第458章　広める

アンドリュー・レスリーとロペニー・グランの両子爵が去ったとき、南境の地に七百年ものあいだ続いてきた封建貴族の体系は、正式に終焉を告げた。

砕石嶺と磐石要塞の砲火が貴族体系の実体を打ち壊したのだとすれば、自ら進んで改制を受け入れる三十三通の契約文書、そして南境の全貴族の署名が記された一通の共同声明文書こそが、この体系の魂を打ち壊したのだ。

ガオヤンは、いまだインクの香りが残っているかのような『改制共同声明』を手にしていた。声明の署名頁には、アンドリュー子爵とロペニー女史爵を含む三十三人の名が、一つの時代の終わりを象徴するかのように並んでいる。彼はその一つひとつの名を脳裏に丹念に刻みつけ、それから机の上からつけペンを取ると、文書の末尾にガオヤン・セシルの名を記した。

彼は知っていた。旧時代はまだ真に終わってはいない――磐石要塞の北、南境の群山の障壁の外では、アンスは依然として旧貴族体制によって動く古き王国であり、蒙昧と暗黒はなお一人ひとりの頭上を覆っている。そして南境においてさえ、セシル公国の内部においてさえ、旧時代の残した影と影響力はなお長く居座り続けるだろう。それを完全に払い去ることは、いまだ道遠く任重い事業なのである。

しかし、今日署名されたこれらの文書があれば、その事業はより順調に進むだろう。

「この署名文書は公開用だ」と、ガオヤンは目の前の文書を机の向こうのヘティへと押しやった。「全境に配布するほか、石工に彫らせて記念碑とし、町の目立つ場所に立てるように。次は南境の改制のことを、あらんかぎりの力を尽くして広めるのだ。識字率の高いところは新聞で、識字率の低いところでも工夫して『酒場の世論』を動かすんだ。収穫の月が終わるまでに、南境の誰もがこの知らせを知っていなければならない」

「そうなれば、各地の二級政務庁の仕事はずっとやりやすくなるでしょうね」と、ヘティはかすかな微笑を浮かべた。明らかに上機嫌である。「学者の募集にももう妨げはないし、様子を見てためらっていた商人たちも、後顧の憂いがなくなるはずです」

「それでも、新たな規律に抵抗する者は必ずいるだろう」と、ガオヤンは言った。「だが公理と法度は我々の側にある。新たな規律に抵抗するあらゆる行為は厳しく罰することができる。とりわけ、あの亡命騎士たちだ――彼らに最後の降伏期限を与え、期限を過ぎれば謀逆叛国として処断する。今度はもう、『旧主への忠誠』を盾にすることはできぬ。我々による彼らの処刑は完全に合法であり、しかもすべての民の支持を得るだろう」

この時代の人々の価値観を理解し、支配下の民衆の思考様式を理解し、そして時代の背景と民衆の価値観に適ったやり方で自らの事業を推し進め、その過程でしだいにこの時代を改造していく――これが、ガオヤンが南境を打ち取ったのちに選んだ統治の路線である。天下を治めることと天下を打ち取ることは違う。後者にはしばしば強大な武力だけで足りるが、前者は……少し頭を使わねばならないのだ。

新たに建てられた印刷工場は昼夜を問わず操業を続け、新鋭の大型工業印刷機は生産ラインを下りるやいなや印刷工場の作業場へと運び込まれ、やがて機械の轟音の中で驚くべき速さで一枚また一枚の白紙を、情報を載せた新聞や書籍へと変えていく。最新号の『セシル週報』では、南境の貴族たちが集団で文書に署名した歴史的な一幕が紙面の先頭を飾り、まる一頁分を占めていた。その大きな白黒の画像は、新聞の誕生以来はじめて掲載された「写真」である。その白黒画像の上部では、最大級の太字が人々にこの一幕の意味を告げていた――

「公国、盟約を結ぶ。南境の旧領主ことごとくセシルの法を擁護することを誓う――偉大なる秩序に喝采を」

新号の新聞は印刷機を下り、印刷工たちの手で整えられ、束ねられ、やがて配布センターへと送られ、さらに伝令の馬車の列とともに、タンサンへ、カンドへ、グランへ、ホスマンへ、南境の隅々へと運ばれていく。

識字率の高いセシル主城と幾つかの衛星都市では、新聞の宣伝効果はこの上なく大きい。だが識字率の低い土地でも、新聞の内容を読み取り、その知らせを身近な一人ひとりに伝える者がやはりいた。

朝の陽がカロル城の古びて壊れた街路に降り注ぎ、陽の光のもたらす熱が塀の隅の雑草の葉に凝った水滴を払っていく。セシルの印を掲げた馬車が、町で唯一の石畳の道を行き過ぎ、馬車に吊られた鈴が一連のちりんちりんという音をこぼして、町の住民を眠りから呼び覚ます。

鍛冶屋は工房へ入り、炉の番をしながら居眠りをしていた徒弟を叱りつける。石工は道具を手に取り、新しく建てられた政務庁へ、自分にできる仕事は何かと尋ねに行こうとする。女たちは悪態をつきながら、寝坊した子どもと夫を部屋から追い出し、あの臭く汚らしい寝床の片づけを始める。男たちと半端な年ごろの子どもたちは乾き物をかじり、仕事の道具を携えて通りへ出て、畑へ働きに出るか、それとも町の広場で「運試し」をしようとする。

かつてセシル人に巨砲で打ち崩された城壁の一区画は、いまだにもの寂しく町の南の空き地に崩れ伏している。あくびを繰り返す人足の一隊が、親方の監督のもとで砕けた石や木片を片づけている。折にふれて廃墟のそばを通りかかる者は、畏れ、あるいは恐怖の色を浮かべて、残った城壁を素早く見やってゆく。まるで、あの日の天地を驚かせた爆発が、いまだ彼らの胸の内に居座っているかのようだ。

セシルの兵士の一隊が、整った隊列を組んで大通りを行き過ぎる。彼らは一般の貴族の私兵のように道端の者をいつでも煩わせることはしないが、道端の平民はやはり本能と畏敬の念から頭を垂れ、脇へと退く――カロル人たちはこれらの兵士にすでに慣れていた。戦争が始まってこのかた、数多くのセシル人が玄闕の町々を通り過ぎてきた。彼らはここから北の戦場へ赴き、そして大勝ののちにここから南へと帰っていった。彼らは町に政務庁を建て、旧領主の城を兵営と執務の場に変え、それから新たな法律を推し進めた。彼らは「よそ者」だが、すでにこの町の支配者となっていた。そしてこの町に生きる者は……さしたる感慨もなく、そのすべてを受け入れていた。

「執政官様」が水は沸かしてからでなければ飲んではならぬと言い、そのためには農奴や小作人に薪を割ることも許した（これまでなら、こうした賎民は木切れや枯れ枝を拾うことしかできず、領主の林を伐ることは許されなかったのだ）。ならば皆、水を沸かしてから飲むようになった。執政官様が道端で用を足してはならぬと言い、数十人が往来で鞭を打たれてからは、皆が新しく建てられた便所を使うようになった。執政官様が技のある者は皆政務庁へ届け出よと言えば、皆が届け出に行った。いずれにせよ、金はかからないのだから……

セシル人は奇妙きわまりない。新しい法律も奇妙きわまりない。だが、少なくとも彼らは食糧を奪いはしない。ならば、暮らしはまだやっていける。

だが、誰もがそうやって何の感慨もなく受け入れているわけではなかった。

大商人コルドは自らの屋敷に座っていた。女中が運んできた茶はすでに冷めていたが、彼はやはり一口も口をつけなかった。彼の心は乱れていた。そしてその長男が、今、彼の目の前に座っている。

「父さん、政務庁の人が昨日また来た？」

「ああ」と、大商人はむっつりと言った。「相変わらず、わしに『商業規約』へ署名せよというのだ。それに、町の南のあの空き地に工場を建てたいから、向こうの人々を説得してこいともな……」

「やっぱり署名しなかったんだ？」長男は苦い顔をした。「父さん、あれは領主の人のなんだよ……」

「ああ、わしとて領主の人間だと分かっている。逆らう気など毛頭ない」と、大商人はため息をつく。「三分の一……四分の一でも家財を出して、城壁や城の修繕に充てよと言われるならまだしも、あの者たちはただ規約に署名せよ、挙げ句に先頭に立てと言うのだ……これは断じてならん」

金はなくなってもまた稼げばよい。金を使って領主の要求を満たすことなど、商人なら誰もが身につけねばならぬ術だ。とりわけ商業の盛んなこのカロル領では、長く領主の恩寵に頼って身を起こしてきた大商人コルドは、そのことをよく心得ていた。だが、セシル人が差し出した商業規約を前に、すでに家財を投じて安寧を買う覚悟を決めていたこの大商人は、ためらいを見せていた。

「父さん、やっぱり承諾したほうがいいよ。政務庁と張り合ってもいいことはない――今は随分と話の分かる顔をしているけど、その辛抱がどれほど続くか誰にも分からない。署名しなければ、こっちを皆追い出すかもしれない……」

「金を使うのは商いだ。商いが終わればそれで終わりだ。だが署名は一生ものだ。そう簡単にはできん」と、大商人はため息をついた。長男は商いのことでは愚かではないが、人生の経験はやはり少なすぎる。「どれだけの商人が様子を見ているか分かっているのか？　署名したのは誰だ？　もし最後まで大半の者が署名しなかったら、署名した者は……商いの世界では、追放されたも同然ではないか？」

「セシル人がもうこの土地を占領したんだ。これからは南境じゅうがセシルのものだ。みんな遅かれ早かれ署名するさ」

「……分かっている、もちろん分かっているとも」と、コルドは苦笑した。「遅かれ早かれ署名するさ。だからもう少し待ちたいのだ。わしはどうしても最初の一人になりたくない。セシル人の武器が凄まじいのは確かだが、まだ……」

大商人の言葉は終わらなかった。部屋の扉が突然誰かに押し開けられ、次男が紙の束を振りかざして、上機嫌に部屋へ駆け込んできた。「父さん！　父さん！　署名した！　署名したよ！」

コルドは今や「署名」という言葉を聞くのも耐えられないほどだった。その言葉を耳にした瞬間、彼は立ち上がり、声を張り上げて叱った。「何の署名だ！！　誰がおまえに署名させた？！」

「署名？　ああ！　僕じゃない、僕じゃない！」若者は部屋の空気を一目見、呆気に取られた兄と怒りに満ちた父の顔を一目見ると、素早く反応して手にした新聞を振り回した。「南境の貴族だよ、南境の貴族たちが署名したんだ――ほら、今日の新聞の一面トップ、それに絵まで載ってる！」

「何の絵だ、何の一面トップだ……」大商人コルドは一歩進み出て、次男の手から新聞をひったくった。彼はセシル人が発明したこの「新聞」なるものを知っていた。商人としての優れた直感によって、彼はこれを初めて目にした瞬間にその意義を悟っていた。ここに載るのは商人にとって肝心かなめの即時情報である。それゆえ定期的な伝令馬車がカロル領に現れるようになってからというもの、彼は次男に真っ先に新しい新聞を買いに行くよう言いつけていた。だが、新聞にどんな情報が載れば、このいつも意気地のないおっとりした末の息子がこれほど興奮するのか、彼には見当もつかなかった。

そして新聞を広げたとき、彼は分かった。

彼はあの白黒の「絵」を見た。あの生き写しのような「絵」を。これは明らかに何らかの魔法が残した影像であり、現実に起きた出来事の一場面である。魔法の力がこの出来事を記録し、セシル人の「魔導工業」がその記録を無数の複製にして、彼らの支配するあらゆる土地へと送り届けた――この北方のカロルを含めて。

「公国、盟約を結ぶ。南境の旧領主ことごとくセシルの法を擁護することを誓う……」大商人コルドはつぶやいた。そして突然、この新聞の伝える情報の意味に気づいた。

「署名だ……署名だ！」大商人は叫んだ。「早く、女中、わしの上着を持ってこい。政務庁へ行くんだ――ちくしょう、あのドニーの老いぼれは政務庁のすぐ隣に住んでいる。朝に新聞を読む習慣などなければいいが……わしが最初でなければならん！」

二人の息子は父のこの激しい反応に驚かされ、顔を見合わせながら、呆然として尋ねた。「父さん？」

「時間がない、今こそ態度を示すときだ」と、コルドは女中が慌てて差し出した上着を受け取りながら、早口に言った。半分ほど袖を通したところで、彼は突然何かを思い出したように、振り向いて長男の目をじっと見つめた。「パル、おまえはすぐ南へ行って、ウィラーに会ってくれ――あの土地はわしが買った、そう伝えるんだ！」