Chapitre 458 — Propagation

Le ‹ seigneur consul › disait qu'il fallait faire bouillir l'eau avant de la boire, et pour cela il autorisait les serfs et les métayers à couper du bois — jadis ces misérables ne pouvaient que ramasser des éclats et des branches mortes, sans avoir le droit d'abattre les arbres des forêts seigneuriales ; alors tout le monde se mit à faire bouillir l'eau. Le seigneur consul disait qu'il était interdit de faire ses besoins dans la rue ; après que quelques dizaines de personnes eurent reçu le fouet en pleine rue, tout le monde se mit à utiliser les latrines nouvellement construites. Le seigneur consul demandait à tous ceux qui possédaient un métier de se faire recenser au bureau administratif ; alors tout le monde s'y rendit — après tout, cela ne coûtait rien…

Les Cecil étaient bien étranges, les nouvelles lois étaient bien étranges, mais au moins ils ne confisquaient pas les récoltes ; on pouvait donc encore vivre.

Mais tout le monde ne restait pas ainsi insensible.

Le grand marchand Kod était assis dans sa demeure ; le thé apporté par la servante avait déjà refroidi, mais il n'en avait pas bu une gorgée. Il avait l'esprit troublé, et son fils aîné se tenait assis face à lui.

« Père, les gens du bureau administratif sont encore venus hier ? »

« Oui, dit le grand marchand d'une voix sourde. Ils veulent toujours que je signe la Convention commerciale, et ils voudraient aussi bâtir une usine sur le terrain vague au sud de la ville ; ils veulent que je serve d'intermédiaire auprès des gens de là-bas… »

« Vous n'avez toujours pas signé ? Le fils aîné fit une mine soucieuse. Père, ce sont les hommes du seigneur, après tout… »

« Hélas, je sais bien sûr que ce sont les hommes du seigneur, et je n'ose pas les offenser, soupira le grand marchand. Même s'ils me demandaient de consacrer un tiers… un quart de ma fortune à réparer les remparts et le château, à la rigueur ! Mais ils veulent seulement que je signe cette convention, et que je me mette en avant… Cela, jamais. »

L'argent perdu peut se regagner ; satisfaire les exigences du seigneur avec de l'argent est une leçon que tout marchand doit apprendre, surtout dans la seigneurie de Karel, si prospère pour le commerce. Le grand marchand Kod, qui avait longtemps bâti sa fortune sur la faveur du seigneur, le savait fort bien ; pourtant, devant la convention commerciale que lui présentaient les Cecil, cet homme déjà tout prêt à sacrifier sa fortune pour acheter la paix se montrait hésitant.

« Père, vous feriez mieux d'accepter : il n'y a rien à gagner à s'opposer au bureau administratif. Ils ont l'air très accommodants pour l'instant, c'est vrai, mais qui sait combien de temps durera leur patience ? Si vous ne signez pas, il se pourrait qu'ils nous chassent tous… »

« Dépenser de l'argent est une affaire, et une fois l'affaire conclue, elle est finie ; signer, c'est pour la vie, ce n'est pas si facile, soupira le grand marchand. Ton frère n'est pas bête en affaires, mais il manque encore d'expérience de la vie. Sais-tu combien de marchands attendent de voir ? Et qui donc a signé ? Si à la fin la plupart n'ont pas signé, celui qui aura signé… quelle différence y aura-t-il entre lui et un banni, dans le monde des affaires ? »

« Les Cecil ont déjà pris cette ville ; désormais, tout le Territoire du Sud leur appartiendra, et tôt ou tard tout le monde signera. »

« … Je le sais, bien sûr que je le sais, dit Kod avec un sourire amer. Tôt ou tard, on signera. C'est pourquoi je préfère attendre encore : je ne veux vraiment pas être le premier. Les armes des Cecil sont redoutables, mais il y a encore… »

Le grand marchand n'acheva pas sa phrase : la porte de la pièce fut brusquement poussée, et son fils cadet entra en brandissant une liasse de papiers, tout joyeux : « Père ! Père ! C'est signé ! C'est signé ! »

Kod ne pouvait plus entendre le mot ‹ signer › sans frémir ; à l'instant où il l'entendit, il se dressa et s'écria d'une voix forte : « Signer quoi ?! Qui t'a envoyé signer ?! »

« Signer ? Ah ! Pas moi, pas moi ! » Le jeune homme jeta un coup d'œil à l'atmosphère de la pièce, à son frère aîné médusé et à la fureur peinte sur le visage de son père, puis réagit promptement en agitant le journal qu'il tenait : « Ce sont les nobles du Sud, les nobles du Sud ont signé ! Regardez, la manchette du journal d'aujourd'hui, et même une image ! »

« Quelle image, quelle manchette… » Le grand marchand Kod fit un pas et arracha le journal des mains de son fils cadet. Il connaissait ce ‹ journal › inventé par les Cecil ; guidé par son flair de marchand, il en avait compris le sens dès le premier regard : on y publiait des informations opportunes, essentielles pour les négociants. Aussi, depuis que les calèches de messagers régulières paraissaient dans la seigneurie de Karel, avait-il ordonné à son fils cadet d'aller acheter le nouveau numéro sans délai. Mais il n'imaginait pas qu'une nouvelle du journal pût être assez stupéfiante pour bouleverser à ce point son fils cadet, d'ordinaire si timide et si mou.

Et lorsqu'il déplia le journal, il comprit.

Il vit cette ‹ image › en noir et blanc, cette ‹ image › d'un réalisme saisissant : c'était visiblement la vision laissée par quelque magie, un événement réellement survenu, que la puissance magique avait fixé ; et l'‹ industrie magique › des Cecil avait reproduit cette image en d'innombrables exemplaires, répandus partout sous leur domination — y compris ici, à Karel, dans le Nord.

« Le duché conclut le pacte, tous les anciens seigneurs du Sud jurent fidélité à la loi de Cecil… » marmonna le grand marchand Kod, puis il prit soudain conscience du message que transmettait ce journal.

« Signé… signé ! s'écria le grand marchand. Vite, servante, apporte-moi mon manteau, je vais au bureau administratif. Maudit soit ce vieux Tonny, il habite juste à côté du bureau administratif ; pourvu qu'il n'ait pas l'habitude de lire le journal le matin… Il faut que je sois le premier ! »

Les deux fils, effrayés par cette réaction véhémente, se regardèrent, interdits, et demandèrent : « Père ? »

« Il n'y a plus de temps à perdre, c'est le moment de prendre position », dit Kod d'une traite, tout en prenant le manteau que la servante lui tendait précipitamment. À moitié vêtu, il se rappela soudain quelque chose : il tourna la tête et fixa son fils aîné dans les yeux. « Pal, va tout de suite dans le Sud, trouve Viler — dis-lui que ce champ, je l'achète ! »