第325章　万物終亡会の巣窟

地下宮殿、その最深層へと通じる道。

果てしなく続く階段は、まるで深淵の地獄へと通じているかのようだった。古く重厚な黒い石壁は、この世界の最初の悪意を封じ込めているかのようであり、魔晶石の灯が一列また一列と、下へと傾斜する階段の両側に埋め込まれていた。だがその明るい光も、この通路に蟠る闇に対抗する力を失っているかのようで、魔法水晶の発する光は壁と階段のほんの一部を照らすにすぎず、灯の届かぬ場所には、常に恐ろしいまでの闇が横たわっていた。

蔦と根が擦れ合う音が、階段と回廊の間に響いた。ベイ・イーラは慌てず騒がず、血肉の淵へと通じるこの通路を歩いていた。ぼんやりとした狂気の囈語が頭の奥でこだまし、彼女の姿は魔晶石の頼りない輝きの中を進み、闇はその後ろで絶えず閉ざされていった。

宮殿の最深部へと通じる階段はいくつもの層に分かれており、長い傾斜路を通るたびに、ほぼ必ずやや緩やかな回廊が現れた。この緩やかな回廊は、下へ下へと続く階段に一種の緩衝を与え、坂道を歩く者が少しばかり休息を取り、人を狂わせかねない心理的圧力を和らげるためのものらしかった——だが実際のところ、ベイ・イーラはよく知っていた。この階段を安全に通り抜ける最良の方法は、どこにも留まらぬことなのだと。

緩やかな回廊にはいずれも二つの石門があり、この一対の石門をくぐるたびに、進む者はさらに深い影響を受けた。人を狂わせる囈語と、闇に絶えず呑み込まれていくかのような恐怖はますます強まり、この道で一分留まるごとに、狂気と死へ一歩近づくことを意味した。

ひときわ重く古びた石門が、ベイ・イーラの前に現れた。石門の表面には、ねじ曲がった血肉、植物、そしてこの時代には到底存在しえぬ神秘の星空が描かれている——これが「密室」へと通じる最後の障壁だった。

石門の前で、二つの高い影がかすかに腰をかがめ、沈黙のままベイ・イーラに礼を捧げた。

それは二体の恐るべき生き物だった——人間の特徴はまだその身に残っているものの、もはや「人間」という言葉で形容できるものではない。腫れ上がり奇形化した頭部には無数の瘤がびっしりと覆い、目と耳はすでにひどく退化して、うねり蠢く触手状の器官と化していた。四肢は人間よりも太く逞しく、包帯で幾重にも巻かれ、制御を失った血肉が身体から分離せぬよう固められていた——彼らは地宮の「看守者」だった。

この看守者たちは言葉を発することができず、見ることも聞くこともできず、思考や知覚のあり方さえも、人ならざる状態へと変異してしまっていた。

看守者となる前、彼らはいずれも万物終亡会の最も狂信的な、最も忠実な成員だった。人間には想像もつかぬ代価を払い、この身をぞっとさせるような姿にまで変異してまでも、この地底宮殿の最深部の秘密を長く守り続けようとしたのだ——なぜなら普通の人間の衛士では、この通路の中ではとても長く持ちこたえられないからだった。

七百年前からずっと「密室」にこもり続けているあの大教長のことを思うと、さすがのベイ・イーラも微かな戦慄を禁じえなかった。彼女は看守者に頷きかけると、厳粛な面持ちで前へと歩み出した。

重く古びた、誰が造ったとも知れぬ石門が、ベイ・イーラの前でひとりでに開いた。三つの分かれ道をもつ小さな広間が、彼女の前に現れた。

中央の分かれ道は真の「血肉の淵」へと通じ、左は「献祭場」へ、そして右こそが大教長のいる密室へと通じていた。

ベイ・イーラは前へ進んだ。門をくぐった瞬間、無数の狂気の囈語がにわかに強まり、人を呑み込まんばかりに彼女の頭の中へこだました。この女教長は思わず眉をひそめ、やがて狂気の囈語の絡みつく中を、大教長の密室へと向かっていった。

密室の前に立つ「看守者」はやはり沈黙のままベイ・イーラに礼を捧げ、密室の扉を開けるのを手伝った。

密室に足を踏み入れた瞬間、すべての狂気の囈語はたちどころに消え、常に身にのしかかっていた錯乱の精神的圧力もすっかり失せた。ベイ・イーラは安堵の息をついた。これこそがあの大教長の力なのだと、彼女は知っていた。

密室は広くはなく、中には石造りの机や椅子などの調度のほかには、余計な飾りも見当たらなかった。あの畏敬すべき大教長は密室の中央にあり、石造りの机の後ろに座って、分厚く古びた大書を繰っていた。

ベイ・イーラは思わずその書物に目をやった。強烈な精神的引力が、たちまち彼女を捉えて離さなかった。だが、決して読み終えることのできぬあの「究極の書」に完全に支配される前に、彼女は力ずくで視線をそらし、机の後ろで黒い外套をまとい、貌の定かならぬ大教長に一礼した。「大教長。」

大教長の声が頭巾の下から聞こえてきた。そこには嗄れた響きが混じっていた。「聞けば、お前は行動中に正体が露見し、しかも傷を負ったそうだな？」

「……はい」とベイ・イーラは一秒にも満たぬ逡巡ののち、それでも頷いて白状した。「油断いたしました。」

「構わぬ、些事にすぎん」と大教長は淡々と言った。この失敗など本当に意に介していないかのようだった。「我らもじきに、隠し立てをする必要などなくなる。あのエルフどもがもたらせる厄介など、たかが知れている。それよりも、私が命じた調査はどう進んだ？」

「永眠者たちは高旸を『域外の彷徨い者』と呼んでおります。彼らは何らかの情報を得たらしく、それに基づいて高旸・セシルの復活は実は一枚の幻影にすぎず、何か外から来た『邪霊』か『名状しがたき者』が、あの躯を乗っ取っているのだと判断しております。」

「域外の彷徨い者……」と大教長はひとりごち、やがて何気なさげに手をあの「究極の書」の上にそっと滑らせた。書物はたちまちぶうんという音を立て、頁がひとりでに目まぐるしく捲れて、ある一頁で止まった。

大教長はその頁を一瞥し、微かに首を振った。「究極の書には、域外の彷徨い者に関する情報はない。」

ベイ・イーラは慎重に言った。「では……この情報は偽り、と？」

「あるいは、凡人の理解を超え、神に関わる秘密である可能性もある」と大教長は究極の書を閉じ、淡々とした口調で言った。「高旸・セシルが復活することなどありえぬ。そのことはお前も承知しておろう。」

「はい」とベイ・イーラは微かに頭を垂れた。「では、今後高旸・セシルに対して取るべき行動は？」

大教長は再び究極の書を開き、頁の上にそっと手を滑らせた。今度は、究極の書の頁がさらに狂った速さと幅で捲れ、数秒ののち、ある一頁で止まった。

「究極の書の答えは変わらぬ」と大教長は淡々と言った。「接触せず、干渉せず、距離を保て。」

「はい。」

大教長は微かに頷き、頭巾の下から低い声が響いた。「安蘇と提豊における我らの布石は、すでに起動しておるのか？」

「ご命令のとおり、戦争は偽りの平和の中に訪れましょう。」

大教長はしばし沈黙し、微かなため息をついた。「……これは凡人が運命から脱するために払わねばならぬ代価よ。」

「一つ、気にかかることがございます、大教長」とベイ・イーラは唐突に口を開いた。「曜辰教会の近頃の動きは、ますます過激になっております。異端を討つという名目のもと、各地で他の教派を弾圧し始め、大規模に浅信徒や新信徒を吸い上げており、短期間のうちにその規模はすでに二倍に膨れ上がりました……」

「浅信徒……数に頼ろうというのか……」と大教長はひとりごち、やがて首を振った。「自ら死を招くだけのこと……このまま発展し続ければ、彼らはいずれ自らが信ずる聖光に呑み込まれる。今の彼らの努力はすべて、己の首に絞め縄を編んでいるにすぎぬ。」

「ですが、もし彼らが本当に成し遂げたならば、聖光の神は到底抗いがたい存在となってしまうやもしれません……」

「他の教派とても、手をこまねいて座視はすまい。聖光の力が強まるほど、それに向き合う反抗の力もまた強くなる」と大教長は微かに首を振った。「いずれにせよ、今はまだ我らが手を出す時ではない。」

「はい。」

数十分後、ベイ・イーラは地宮の最下層を離れた。狂気の囈語と暗黒の恐怖に満ちたあの深い回廊を抜け、幻聴も幻覚もすべて背後の彼方に置き去りにすると、この女教長は微かに息をついた。

目の前に広がる灯火輝く地宮の回廊を見つめ、彼女は小声でつぶやいた。「究極の書でさえ答えを出せぬ『域外の彷徨い者』、か……」

聖霜栖城、皇冠街四号のセシル邸の前には、訪問者が引きも切らなかった。

セシル家が一夜にしてどん底へと転落してから、まる一世紀の間、この邸宅がこれほど賑わいを見せたのは、これが二度目のことだった。

前回は、高旸・セシル公爵が王都へと戻ってきた時のことだった。

サンティスが発した数々の招募の知らせは、確かに効果を上げていた。暗黒山脈への懸念がなお残る中でも、多くの者が様子を見るつもりで話を聞きに来ていた——もっとも、招募に応じた者の大半は、工匠協会や学者協会でサンティスの残した連絡役と面会し、届け出るしかできない。皇冠街四号へ来る資格を得るには、少なくとも正式な超凡者級の魔導士協会の成員であるか、さもなくば大物からの推薦状がなければならなかった。

だが、これほどの「篩」があっても、皇冠街四号は昼のうちに数十人もの訪問客を受け入れていた。

応募者がこれほど多いのも当然のことだった。半年前、高旸が初めて王都で募集の触れを出した頃、南境の開拓はまだ絵空事にすぎず、開拓計画以外に何の保証も見通しも示されていなかったのだから、応じる者がいないのも無理はなかった。しかし今は半年余りが過ぎ、南境の開拓隊は少なくとも確かに足場を固めている。それはすなわち、暗黒山脈にまつわる悪しき流言の大半を打ち破ったことにほかならない。魔導師協会の一員であるサンティスが、この時機に公爵の命令を携え、いかにも立派な隊を率いて王都で正式な公開募集を行うとなれば、事情が違ってくるのも当然であった。

少なくとも、今度は王都の学者や魔導師、工匠たちにも、いくらかの現実的な保証が見えるのだ。

相応の成果を上げ、暮らしに不自由しない者たちは動じまい。だが、もとより落ちぶれて、ただ生き延びるために働くしかない者たちの中からは、心を動かされる者が必ず出る。

募集に応じた者たちのうち、最も多かったのは工匠協会に登録した符文工匠と機関師であり、次いで学者協会に登録した落魄の学者や書記官、魔導師の数は最も少なく、しかもそのかなりの部分はただ成り行きを眺めているだけの心構えであった。

「魔女」ジブリは屋敷の一階の応接間に立ち、微笑みをたたえて魔導師の長袍や短袍をまとった来訪者たちをもてなしながら、さりげなく一人一人の表情に浮かぶ微妙な変化を観察していた。