第456章　交渉ではない

ガオヤンは会議机の上座に座り、身体をゆったりと高い背もたれに預けて、微笑をたたえながら、その場にいる南境の貴族たち一人ひとりの顔に浮かぶ表情の変化を見つめていた。

すべての者の反応がその目に収められ、彼の予想を外れた反応は一つもなかった。

困惑、驚愕、沈黙、抵抗、いくぶんかの思案、そして少数の者が隠しきれずに表に出した怒り。

これらの貴族そのものには、実のところ何の使い道もなかった。彼らの支配はすでに瓦解し、土地と軍隊を失って城を出た貴族は無価値同然である。牢に放り込めば食糧を食うばかりで、労働に送り出しても大した富を生みはしない――ましてや、単純な労働と教化でこれらの頑固で鈍い者たちが根本から変わるなどと、ガオヤンは考えてもいなかった。だから彼は、この者たちの態度や、彼ら自身の意志などには関心がなかった。

だが、これらの貴族が自身のほかに持つ「付加価値」には、使い道があった。

硬直し遅れた旧秩序の中に新秩序を打ち立てようとするとき、開拓者が最も容易に、そして最も大きな問題としてぶつかるのは、旧秩序の頑迷さと反撃である。

底辺の民の習俗を改めるのは確かに困難だが、中世に近いこの社会にあっては、民は麻痺し自由もなく、命令に応じる際に自らの無知ゆえに鈍く遅れることはあっても、領主の命令を拒むことだけは決してない。だから習俗の改革や教育の普及は困難ではあっても、その多くは時間の問題にすぎない。それに比べれば、旧貴族たちが遺した「体系」こそが最大の難関だった。

貴族の体系に寄生して生まれた「学者集団」や「家臣」、旧貴族に雇われるか、あるいは旧貴族の私生児や養子たちによって組織された法外の傭兵（合法の超凡者強盗）――そして旧貴族の崩壊後に出奔した亡命騎士や誓いを捨てた騎士。新旧秩序の変遷のただ中で影響を受ける定めにあるか、すでに受けてしまったこれらの集団こそが、社会の転換における最大の阻害要因である。彼らの非協力だけでも、生まれたばかりの政務庁に大きな厄介を引き起こすに十分であり、その一部がすでに領土の安全を直接脅かす暴力要因となっていることなど、言うまでもない。

ガオヤンは自分が幸運だと知っていた。新秩序の樹立を試みた多くの開拓者と比べて、彼の最大の利点は、自分が新秩序の創設者であるだけでなく、旧秩序の最高権威をも体現していることにある――アンス王国の建国者の一人として、彼には社会の運行の規範を定めるに足る「法理上の正当性」が十分にあり、たとえそれに疑義を唱える者がいても、まったく意に介する必要はなかった。

それを承知している以上、当然、自らの「法理上の正当性」を最大限に活用すべきだった。彼は法に適うやり方で旧貴族の権属を剥奪し、移転し、こうした旧貴族の「法理上の主張」を用いて体系の平穏な移行を成し遂げ、旧秩序の反撃を最大限に減らす――いや、彼らが反撃の口実を掴む隙を減らそうとしたのである。

ガオヤンは旧貴族の体系の規則や秩序を軽蔑して構わなかったが、この時代の人々がそれを認める以上、十分な価値を発揮しさえすれば、彼もまた何の呵責もなくこれらの規則と秩序を利用できた。

「ご婦人方、そして諸君。この文書はそれほど難解ではないはずだ」と、ガオヤンは時機を計り、ある貴族が堪えきれずに口を開こうとしたのを見てから初めて沈黙を破った。「読み解けたのなら、署名していただこう」

「公爵……公爵閣下」と、やや肥満した中年の男がついに堪えきれず最初に立ち上がった。「この文書に書かれている内容は……本気でおっしゃっているのですか」

「もちろん本気だ」とガオヤンは頷いた。「でなければ、何だというのか」

それから彼はゆっくりと立ち上がり、一人ひとりの顔に視線を走らせて、慌てずに語った。「……城を手元に残すほかは、すべての土地および土地に付随する財産は公国に帰する。課税、立法、募兵をはじめとするあらゆる旧制の特権を廃し、すべての権力は政務庁に帰する。法令を統一し、旧制の私法はすべて廃止する……これらはすでに明々白々と書き記してある」

「閣下、我々はあなたに忠誠を誓う所存です。ですが、このような……このような内容は、なお協議の余地をいただけないでしょうか」と、また一人の貴族が勇気を振り絞って立ち上がった。「これはほとんど秩序の全面的な転覆です。たとえあなたの権威のためであっても、もう少しお考えいただくべきでは……」

彼らは少なくとも畏敬と謙譲を学んだ。だが、状況をまったく理解していないのは明らかだった。

「一つ、思い違いをしているようだ」と、ガオヤンはほとんど表情を変えず、ただ淡々と事実を述べた。「この文書に記されたことは、すでに実施されている。戦争が終わったその日から、君たちはすでに自分の土地と財産を失っていたのだ。君たちが手放したくないと思っているものは、とうに君たちの手にはない――だから今日、私は君たちと話し合いに来たのではない。ただ正式に通知しに来ただけだ」

広間の南境の貴族たちがざわめき始めた。数十日に及ぶ牢獄生活では、彼らの胸中の念いを完全に削ぎ落とすには足りなかった。だから、その念いが轟音とともに崩れ落ちたとき、広間の周囲に衛兵が並び、目の前に南境の支配者が座っていようとも、彼らは低い声で囁き交わさずにはいられなかった。

だが、ガオヤンはただ静かに見つめ、この者たちの囁きが静まるのを待っていた。

やがて彼らがようやく静まったとき、ガオヤンは言葉を続けた。「現実を見据えることは、決して手に入らないものを懸命に求めるよりも、時に大切だ。この文書に署名すれば、君たちは少なくとも体面を保って暮らせる。君たちの『貴族』の称号はなお残され、年金によって衣食に困らぬ暮らしを、いや、かなり裕福な暮らしさえ維持できる――君たちの支配のもとで食うや食わず、凍え飢えていた民衆を、まともに見る目があるなら、自分たちがどれほど幸運か分かるはずだ。大きな過ちを犯しながら、なおこれほど安楽にいられるのだ。何が不満なのか」

長机の両側で、誰もが複雑で苦渋に満ちた顔になった。眉をひそめて考える者、言いかけては口を噤む者。やがてついに堪えきれなくなった一人――顔色が蠟のように黄ばみ、眼窩の深く窪んだ中年の男が立ち上がった。「お許しください、受け入れられません――公爵閣下、どうかお許しください！　私は署名を拒みます。たとえそのために命を落とすことになっても――あなたには、我々の伝統と法をこのように壊す権利はおありでない！」

そう言いながら、この中年の男は隣を見やった。その興奮は激しかった。「諸君、我々はすでに最も苦しい日々を経験した。失うものはもう何もない。我々に残されたのは栄光だけだ。私は……私はそれを棺の中まで持って行きたいとさえ思う……」

ガオヤンはこの中年の男の感情の爆発を、そしてその言を聞いた長机の両側の貴族たちのさまざまな反応を見つめていた。これもまた予想のうちだった。貴族には特殊な思考の型がある。砲火が降り注げば頭を抱えて逃げ惑い、刃が眼前に迫れば迷わず城を捨て、民を捨てる。だが、いわゆる「栄光の血脈と姓氏」のこととなると、この骨抜きの連中がかえって胸を張るのだ。精神の分裂としか思えぬこの行動様式は外部の者には理解しがたいが、この時代の背景にはよく似合っていた。

「ウェイン・スネイプ子爵。私が名前を間違えていなければいいのだが」

ガオヤンの突然の言葉が、中年の男の慷慨激昂たる演説を遮った。いまにも再びざわめき立とうとしていた貴族たちも、それに続いて静まり、一斉にガオヤンの方を見た。当のガオヤンは傍らに手招きした――一人の政務庁の役人がただちに部屋を出て行き、しばらくして会議室へ戻ってきた。その両手には金属製の小さな保管箱が捧げられていた。

ガオヤンが保管箱を開け、中から古い文書を取り出した――魔法付与を施した羊皮紙に記されたこの文書は、写本であっても数百年の歴史を持ち、魔力の保護がなければとうに風化して読めなくなっていたに違いない。

ガオヤンは文書を開きながら言った。「子爵殿、見覚えがあるのではないか。諸君の家にも似たようなものがあるはずだ。城の最も奥深くに保管され、自らの爵位と封地の正当性を、姓の古さと正統性を証するために――たとえば、これだ」

「ウェイン・スネイプ。スネイプ家、子爵、南境の貴族。アンス暦四七六年にスペンサー家の分家となり、姓を授けられた。スペンサー家、伯爵、聖霊平原の貴族。始祖はマクシミリアン・スペンサー。マクシミリアン・スペンサー、騎士領主、伯爵、ガオヤン・セシルの騎士。アンス暦元年豊収の月に叙任され、当初の領地は南境灰山の西側にあったが、のち魔潮の影響により、封地は聖霊平原南部へ移された……」

「そして、こちらがもう一通の文書だ」と、ガオヤンは言いながら保管箱からさらに古い、さらに脆い羊皮紙の文書を取り出した。それはあまりに古く、施された保護魔法も効力を失いかけ、古びた羊皮紙はひどく風化し、腐食していた。「マクシミリアン・スペンサーの叙任文書――もちろん、副本だが」

ガオヤンは顔を上げ、長机のそばのその中年貴族の目を静かに見つめた。

「ウェイン・スネイプ殿、この文書の末尾の署名が誰のものか、当ててみるといい」

このような奇妙極まりない展開を、誰も事前に予想できはしなかった。ガオヤンがこれほど長く生き返っていても、ウェイン・スネイプという貴族は、家の城の奥深くに秘され、後継ぎが爵位を得るときにしか目にしないあの文書と、目の前の「生きている人間」とを結びつけられなかった。これは知恵の問題ではなく、思考の方向の限界によるものだった。だから彼は、いまはただどもるしかない。「公爵……公爵閣下……」

「ウェイン・スネイプ殿、君は伝統と法を求めた。ならば私が伝統と法を与えよう。マクシミリアン・スペンサーは聡明で向上心のある若者だった。その継承者の一人が彼の栄光と功績を背負いきれぬとは、まことに残念なことだ――追随者の名誉を守るのは主君の務めである。それゆえ、私は君の貴族の爵位を剥奪せざるを得ない」

ウェイン・スネイプは目を見開き、陸に上がって息を詰まらせた魚のように口を開けていた。急所を突かれたこの一撃に、彼は朦朧とした意識のうちに、ガオヤン・セシルの続く一言を聞いた。「……スネイプ殿、もうお帰りいただいて結構だ」

広間は死のように静まり返った。ガオヤンはその結果を満足げに見つめていた――病に応じた薬こそ常に最も効率的な解決策であり、貴族の最大の弱点を突いて攻めることは、どんな理屈や弁論よりもはるかに有効だった。

彼らにとって、爵位の剥奪は死よりも恐ろしい。

もちろん、彼がそうできたのは、まず圧倒的な武力を握っていたからだ。武力によってこの者たちを交渉の卓に着かせて初めて意味があった。さもなければ、たとえ国中のあらゆる貴族の叙任文書を手にしていようと、彼の言葉は何の効力も持たなかっただろう。

「諸君、実を言えば、私はこうしたことを望んではいない」と、ガオヤンは文書をしまい直してから、やや声を張り上げた。「私はむしろ、和やかな雰囲気のうちに、恙なく署名してもらいたかった。だからこそ、ここで一言強調せねばならん――この場にいる一人ひとりの爵位と姓氏は、何代か遡れば、結局はチャールズ・モーンと四境の公爵たちに帰着する。そして開国の先君、四境の公爵のうち、いまも世に残る唯一の者として、私は君たち全員の爵位を剥奪することができる。たとえ君たちの先祖の叙任文書に私の署名がなくとも、私もまた七百年前のあの叙任の大典の立会人なのだ。立会人の身として、君たち一人ひとりに自分の姓氏を継ぐ資格があるかどうかを問いただすことができる――」

その後の言葉をガオヤンは口にしなかったが、その意味はすでに明白だった。

彼はここにいる一人ひとりの爵位が適法かどうかを問いただせる。そして、誰かが異を唱えようものなら……チャールズ・モーンと、あとの三人の開国公爵が棺から這い出てくるのでない限り。

南境の貴族は伝統と法を求めたのではなかったか。

これこそがアンスの伝統と法である。

「そろそろ時間だ――ご婦人方、諸君、署名用の筆は目の前に置いてある」