第459章　新たな教義

夕暮れ時、夕日はすでに西の地平線に寄りかかり、巨大な日輪が西部の森に金赤色の縁取りを施していた。雲の層に沿って広がる輝きは幕のように大空を横切り、街全体を森と同じ金赤色に染め上げている。

ガオヤンは琥珀を連れて曜辰教堂へ向かう道を歩いていた。日中の勤めの終わりを告げる鐘の音が城内のいくつかの主要な鐘楼から届き、当当当と街の市井に響き渡っている。

「あー、もう仕事終わりだよ！」琥珀は耳を立て、空気を伝わる鐘の音を聞きながら、嬉しそうな表情を浮かべた。「じゃあわたしは付き合わな——」

ガオヤンはすかさず半エルフの令嬢の襟を掴み、この娘を自分のそばへ引き戻した。「騒ぐなよ——君はこの勤務表で働いているわけじゃないだろう。それに、教会に一度行くのがそんなに嫌なのか？ライトが管理する教会には、君を不快にさせるような雰囲気はないって言ってたじゃないか」

琥珀は襟を掴まれながら、力いっぱい身をよじりつつぶつぶと文句を言った。「でもライトはうるさいんだもん。機会があればいつも、正直でいなさいとか、落ち着きなさいとか、こそこそしてはいけないとか、怠けてはいけないとか、あれもだめこれもだめって言うんだから……わたしは聖光の信者でもないのに、なんであの人の小言を聞かなきゃいけないのよ……」

ガオヤンは娘を一瞥した。「そこまで言うなら……僕も君を曜辰教堂に縛り付けて、しっかり教育を受けさせたい気分だよ」

琥珀：「……あー、この短気なわたし。わたしの口の形を見て、ほら、口の形——見終わったら叩かないでよね……」

ガオヤンはふと、琥珀を連れて出かけたのは間違いだったかもしれないと疑い始めた——神にも人にも嫌われるこの厄介者を連れてきたことを、少し後悔していた。

だが、出かけるときにそばに琥珀がいないと……彼はひどく退屈に感じるのだった。

これは本当に頭の痛い矛盾である。

教会の扉は半ば開いており、中からかすかに声が聞こえてくる。どうやら説教が行われているようだった。ガオヤンは琥珀を一瞥し、中に入ったら邪魔をしないようにと目で合図してから、そっと教会の扉を押し開けた。

穏やかで平らかな空気が教会を包んでいた。ガオヤンは牧師ライトがごく質素な短い法衣をまとって説教壇に立ち、聖光が生まれた頃の物語を語っているのを見た。十数名の領民が説教を聞きに来て、通路の両側の長椅子に座っている。その中には、全身から微かな光を放ち半透明の小さな姿が、皆と一緒に椅子に座り、同じように顔を上げて真剣に聞く仕草をしていた。ただ、二言三言聞くたびに体をよじってあちこちを見回しており、明らかに心ここにあらずだった。

ガオヤンは琥珀を引いて黙って後ろの席を見つけて座った。ライトはすでに彼らに気づいて一瞬言葉を止めたが、ガオヤンが軽く頷いて気にしなくていいと合図したので、そのまま説教を続けた。

ライトの落ち着いた柔らかな声が教会に響き渡った。「……あの『永夜』が七日目に続いたとき、最初の聖光が最も暗いその瞬間に生まれた。一人の馬丁が光への渇望を胸に、光の降臨を祈った。すると聖光が彼に応え、黒い霧の中に光を降り注いだのだ……」

これは聖光の誕生についての物語であり、聖光を信仰する者なら誰でも知っている話だった。しかしライトはこの物語を語るにあたって、聖光の神への空虚な賛美をすべて省き、最も簡単で率直な言葉で最も素朴な物語を演じていた——最初に聖光を求めた者は、天に選ばれた「聖光の神使」から普通の馬丁に変わり、聖光を求める動機も「聖光の神を讃え、闇の異端を打ち倒す」から「永夜の黒い霧の外へ薬草を探しに行き、家族の病を癒したい」へと変わっていたのだ。

この改変は、職業的な聖光の神官から見れば大きな挑発と映るかもしれない。だが、歴史をよく知らず、聖光の典籍など一度も読んだことのない平民の信者にとっては、彼らはそんなに深く考えはしない。ただこの新しい物語のほうがより面白いと感じるので、一心に耳を傾けるのだった。

しかし、特別な小さな聴衆はそれほど真剣ではなかった。前列の席で、全身に微かな光をまとった小さな姿がふわりと浮かび上がった。彼女は好奇心いっぱいに周囲を見回すと、輝くような笑顔を浮かべてガオヤンの前まで漂ってきて、宙に揺れながら挨拶をした。

「こんにちは、エミリ。」ガオヤンはごく小さな声で言った。

「ふふっ……」エミリは心地よい笑い声を漏らし、ふわふわとガオヤンの隣の席に降り立った。

ガオヤンは、小さな娘の体の一部が椅子と「融合」していることに気づいた。

明らかに、霊体であるエミリは実体のある者たちのように安定してどこかに座ることはできない。彼女はただ座ったふりをして椅子の位置で漂い、宙にしゃがみ込むような恰好で浮かんでいるのだった……

だが、彼女はそれをとても楽しんでいるようだった。

説教壇の上で、ライトの説教はまだ続いていた。「……人々の光への憧れは聖光の道にかなうもので、だからこそ光を求める者は聖光の加護を得られる。聖光の前では、馬丁も教皇も平等である。なぜなら聖光の道義は、金銭や地位で測られる高低貴賤よりも高いからだ。高山を前にすれば、平原の花草樹木や飛禽走獣の高さなど見分けがつかぬのと同じように……より高き道義を求めるなら、身分の貴賤など問題ではなくなるのだ」

「この大男、なかなかいいこと言うじゃない」琥珀はさっきまで文句ばかり言っていたが、このときは真面目にライトの説教を二言三言聞いて、首を振りながら評価した。「ああいうしかめ面で真面目ぶったのは好きじゃないけど、よそのインチキ神官どもよりずっと上手に話すね」

ガオヤンは軽く頷いた。「まだ限界はあるが……全体的には悪くない」

エミリは顔を上げて、しばし遠くへ心を飛ばしていたが、突然ひとこと漏らした。「……つまんない」

琥珀はたちまち呆然とし、椅子の位置に浮かんで座ったふりをしているエミリを、目を丸くして見つめた。「あなた、しゃべれるの？！」

「しゃべれるよ」エミリはまばたきし、それから突然琥珀の頭の後ろをじっと見つめ、二秒ほど見入ってから言った。「お姉さん、頭の上に黒い光があるよ……」

「ああ、大丈夫だよ。わたしは暗夜神選で、これは女神さまからの祝福なんだ」琥珀はまったく気にした様子で手を振り、それから興味深そうにエミリを見た。「この前会ったときは、あなたただ漂ったりふふって笑ったりするだけだったから、しゃべれないのかと思ってたよ……」

エミリは再び顔を上げて、遠くへ心を飛ばしているような様子を見せた。しばらくしてから突然ふふっと笑い声を漏らし、ふわりと屋根の上へ飛んでいった。

ライトの説教も終わりに近づいていた。「……私たち誰もが聖光を追い求める権利を持っている。誰もが光を憧れるのと同じように、聖光はすべての人を照らす。神官や祭司の頭だけを照らすのではない——人々が教会に捧げるのは公義のためであって、金を払って教会から聖光を『買う』ためではない。なぜなら聖光は生まれながらに一人ひとりの心の中にあるのだから……

「ただ美徳に従い、公義、仁愛、寛容、正直な心で行動すれば、誰もが幸いなる者となる……」

小さな姿が屋根から飛び降り、一枚の落ち葉のようにふわりふわりとライトの肩に「落ちて」きた。エミリは嬉しそうな顔で、半透明の腕を上げて振り、教会の人々に挨拶した。「ふーっ——ああ、今日のお話はおしまい！」

ライトは少し気まずそうに、エミリを肩から降ろそうとしながら、教会の人々に会釈した。「今日はここまでにしましょう」

説教を聞いていた人々の中には、思わず笑い出している者もいた。彼らは笑いながらエミリの挨拶に応え、次々と立ち上がって帰り支度を始めた。そのうちの何人かはこのときになって初めて、領主が最後列の椅子に座っていることに気づき、慌ててガオヤンに礼をした。

ガオヤンは一人ひとりに応え、最後の信者が教会を去るのを待ってから、説教壇の前に来てライトに軽く頷いた。「どうやら皆、エミリに慣れたようだね？」

「最初は彼女、教会に来た信者をびっくりさせていました——いつも屋根に隠れて、それから急に飛び降りるんです」ライトは泣き笑いのような顔で言った。「エミリの由来を人々に説明するのに、ずいぶん苦労しました。今ではもう、誰も彼女を怖がっていません」

エミリはライトの肩の後ろから顔を出し、きょろきょろとあたりを見回していた。

ガオヤンは手を伸ばして、エミリの頭を撫でてみた——何とも不思議な手触りで、手はエミリの体をそのまま通り抜けるのに、わずかな抵抗感があった。小さな娘の髪に触れると、はっきりとした熱が伝わってくるのが分かった。それは穏やかな聖光がもたらす温度だった。

ライトが自ら口を開いた。「彼女の状態はどうやら安定してきたようです——体も心もずいぶん落ち着きました」

ガオヤンは頷いた。「カマイルは何か言っていたか？」

「カマイル師は状態はとても良い、注意して観察していれば大丈夫と言っていました。それから最近は、主に彼女があまり長く外で日に当たらないようにしているんです……」

ガオヤンは少し驚いた。「日に当たれない？彼女は聖光の霊体じゃないのか？なぜ亡霊と同じように日光を怖がるんだ？」

ライトはそれを聞いて、ガオヤンが誤解しているとすぐに分かり、慌てて説明した。「ああ、日光が怖いのではありません。あまり日に当たると彼女がとても明るくなってしまって、夜になっても暗くならず、私がまったく眠れないんです……」

そばで琥珀がたちまち大声を上げた。「あなた、エミリと一緒に寝てるの？！」

ライトはたちまち堪えようのない気まずさに襲われ、泣くに泣けず笑うに笑えない面持ちで説明した。「部屋はちゃんと分けています。ですが、彼女は眠ると無意識のうちに教会じゅうを漂い回ってしまうのです……」

ガオヤンは少し考え、それから真剣な顔でライトの肩をぽんと叩いた。「君もなかなか大変だな」

「まあ、何とか——彼女がむやみに漂い回ることも、今ではずいぶん少なくなりましたし、それに布で目を覆うこともできますから」

「今日君を訪ねたのは、新たな信仰の教義と、その教義の広め方について話したかったからだ」——ガオヤンは話題がさらに逸れていく前に、すんでのところで本題へ引き戻した。ライトとコハクを近くの長椅子に導いて腰を下ろしながら、彼は言った。「さっき君の説教を聞いた。どうやら前回私たちが話し合って練り上げた教義を、もう信徒に説き始めているようだな」

「はい、前回お話しした内容をまとめました」とライトは頷いた。「『聖典の解釈権』を信徒の手に返し、宗教的指導者が絶対的権威ではないことを強調する。聖光の神の姿を後景に退かせ、同時により普遍的で受け入れやすい道徳観によって、従来の厳しい教規を徐々に置き換えていく。寛容と包摂、時代に即した歩み、そして自己抑制を重んじ、原初の教義に含まれる極端で頑迷で排他的な内容をすべて取り除き、新しい教義が届きうる潜在的信徒を可能な限り広げる。現在の新しい教義は、すべてこの三点を軸に組み立てられています」

「信徒たちは受け入れていますか」

「最初は多くの者が戸惑いましたが、それでも受け入れてくれました。反発を示したのはごく少数の篤信者だけです。ですが、その反発も和らげられると信じています」とライトは言い、顔に一抹の複雑な表情を浮かべた。「普通の信徒の大半は平民です。セシルへ来る前は、字も読めず、教典の一冊も開いたことのない貧しい者たちでした。彼らは聖光の典籍に何が記されているのか、実のところまるで知りません。基本的には、土地の牧師が語ることをそのまま信じる。土地の牧師のほうも、そうした者たちの信仰がどれほど篤いかなど気にかけていませんでした。神術が教会の手にある限り、普通の信徒は神術を求めて大人しく金を払ってくれます。それで牧師たちは満足だったのです……そういう状況でしたから、私たちが新しい教義を広めるのは、かえって容易になりました」

「真の障害はあの民衆ではなく、既得権益を持つ者たちだ。霜闕城の聖職者たちこそ、新しい教義に最も激しく抵抗する者たちだろう」とガオヤンは言った。「だから、我々の計画は次の段階へ進む」

「ご命令さえくだされば」

ガオヤンは少し間を置き、真剣にライトの目を見つめた。「街に新しく建った印刷工場のことは知っているな」

「もちろんです。見学にも行きました——あれは確かに驚くべき光景でした」

「想像してみろ。新しい教義を記した宣伝ビラや小冊子が十万部、冥垣城へ投げ込まれたら、そこの聖職者たちはどうすると思う」