第411章 歴史が進む日
夜闇の中の襲撃者たちはついに退却した。最も強力な二人の教廷騎士、そしてほかに数名の隊長格の魔導士、騎士、牧師が倒れた後、残った数人だけが夜陰に乗じて慌てふためきながら深い闇の中へ逃げ込んでいった。彼らは十数体の死体と一片の荒廃を残し、結局何も得ることはなかった。
セシルの戦闘兵の一人がかなりの重傷を負った。騎士との近接格闘の際に力場の盾を砕かれ、続いて胸の下に骨が覗くほど深い傷を負ったのだが、錬金薬を数本飲ませた後、この戦闘兵の容態は安定した。
それ以外に、セシル側に死傷者はなかった。
戦闘を終えた兵士たちは戦場の確認を始め、装備を整え、敵の状況を確かめたが、井戸のそばの空き地に近づく者は一人もいなかった。
ライトはその空き地に静かに立っていた。澄み切って明るい聖光の層が依然として彼の周囲を覆い、まるで光で鋳造された鎧と外套のように彼の身を包んでいる。聖光は周囲を照らし、空の果てまでをも照らしていた。聖光に包まれた空き地で、エミリーはすでに目を閉じていた。
あの大きな明るい瞳が、もう二度と開かれることはない。
「あなたが信仰しているのは聖光か、それとも聖光の神か」
出発前に領主が自分に問いかけた言葉が、ライトの脳裏に浮かんだ。その言葉は何日も彼の頭から離れず、そこから生じる矛盾が彼を日ごとに眠れぬ夜へと追いやった。彼には分からなかった。なぜ自分が聖光と聖光の神の間で選択を迫られねばならないのか。しかし今、彼には分かった。
怒りと聖光の神への大きな失望の中で、彼は悟った。それは脳裏に走った一筋の強い光であり、ある種の心の刻印から解き放たれる轟然たる音だった。その瞬間の悟りの中で、彼は数十年にわたり信仰してきた主を捨て、真の聖光を抱きしめたのだ。
だが、誰かがそのために払うはずのなかった代償を払った。
微かな涼気が頬に落ちた。糸のような雨が空の果てから降り注ぎ、不幸と悲哀に満ちたこの土地に降りそそぐ。一晩遅れてやってきた夏の雨が、ついに夜明け前に間に合った。この涼やかな雨の中、ライトはエミリーのそばに片膝をつき、少女の額に手を置いた。
「……聖光があなたの進む道を守らんことを……もはや寒さと闇に囚われることのなきよう……あなたの魂が安らかならんことを……これより飢えと苦しみがありませんように……」
アンスー736年、火の月22日、夏の初め。
人類史上最初の白騎士が、南境の荒野に生まれた。
もっとも、この時点ではまだ、この新たな職業をどう名付けるべきか誰も知らなかった。
セシル領、領主の館で、ガオ・ヤンは前線から戻ったばかりのバイロンとフィリップの両騎士に会った。
彼らはホースマン捕虜収容所から領地まで馬を飛ばして戻ってきた。そして彼らとともに到着したのは、貴族連合軍から連れ出した千名を超える特殊な捕虜たちだった。
「ご命令に従い、あの貴族たちとその騎士、魔導士の従者、さらに連合軍に混じっていた聖光の牧師、教廷騎士、超凡者の傭兵を先に連れ戻しました」とバイロンは状況を報告した。「ですが道を急ぐ必要がありましたので、一部だけを連れてきました。まだ千名余りがホースマン捕虜収容所に、二百名がタンサン捕虜収容所に残っています」
「それで十分だ。肝心なのはあの貴族たちとその臣下を連れてくることだ。他の者は急ぐ必要はない」とガオ・ヤンは口を挟んだ。「南境全体を統合し終えるまでには、やるべきことはまだ山ほどある」
「領主、あの貴族たちとその追随者をどう処分なさるおつもりですか」とフィリップ騎士は興味深げに尋ねた。「あの人たちは……腹を満たしてからずっと、あなたと会いたい、この戦争の中の……誤解を説明したいと騒いでいるのです」
「……会いたいと騒ぐのはその話のためか？ まあいい、まだ頭が完全に固まってはいないようだ。だが、よくもない」とガオ・ヤンは気にも留めずに手を振った。「彼らは無駄な労力を省けばいい。今になっても、この戦争が一体何を意味するのか分かっていないのだからな」
それを聞いたバイロンはすぐにフィリップのそばに寄り、小声で囁いた。「ほら、言っただろう。あの者たちは放っておけばいい。騒がせておけ。せいぜい水工場の大きな機械ポンプと一緒に閉じ込めて、どちらが大きな音を立てるか見てやればいい……」
フィリップはバイロンには全く構わず、ガオ・ヤンに続けて言った。「我々は貴族連合軍の中の教廷騎士と聖光の牧師をできる限り捕らえましたが、それでも少なからぬ者が平原地区に入ってから追撃を逃れました。その一部はセシル支配地域に閉じ込められ、現在少しずつ捕らえ返していますが、かなりの数の教廷騎士と牧師が西北の聖霜衡教会へ逃亡しました……あそこは我々の支配地域ではありません」
そばでバイロンが思わず呟いた。「攻め落とせば支配地域になるさ」
「こほん」とガオ・ヤンはすかさず咳を二つした。バイロンの言葉がまさに自分の意にかなうものだと言いたかったが、最後の瞬間にあまり羽目を外すまいとした。彼はよく分かっていたからだ。聖霜衡教会、そして教会のある霜闕城は、曜辰教派の内部だけでなく、南境全体においても極めて特殊な意味を持っているのだ。
あの熾曜教会の南部教区の本部であり、理論上の「中立の地」でもある。
霜闕城は理論上、王室の直接支配に属し、現地には領主はおらず、王室から派遣された総事務官がいるだけだった。だが総事務官はほとんど名目上の存在であり、霜闕城を実際に支配していたのは、城中の聖霜衡教会、大聖堂の中の南部主教と神官団たちだった。
もちろん、今では南部教区の主教はもうおらず、聖霜衡教会の高階騎士や神官たちもこの戦争でほとんど死に絶えた。聖霜衡教会全体の実力は今のセシルにとって問題ではなかったが、ガオ・ヤンが考えるべきは聖霜衡教会の防御力などではなかった。
彼が考えるべきは、そこへ直接攻め込めるかどうか、そしてどんな名目で攻め込むかだった。
それは南境の今後の秩序に直結し、南境の多くの聖光信徒に対する彼の影響力にも関わってくる。
さらに、もっと現実的な問題もあった。聖霜衡教会を攻め落とした後はどうするのか。霜闕城を占領するだけか、それとも霜闕城の曜辰教会の神官を全員捕らえ、さらには教会まで破壊するのか。前者ならば、曜辰教会の南境への影響力を完全に追い出すことはできないだろう。後者ならば、南境の社会秩序は大きな動揺に直面するだろうし、自分の新領地にいる敬虔な聖光信徒たちも、新領主の「正当性」に疑念を抱くだろう。
何しろ、都市と教会を占領することは戦争の正常な手続きと言える。南境主教レイモントが十二名の完全武装した教廷騎士と一名の高階神官を率いて玄曜城を「攻撃」したのだから、これは宣戦布告行為と見なせる。だが、都市を占領した後にさらに南境の聖光信仰体系を破壊するとなれば、南境の数十万の聖光信徒たちはガオ・ヤン・セシルの統治に疑念を抱くに違いない。
ガオ・ヤンには、聖光信仰をあの数十万人の頭の中から直接拭い去ることなどできはしない。しかも、彼の現在の南境における影響力と、この世界の宗教の実情からして、あまりに急進的な教会改革案を推し進めることも不可能だった。
もちろん、折衷的な方法も考えられる。聖霜衡教会を攻め落とした後、すべての神官にセシルの法律を受け入れるよう強制し、聖霊平原の冥曜教会本部との関係を断たせ、その後少しずつ神官集団全体を入れ替え、浄化し、改造していくのだ。だが、その効果は保証できず、思わぬ禍根を残すかもしれない……
自分がすでに南境の接収を始めた以上、彼は南境の統治者としてこうした現実的な問題を考えねばならなかった。
フィリップとバイロンはガオ・ヤンが考え込んでいるのに気づき、声をかけて邪魔をしなかった。彼らは静かにそばで待っていた。そしてガオ・ヤンが指で机を軽く叩き始め、独り言のように一言漏らすのを聞いた。「曜辰教会は必ず必要なのか……」
フィリップは一瞬聞き取れなかった。「何ですって？」
「何でもない」とガオ・ヤンは首を振った。「我々は聖霜衡教会の問題を解決する。だが今はしばらく、あの神官や教廷騎士たちを大聖堂の中で震えさせておけばいい。それから各捕虜収容所に閉じ込められている貴族たちも……しばらく放っておいて、目の前の情勢をよく認識させろ。それが将来、彼らがセシルの法律に協力する助けになる。そして聖霜衡教会の問題を解決し、南境の秩序を再構築する前に、我々はまずもう一つのことをやっておくべきだ……」
バイロンとフィリップは声を揃えて言った。「もう一つのこと？」
「南境を『我々の南境』にしなければならない」とガオ・ヤンは机の後ろから立ち上がり、壁に掛けられた巨大な地図の前に来た。彼の視線は南境の最北端の門戸である磐石要塞に注がれた。「自分の家の門の鍵を他人の手に渡すわけにはいかないからな」
フィリップとバイロンもガオ・ヤンの視線を追い、特別な意味を持つその門戸の要塞を見つめた。
フィリップの表情は厳しくなり、バイロンは思わず口笛を吹いた。「ひゅう、こいつはとんでもない目標だ」
「確かにとんでもない目標だ」とガオ・ヤンは頷いた。「磐石要塞は南境の防御の貧弱な石造りの砦とはまるで別物だ。城壁全体が付呪されていて、ほとんど常時、余分な魔法の盾が要塞を覆っているようなものだ。しかも磐石要塞に駐屯しているのは精鋭ばかりだ。ポンペイ伯爵が要塞の理論上の所有者だが、要塞の駐屯軍はすべて王室が直接訓練し、掌握している。磐石要塞一つで、その力はホースマン伯爵がかき集めた七万の烏合の衆を合わせたよりも強大なのだ」
バイロンはふふんと笑った。「なにしろ南境全体を封鎖するためのものだからな」
「だからこの要塞を攻め落とすには、大砲を何発も撃たねばならないかもしれない」とガオ・ヤンも笑った。「だが何と言おうと、我々は必ず攻め落とさねばならない……そしてこの門を自分の手に収めるのだ」
この後、聖霊平原でどう戦が行われようと、彼にはもうほとんど関係のないことだった。彼は心を落ち着け、南境の後始末に専念することができる。たとえば聖霜衡教会に身を潜めている聖光神官たちを片付けるとか、あるいはまだ牢獄に囚われている貴族の捕虜たちを始末するとか、そういうことだ。
「いつ攻撃を仕掛けるおつもりですか」バイロンはいつものふざけた様子を引っ込め、真剣な面持ちで尋ねた。「我々は今、士気が最も高まっている段階にあります……」
「焦ることはない」高暘は手を振り、目の前の地図を静かに見つめた。「私は知らせを待っている……」
「知らせを？」
「磐石要塞を攻める理由を、攻める時機を、新しい情報を待っているのだ」と高岱は言った。「そしてそれらは……おそらくまもなく手に入るだろう。」