜のすべてを誰が動かしているのかも誰にも言い当てられなかった。だが誰もが知っていた——彼らは家中の最後の食料を食べ尽くし、最後の体力を振り絞ってここへ集まったのだ。今夜を生き延びられぬ者もいるかもしれない。それでも明日の朝日が昇れば、誰もが自由を手にするのだ。

皮なめし職人のブルームは松明を掲げ、真西の方角にある城壁の上に目をやった。漆黒の城壁のなかで、一点の火の明かりがまたたいている。

城門を守る兵士は油灯を提げ、城壁の下の様子を緊張の面持ちで見下ろしていた。その傍らには、自分と同じように緊張した二人の兵士がいる。そして目の前には、城外の広漠たる原野を埋め尽くす黒々とした人々の群れがあり、そのなかで無数の松明が揺れ動いていた。

霜闕城の近郷の村々や近隣の都市、さらには隣りの領地からも駆けつけた人々が原野に集まっている。彼らの立てる騒ぎはしだいに大きさを増し、隊列の後方からはなおも大勢が砂利道を伝って押し寄せていた。松明の光は荒れ野の上に延々と連なり、まるで炎をまとった巨大な蛇が、数百年のあいだ立ち続けてきたこの教会の都をしだいに取り巻き、絞め上げようとしているかのようだった。

そして荒れ野のなかで最も目を引くのは、群衆の先頭に立つ者たちだった——重厚な白い鎧に身を包み、肩に大鎚を担ぎ、全身に輝きをまとった者たちである。

それはセシルから来た白騎士たちであった。

彼らがこの刻に体現しているのは、セシルの武力ではなく、新たな聖光の秩序だった。

「城……城門を開けるのか」兵士は怯えながら、隣にいる古参兵に問いかけた。自分の腕に巻かれた白い布を撫でながら、その声は恐怖に満ちている。「俺たちも……始末されるんじゃないか」

古参兵もまた恐怖のなかに沈んでいた。だが、ここまで来ればもはや選択の余地はないと知っていた。神官たちが教会区の大門を完全に閉ざしたその時から、外城区と城壁の上に取り残された兵士たちは、すでに完全に見捨てられていたのだ。教会という後ろ盾を失ってから、まだ頭の働く兵士たちは自ら剣を下ろし、この混乱の共犯者となった——いや、この義挙の盟友となったのである。

「城門を開け」と古参兵は言った。「セシルの者たちを入れろ。そうすれば玄闕城の封鎖も終わる」

鉄板に覆われた巻き上げ機が回り始め、鎖が軸受けを引いて軋み音を立てた。霜闕城の重い城門が、数十日ぶりにふたたび開く。荒れ野に集まった群衆は、しだいに開いていく城門を眺め、やがて無数の視線が隊列の先頭へと注がれた。

重い鎧に身を包んだ白騎士たちが、真っ先に足を踏み出した。全身を鋼で覆った彼らは、まるで夜の帳に灯る灯台のように、人々に尽きせぬ勇気を与えた。巨大な隊列が動き出し、白騎士のあとについて霜闕城へと雪崩れ込んでいく。

城門を開けた兵士たちは、怯えながら傍らの物陰に身を潜め、重鎧の騎士たちが黙したまま人々を導くのを眺めていた。そして巨大で混沌とした隊列が城門を通過していくのを眺めていた。その隊列のなかには、この人生で見たことのあるありとあらゆる職業の者がいた——農夫、鍛冶職人、皮なめし職人、石工。ぼろをまとった貧民もいれば、身なりの整った商人もいる。草叉や木の棒だけを手にした者もいれば、長剣や長槍を担いだ者もいる。ただの普通の人間もいれば、まるで戦場から下りてきたばかりのような傭兵もいた……

兵士は、南境の人間がすべてここに集まってきたのではないかという錯覚さえ覚えた。

……

最初の陽光が昇るまであと三十分という頃、砕石と少量の石板で敷き固められた通りに、重く混沌とした足音がどっと響き渡った。その足音は地面さえもわずかに震わせるほどだった。その物音とともに、無数の松明の光が四方八方から浮かび上がり、揺らめく炎のなかから、見知らぬ、しかし友善な顔ぶれがいくつも現れた。

奇妙な白い重鎧をまとい、全身が光で鋳造されたかのような戦士たちが群衆のなかから進み出た。彼らは不安に揺れるルアンの市民たちの前に立つと、翼をかたどり経文を刻んだ兜の下から、低く穏やかな声を響かせた。「我らは大牧首の麾下の白騎士である。聖光の子らを救いに来た」

数日前から城内に流れていた噂に記されていたとおりに——聖光の盟友が闇のなかに現れた。強大な白騎士が四方八方から聖光の子らを率い、闇のなかに沈みゆくこの聖都を救いに来たのだ。

二つの隊列はただちに一つに合流した。何人かの案内人に導かれ、この巨大な群れは大聖堂の方角へと進み始める。

聖光に包まれた白騎士は数十人で、群れ全体のなかではほんの一部にすぎない。それでも彼らは鏃のように先頭を進んでいた。そしてその騎士たちのあいだに、一塊の朦朧とした影が誰にも気づかれることなく近づき、騎士団の長のもとへと迫った。

琥珀の姿が影のなかから浮かび上がった。彼女は顔を上げ、その屈強な白騎士を見やる。「こんなに人が集まるとは思わなかった……」

その屈強な白騎士こそライトであった。兜はかぶっておらず、傷跡の残る顔には堅毅の表情が満ちている。彼はわずかに頭を下げ、小柄な半エルフを見やった。「彼らはルアン全域と近隣のカロル城から来た。隊列は荒れ野で数日かけて集まった——これはお前たちの功績だ。お前たちがいなければ、人々は曜辰教会の腐敗堕落の真実を知ることもなく、こうして義憤に駆られて自ら進んで集まることもなかっただろう」

「その褒め言葉はありがたく頂戴するわ」と琥珀はやや得意げに言った。それから声に少しばかり好奇心を混ぜる。「でもまさか、あんたが自ら来るとはね——新教の大牧首が後方に留まらないなんて……老粽……公爵が寄越したの？」

「自分で決めたことだ」とライトは淡々と言った。それから二秒ほど間を置き、普段よりもいっそう重々しい口調で続ける。「これは我らの使命だ」

琥珀はまばたきし、ライトのその厳かな声が夜のなかに続くのを聞いていた。

「セシルは暗黒山脈に根を下ろした。それゆえ常に廃土の脅威に直面している。そしてセシルが畸変体の襲撃を受けるたび、領主は必ず防衛線に立った。彼から私は一つのことを学んだ——指導者の一つの決断が、数百の人々の犠牲を招くことがある。その決断が不可欠なものであることもあれば、民の犠牲が自発的なものであることもある。だが指導者は決してその犠牲を心安らかに受け入れてはならぬ。犠牲を払う者たちと同じ場所に立ち、いつでもともに血を流す覚悟を持たねばならない」

「これは聖光の戦いだ。聖光の変革のために、信仰の自由のために、武器も持たぬ普通の人間が、自分よりはるかに強大な超凡の者に挑もうとしている。この変革に血が流れるのは必然だ。その流血は必要なものだ。だが新教の指導者として、私は彼らに血を流させるだけではいられない。

「だから私は来た」

ライトは聖約の布帯を巻きつけた機械動力の戦鎚を担ぎ、確かな足取りで前へ進んでいく。琥珀はその場に少々呆けたまま立ち尽くし、数秒後、この半エルフは首を振った。「あいつのそばには、本当に変わり者ばかりが集まるのね……」

夜明けまであと十分という頃、群衆は教会区の前の扇形の大広場に集結した。

かつて異端審問や火刑の儀式が執り行われていたこの場所は、いま人で溢れかえっていた。油脂の燃える匂いが広場じゅうに充満し、なおも四方八方から人が押し寄せていた。しかし限られた広場はとうに収容しきれず、さらに遠方から駆けつけた者たちは近くの通りに集まるしかなかった。

人の数が増すにつれ、時が移るにつれ、あちこちからますます大きな喧噪が湧き起こり始めた。異郷から来た者たちが群衆のなかで怒りの喊声を上げる——剣を振りかざした傭兵が教会の臆病者どもを高声に罵り、杖を振り回す商人が曜辰教会の不義を怒鳴りつける。さらには広場の縁にある幾つかの高台に上り、拳を振り上げて大聖堂の神官たちを悪党、屠殺者、人肉を食らう悪魔と罵る者までいた——その激昂した怒りは、広場にいたルアンの民衆さえ驚かせた。彼らには想像もつかなかったのだ、はるか遠方から来たこの盟友たちが、なぜこれほど激しい怒りを大聖堂の神官たちに向けるのかが。

その怒りは、彼ら自身の怒りさえも上回っていた。

広場の凄まじい気配が教会区まで届いた。何日も内城の城壁の内側に閉じこもり、知らぬ顔を決め込んでいた神官たちも、ついに腰を上げざるを得なくなった。彼らは怪しみながら内城区の城壁や塔楼へ登り、外が一体どうなっているのかを見ようとした——そしてその怪しみは、恐怖へと変わった。

人だ。

広場はどこも人で埋め尽くされていた。

それは、超凡の力を持つ神官や騎士たちさえも恐怖に駆られる群衆であった。

そして同じ頃、内城の小教会区にある重要な神術陣の結節点の前で、セヴン・テリは黒い法衣をまとい、頭に刺青を刻んだ一人の教士と静かに対峙していた。

目の前の教会の同胞を見つめ、セヴン・テリは一声ため息をついた。「退け、オルコット。もう他に道はない。」

しかし黒い法衣をまとった戒律修士はただ神術陣の前で身じろぎもせず、長い沈黙ののち、ようやく口を開いた。「騎士団と他の戒律修士たちは、じきに小教会区の異常に気づく……」

セヴン・テリは思わず一歩踏み出し、激した口調で言った。「ここで一時しのぎに持ちこたえられても、一生持ちこたえられるものか！」

黒衣の教士はセヴン・テリの目を見つめ、穏やかな表情のまま言った。「……だが私の使命は小教会区の障壁を守ることだ——死が私の使命を終わらせるまでは。」

目の前のこの神職者の静かな表情を見て、セヴンはそこからふと真の意味を読み取った。

彼は眉をひそめ、悲哀を込めた声で言った。「オルコット、知っている。あの異端審問のとき……お前はうまく隠していたが、お前もまた信仰の揺らいだ者の一人だった。もう無理に張りつめるな。お前の人となりは分かっている。お前は教会がこの数年何をしてきたか、この一年でそれがいっそう酷くなったことも、ちゃんと知っているはずだ……」

「私は戒律修士だ。教会の秩序を守ることが私のすべてであり、聖光の前で立てた誓いだ。」黒衣の修士は穏やかな声でセヴン・テリの言葉を遮った。「お前は聖光の前で立てた誓いを覚えているか？」

この戒律修士への応えは、十秒に及ぶ沈黙と、そして一つの揺るがぬ言葉であった。「……もちろん覚えている。永遠に忘れはしない。」

「ならいい。」戒律修士はそっと息を吐き、気を緩めた様子を見せた。「牧師よ、なすべきことをなせ。」

セヴン・テリはやや戸惑い、目の前の黒衣の教士へと歩み寄ったが、自分が何をすべきか忘れてしまったかのようだった。

「鐘がまもなく鳴る。」

黒衣の教士の言葉に、彼ははっと我に返った。

彼は驚愕して目の前の黒衣の教士を見つめ、相手が静かに語るのを聞いた。

「……私は戒律修士だ。この教会にあるすべての秘密を知っている。それが私の務めだ……牧師よ、なすべきことをなせ。あの脆い扉は怒れる群衆を止められはしない。鐘が鳴ったあとも神術陣が動いていれば、多くの者が死ぬ。」

セヴン・テリは自分の血がしだいに凍りついていくのを感じ、冷たい感覚が心臓から四肢へと広がっていった。彼は遠くからおぼろげに響く最初の鐘の音を聞き、一人の敬虔な者の最後の願いを聞いた。

「私を殺して、聖光を救ってくれ。」

温かい感覚が指先から広がっていく。セヴン・テリは、凍りつきかけた自分の血が再び温度を取り戻していくのを感じた。見れば、自分の手には短剣が握られ、その切っ先は戒律修士の胸に深く没していた。

戒律修士は倒れた。小教会区の神術陣の結節点は、彼の背後にある台の上で静かに横たわり、聖なる符文がそこにかすかな光を放っていた。

セヴン・テリはその結節点へと駆け出し、黒衣の戒律修士は傾ぐように地面に倒れていた。神術陣が停止する際に発する低い唸りのなかで、彼は遠くから届く鐘の音がいっそうはっきりと大きく響いてくるのを聞き、教会区の大門が轟音とともに崩れ落ちる音を聞いた。

彼は息を吐き出し、その最後の息に小さな呟きを乗せた。

「主よ……」

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