第435章　火月57日、要塞砲撃に吉

磐石要塞に近づいてからというもの、フィリップの率いる兵団は幾度となく襲撃を受けた――夜襲もあれば昼間の妨害もあった。バイロンが感慨を込めて漏らしたとおりである。あの貴族どもはついに本物の戦い方を学び始めたのだ、もっとも、学ぶのがいささか遅すぎただけで。

磐石要塞の指揮官たちが練り上げた襲撃の計画は、いずれも旧式の軍隊という前提に立つものだった――彼らはセシル戦闘兵団を、強力な魔法装備を備えた別種の貴族私兵団と仮定し、そのうえでセシル人の規律、行軍のしかた、野営のしかた、指揮への応答速度を推測し、それに基づいてさまざまな襲撃案を練った。結果は当然、疑問の余地もなく明白だった。

フィリップ騫士は、磐石要塞の指揮官たちが確かに積極的に戦っていることを認めていた。惜しむらくは、彼らは失敗したのだ。

火月五十七日、この夏で最も暑いその日、セシル戦闘兵団の旗は磐石要塞の南に広がる小平原へと踏み入った。当初の予想より一日も早かった。

磐石要塞の敵はようやく自ら打って出る望みを捨てたらしかった。セシル人が近づくにつれ、彼らはすべてを要塞の内へと収縮させ始めた。要塞周辺の大小の拠点、屯所、哨塔はことごとく放棄され、セシル人がやって来る前にことごとく焼き払われた。フィリップ騫士が平原に足を踏み入れたとき、彼の野営地もまた、敵によって焼き尽くされた林の跡地であった。

新たな本営の中、フィリップ騫士は天幕を出て馬にまたがり、たったいま設営を終えた陣地を見回っていた。彼は北方を望んだ。連なる山々のあいだに、磐石要塞のそびえ立つ巍峨たる城壁が、彼にはすでにありありと見て取れた――その城壁は深く暗く、しかし日の光に照らされて夢幻じみた魔法の浮光が漂っていた。要塞の頂には数基の巨大な魔導塔が稼働しているのが見え、塔の上に浮かぶ巨大な符文と下方の城壁とが互いに映え合っていた。このような光景は、痩せ衰えた荒れ果てた南の地では、まことに目にしにくいものである。

フィリップ騫士はさらに首を巡らせ、陣地の後ろにある山阜（やまづか）を眺めた――そこが砲撃陣地の位置であった。

技術兵たちは主たる巨砲の部品を山阜へと運び上げ、そこで固定式の攻城砲台として組み立てていた。減重術などの一時的な魔法効果の助けもあり、重い「正義一型」軌道加速砲の据え付けは素早く進み、磐石要塞の第一の城壁に致命的な脅威を与えるに十分であった。残る少数の重量加速砲と軽砲は、重砲陣地が整ったのち、第二兵団によって北西へと推し進められ、二号高地で架設を完了し、より完全で稠密な火力の覆いを形成することになっていた。

砲火によって陣地を覆いながら前進し、一つまた一つと陣地を前へ推し進めていく――これは領主が書き記した『砲兵通識』に説かれていることであり、火力運用の技量のうちでも最も基礎的で最も有効な部分でもあった。フィリップ騫士もこれを実践に用いるのは初めてであったが、それが絶大な効果を発揮すると知っていた。

磐石要塞はすでにセシル人の視界に現れていた。言い換えれば、セシル人もいまや磐石要塞の目の前にいるのである。

双方の距離はやや近づきすぎていた。少なくとも「正義一型」軌道加速砲の射程からいえば、セシル軍は少しばかり近づきすぎていた。フィリップ騫士は自分の手元にある大砲のことをよく知っていた。条件さえ整えば、あの大砲は視界の外にいる敵さえ打ち抜くことができる――弾道さえ正確に計算できればよいのだ。ここに当てはめれば、彼は丘陵地の縁から直接磐石要塞を攻撃でき、平原に踏み入る必要はなかった。

しかしこの戦いにおいて、彼には距離をそう遠くまで取る必要はなく、またそう遠くまで取ることもできなかった。

天幕へ戻ったのち、この若き騎士は大帳に掛けられた軍用の地図に目を向けた――領主が自ら描いた地図は驚くほど正確で、その上で彼は磐石要塞と自分の位置をはっきりと見て取ることができ、磐石要塞周辺の地形も見て取れた。聖霊平原から南へ下ってきたドルゴン河が磐石要塞の西側にある隘路を貫き、そこで二つに分かれ、白水河と化したその支流は一路南西へと流れていた。そして戦船を停泊させるのに最も適し、攻撃の拠点となるのは、平原地区の西部にある一帯の開けた区域であった。

この区域はかならずセシル兵団の支援範囲の内に置かれねばならない。だからフィリップ騫士は陣地を平原の上へと推し進める必要があり、同時に白水河により近い場所に第二高地を設けねばならなかった。しかも彼は、この距離のどこが不適切だというのかと思っていた――投石機の射程などたかが知れている。魔導士が練り上げた大火球とて、どれほど遠くまで放れるというのか。

憚らずに言えば、彼が陣地をもう半行程前へ押し出したところで、磐石要塞の守備兵たちは依然として手をこまねいて眺めているしかなかった。

天幕の幕がかき上げられ、銀白色の魔導鎧をまとい、腰に溶切剣を帯びた若い女騎士が帳内へと入ってきた。この女騎士はフィリップの面前でびしっと気をつけの姿勢をとり、軍礼を捧げた。「長官！　斥候が戻ってまいりました。周辺は安全です！」

フィリップは溜め息をついた。「本当に、俺たちがここで陣地を築くのを、指をくわえて見ているだけなのか……」

若い女騎士――カント地区から来たマルガリータは、思わず口を挟んだ。「彼らの反応は、実のところごく普通のことです。」

フィリップはマルガリータに一瞥をくれた――彼はこの女騎士を比較的よく覚えていた。カントの老騎士ヴァルデ・ペリッチ卿がこの令嬢をこの上なく高く評価していたのだ。彼はマルガリータが自分と同じく騎士として卓越した資質を持つ者であることを知っていた。ただ、セシルに忠誠を誓って日が浅いため、この令嬢の頭の中には伝統的な貴族の思想がまだいくらか残っており、それらがきれいに切り替わりきっていなかった。だがフィリップはそのことをさほど気にかけていなかった。

「なぜ、彼らの反応は普通なんだ？」フィリップは何気なく尋ねた。

「堅固な堡塁と魔法障壁に頼って身を守り、城壁の陰で機をうかがい、あるいは状況の変化を待つ――これは多くの貴族の固定観念です。とりわけ、自ら攻め込む効果が芳しくないときにはなおさらです」マルガリータは背筋を伸ばした。彼女は目の前のこの「領主の直系筋」の指揮官の心に、カント騎士の好印象を残そうと努めていた。「彼らが何度か自ら打って出たこと自体が、すでに常軌を逸した働きなのです。数度の攻撃が挫かれれば、彼らが兵士を城外へ迎撃に出させることはもうありえません。だから城壁の背後に隠れるほかないのです。これは至極当然の選択です。」

ひと区切りつけて、マルガリータはさらに続けた。「たいていの場合、堡塁や要塞への包囲は長きにわたります。磐石要塞の指揮官たちもそう考えているに違いありません。魔法障壁さえ保てば、外で我々が何をしようと気にしないのです。ちょうど四十年前にススト堡が包囲されたときのように――敵は三年も囲みましたが、スストの領主は依然として微塵も損なわれず、かえって包囲していた兵士たちの大半が逃げ出し、最後にはススト領主は援軍を迎えました。包囲していた敵も、ついに撤退を余儀なくされたのです――きっと、磐石要塞の中の者たちも同じ算段をしているのでしょう。」

フィリップは思案深げに頷いた。「なるほどな……」

マルガリータはいくらか不思議そうにフィリップを見つめた。「閣下……長官、あなたはこうしたことをご存じなかったのですか？」

彼女の疑問にはもっともな理由があった。フィリップもまた正統な貴族騎士の出であり、セシル家はかつてどれほど衰えようとも自らの城を有していた。そうした正統な環境で育ったフィリップ騫士が、貴族たちの戦いの基本的な作法を知らぬはずがあろうか。

女騎士の疑問を前に、フィリップは何も隠すことなく率直に言った。「理屈は分かっている。ただ、セシル人は戦うとき、決してこうはやらない。領主がこの世に戻る前から、そうだった。」

「まあ？」マルガリータは目を大きく見開いた。「セシル人は……どのように戦うのですか？」

フィリップ騫士は平然と答えた。「正面からぶつかり合う。必要もない限り、城を囲まれて受け身の防御に追い込まれる状況はできるだけ避ける。どうせ戦場の敵を残らず斬り捨ててしまえば、城はおのずと安全になるのだからな。」

「それは……」女騎士はあっけにとられた。「なんと勇ましい気風でしょう……」

「勇ましいからではない、ほかに術がないからだ」フィリップは両手を広げた。「セシルが包囲されれば、誰も助けに来はしない。我々は城に追い詰められた時点で、終わりなのだ。」

その場の空気はしばし気まずくなったが、その気まずさは長くは続かなかった。フィリップ騫士はすぐさま自ら話題を変えた。「予定どおり、日暮れ前に最初の試射を行う――磐石要塞の晩餐に花を添えてやろう。」

女騎士はただちに礼をした。「はっ、長官！」

……

巨日は空をゆっくりと移ろい、ついに西側の山々へと近づいていった。

第一高地の上では、技術兵たちが最後の一基となる「正義一型」軌道加速砲の組み立てと調整を仕上げようとしていた。

「技術兵」とは、さまざまな魔導武装が次々と現れるにつれて生まれた兵士たちであり、「銃砲学士」あるいは「戦地機械学士」とも呼ばれた。彼らはそれ自体が訓練を積んだ兵士でありながら、同時に一般の兵士を超えた機械知識と魔導技術の知識を有していた。これらの戦地機械学士たちは特製の魔導端末を装備し、端末の補助を利用して減重術や牽引術といった簡単な法術を放つことができ、また端末内の工学の部品を用いて武器装備の組み立て、溶接、調整や修理を行うことができた。彼らの登場は、セシルの魔導武装の専門化が絶えず進んでいることを象徴していた。

最後の「正義一型」軌道加速砲の調整が完了したとき、発射まであと十五分であった。

巨日は西の山々へと沈みゆき、明るい天の光は次第に薄暗く、橘色へと変わっていった。そして砲座にうずくまるあの鋼鉄の巨獣の一頭一頭の身に、しだいに金紅色の輝きが鍍（めっき）のように重なっていった。

すでに中年を過ぎ、中高年と言ってもよいほどになったヴァルデ・ペリッチ騎士は、砲撃陣地のそばにある岩の台に立ち、単眼望遠鏡を眼に当てて、遠く磐石要塞の動きを眺めていた。

中階騎士もそれ自体は卓越した眼力を備えているが、さすがに魔導士の眼のような法術には及ばない。しかし「望遠鏡」の助けがあれば、彼はあの魔導士たちと同じように遠くまで見通すことができた。

彼に見えるのは、磐石要塞の城壁の上を幾人かの騎士が行き来していること、そして多くの兵士が胸壁の上で防御に就いていることだった。行き来するあの騎士たちは、明らかにこちらの様子をいくらか見て取れるらしく、時折立ち止まってはこちらを指差し、互いに語り合っていた。

これほど遠く離れているのに、望遠鏡の中では目の前にあるかのように近く見える――この感覚は「超常の眼力」では味わいようのないものだった。

ヴァルデ・ペリッチ騎士は、遠い城壁の上を行き来する者たちが何を語り合っているのか知らなかったが、気にも留めなかった。

約束の時が来た。

老騎士は望遠鏡を下ろし、初めて自ら指揮を執って、あの威力絶大な「魔導武器」を火を噴かせた。

前回マルグリータに話したとおり、カント領の騎士たちは結局役に立ったのだ。

ルーン引き金が力任せに引かれ、膨大なエネルギーが瞬時にして巨砲の砲座へと流れ込む。魔能中継方尖碑を介して送られてくるカロル領魔網の魔法エネルギーが、これらの恐ろしい兵器を駆り立てて咆哮させた。鋭い鳴動が幾重にも響くなか、重い魔晶砲弾が淡青色の気塊に包まれながら加速軌道を飛び出し、遠方の磐石要塞へと向かっていく。

要塞の南方貴族たちにとって、久しく聞かなかった懐かしい音がついにやってきたのだった。

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