第319章　サンティスの家

少女が戸口から顔を出し、一分の緊張と九分の好奇心をたたえて、玄関先に停まっている三台の馬車をうかがうように見やった。貴族の紋章を掲げた大型馬車はこの界隈にはいささか場違いではあったが、それでもチョウザメ街に停めるよりはずっとましだ。交差街に住む何人かはもう引き寄せられて、遠くからこちらを眺めていた。だが、黒い鋼鉄の軽鎧をまとい、暗青色の勲章の施された外套を羽織った威武の兵士たちが馬車のそばに立っているのを、誰もあまり近づこうとはしなかった。腰に佩いた、奇妙な引き金とルーンを備えた黒鋼の長剣は人を威圧する。交差街の住人にとって、こうした兵士は絶対に逆らってはいけない相手なのだった。

家の中から母親の声が響いた。「ペペ！　戸を開けたままにしないで！　早く戻ってきなさい！」

少女は名残惜しそうに、家の門のそばに立つ兵士を最後にちらりと見やった。武具をまとったその勇ましい兵士は、娘の視線に気づくと、柔和な笑みを浮かべてうなずいてみせた。

少女は小さく息を呑むと、素早く身を翻して家の中へ駆け戻った。

「公爵が私に、王都へ戻って魔術師を一団募集せよとの命を下されました」――居間で、サンティスは両親に突然帰ってきた理由を説明した。「私は家で暮らしません、これからは王冠街の公爵の屋敷に参ります」

中年の夫婦はもう何が起きたのかをのみこみ、気持ちも落ち着いてきていた。だがそれでもまだ信じきれない様子で、精巧な織りの長袍をまとったサンティスを見つめていた。この意気盛んな若者が、あの暗黒山脈へ旅立ち、外で苦労しているはずだった自分たちの息子だとは、どうしても信じられないかのようだった。二人の視線は自然とサンティスのそばにいる者たちへと移り、母親が口を開いた。「そちらの方々は……」

「ごきげんよう、奥様。セシル家に仕える魔術学徒のジプリでございます。公爵のご命令により、サンティス様の助手を務めております」

「ピアース、ただの護衛だ」

軍事安全情報局を卒業した二人の工作員は、それぞれの身分と性格の設定に従って自己紹介をしたが、その間に挟まれたサンティスはどうにもこういう空気が性に合わないらしく、若い秘術師は慌ててややこわばった雰囲気を打ち破った。「マイルズは？」

マイルズとは彼の弟であり、この家の二人目の子でもあった。

「マイルズなら皮職人のところへ行ったよ」と父親が言った。「冬は仕事があまりないものでな、貴族の旦那の皮をなめす仕事を見つけてきたんだ」

サンティスはうなずいた。セシル領の外では、冬場に平民が仕事を見つけることはほとんど不可能だが、ここは何しろ王都だ。貴族の旦那たちも冬の間には少なからず召使いを雇って用を足させる。こうした細切れの仕事は、生き延びるのに苦しむ平民にとってはこの上ない恩恵であった。だからたとえその仕事から得られる報酬がどれほどわずかであっても、皆が我先にと手を挙げるのだった。

ただ、家の中の居間に視線を巡らせたとき、この若き秘術師の眉がかすかにひそめられた。

「私は家に三度も金を送ったはずです」と彼は眉をひそめて言った。「たとえフィルトン街区のようなましな環境へ引っ越すには足りないとしても、せめて戸や窓を修繕し、暖炉を大きくするくらいはできたはずだ……なぜ、まだこんなありさまなんです？」

サンティスの父は貴族の家で料理人をしており、母は薬草師であった。この一家は平民の中ではすでに富裕な部類に入っており、何年も前には実は一家そろってより良い「上等な街区」へ移る機会があったのだが、サンティスを魔術師協会へ送り込むために蓄えを使い果たし、それによって引っ越しと「昇進」の機会を失ってしまったのだった。そしてこれは、サンティスが三級魔術師への挑戦に失敗した後、家族に対して最も負い目を感じていたところでもあった。だからこそ彼は、セシル領に落ち着いて安定した収入を得るようになってから、まず第一に金を貯めて家へ送ったのだ。彼の見積もりでは、高旸公爵の気前の良さであれば、二、三年も貯めれば家族をより条件の良いフィルトン街へ移すに足りるはずだった。ところが、こうして家に帰って一目見てみれば、家は相変わらずあの荒れ果てたありさまだったし、両親も家の中で相変わらず継ぎの当たった服を着ていた。父の唯一のましな服も、おそらくは相変わらず貴族の家へ奉公に行くときに着るあの「料理人服」なのであろう。

家に送った金はどこへ？

息子の疑問を聞くと、中年の夫婦は暗い顔で互いに見交わした。二、三秒の居心地の悪い沈黙の後、父親が口を開いた。「本当は家の暮らし向きも良くなるはずだったんだ……だがな、冬に入る前に、弟が病を患ってしまってな」

母親が続けた。「薬草では治らなかったので、曜辰教堂へ連れて行ったの。教堂の牧師が言うには、あの子は邪教徒の呪いを受けたのだと。主への信仰が固くないから、ああした邪悪な力に抗しきれないのだということだったのよ……」

「牧師が祓魔の儀式をして、聖水をかけてくださって、どうにかマイルズは治ったのだけれど。でも、あなたの父さんが商業の神を信仰しているでしょう。曜辰教会の牧師が言うには、家に異教の神を信じる者がいて邪教徒の呪いを受けたのは罪深いことだから、『贖罪金』を納めなければ弟を引き取らせない、と。それでね……」

父は首を振った。自らの「誤った信仰」が家族を巻き込んだことへの呵責が、その態度には満ちていた。「贖罪金は、本来なら家財の三分の一から半分を納めなければならんところだった。家の抵当を入れずに済ませるとなると、家の中の物はほとんどすべて持って行かれるところだった。だが幸い、私がお仕えしているタウト伯爵が口添えをしてくださって、それにお前も魔術師協会に名を連ねているということで、教堂は贖罪金を一部減らしてくれた……だが、冬前に家の手入れに回すはずだった金は、すっかりなくなってしもうた」

サンティスの顔色がしだいに陰りを帯びていった。

彼は拳を握った。これまで怒るということを知らなかった彼が、生まれて初めて怒りを覚えたのだった。

そして彼の背後に立つピアースとジプリは、さりげなく視線を交わし合った。

二人の工作員は、見聞きしたすべてを胸の内に静かに刻みつけた。やがてジプリが一歩進み出て、サンティスの耳元へ低声で囁いた。「我々がここへ来た目的をお忘れなく、サンティス様。ここで起きたことのすべては、公爵様があなたに代わって記憶なさいます」

サンティスは深く息を吸い込むと、確固たる目で両親を見据えた。「私は、あなたたちをセシル領へ迎えに来ました」

「暗黒山脈へ？」と母親が驚いた顔をした。

「セシル領です」とサンティスは真剣に訂正した。「暗黒山脈というのはただの地名で、セシル領はその地にある楽園なのです。父さん、母さん、暗黒山脈にまつわるあの迷信めいた噂を信じてはいけません。あそこは確かにかつては荒れ果てていましたが、セシル公爵がすでに安全で豊かで安定した故郷へと作り変えてしまわれたのです。あそこの家々は王都よりも頑丈で暖かく、あそこの一寸の土地もみなドルイドの薬剤で灌がれて、聖霊平原の最も良い土地と同じくらい肥沃です。そしてセシルの強力な軍隊が、領地全体をこの上なく安全にしてくれています。あなたたちがあそこで過ごす生活は、王都よりもきっと良いものになるに決まっています」

「お前の手紙に書いてあったあの様子は、みな本当のことなのか？」母親は信じられない面持ちでサンティスの目を見つめた。そしてすぐにまた口を開いた。「でも、王都のほうは……」

「玄闕城市に未練など抱く価値はありません。あの街は、一度だってその民を民として扱ったことがない」と、サンティスは自分の舌が急に滑らかに回り出したのを感じた。「私たちにはここに土地がありません。たとえ家があったとしても、教会はいつでも理由をつけて取り上げてしまえる。それならいっそ、家族そろって私とセシルへ行くべきです。私は今や領主の顧問ですし、領主はご自分が創られた学院で教えるよう私にお命じにもなりました。母さん、行ったら錬金工場で働けますよ。あそこでは、さまざまな薬草の原料を見分けられる薬草師が必要とされています。父さんは領主の屋敷へ行けます。あそこには料理人が必要です。ペペは学院で学べますし、マイルズも学べます。それに機械製造所に行って、知恵に満ちた大工匠に付いて機械の作り方を学ぶこともできる。私たち一家はみんな、あそこで立派な暮らしができるんです」

夫婦は互いに顔を見交わした。自分の半生を過ごした土地を離れる決心をするのは、二人にとって明らかに容易ならぬ決断だった。だが、それでもサンティスの言葉には二人の心を動かすところがあった。それを見て取ったサンティスは、すかさず続けた。「今回私が戻ってきたのは、領主の命を奉じて学者を一団募り、領地の建設にあたらせるためです。それから、かつて一緒にセシル領へ向かったあの職人たちの家族も連れて行かなければ。あの職人たちは、とっくに家族も呼び寄せようと決心しています。ですから、この決断をしたのは私だけではありません」

「……私はまず、タウト伯爵に辞去の挨拶をしに行かねばならんな」と、サンティスの父はようやくうなずいて言った。「こうして何も告げずに立ち去るわけにはいかん」

サンティスの母親は、少し驚いたように自分の夫を見やった。「ジョーン？」

「息子の言うとおりだ、我々はよその地での暮らしを試してみるべきだ」と、父親は歯を食いしばって言った。「先週……マッキントッシュの一家は、城の外の田畑と穀倉をみな取り上げられた。暗夜女神を信仰していて、しかも信仰を変えるつもりがなかったからだ。おい、私には嫌な予感がしている。街の空気が変わりつつある。この機会にここを離れておくのがよさそうだ」

一生、夫の指図に従うことに慣れてきた母親は、うつむいた。「……ええ、あなたに従うわ」

一時間後、帰宅した弟を待って家中の段取りを告げ終えると、サンティスはセシル家の紋章を掲げた馬車へと戻った。三台の馬車は、すでに二百年余りの歴史を持つ交差街を通り抜け、広場で曲がり、王都の中心区に位置する王冠街へと向かった。

「どこから始めましょうか？」と、これまで王都へ来たことのないジプリは、謙虚にサンティスの意見を求めた。彼女は弁が立ち、軍事情報局の訓練も受けていたが、この見知らぬ環境ではまず「地元の顔役」の経験に耳を傾けるべきだと決めたのだった。

「私の知っている、条件に比較的合う友人たちに手紙を書きます。『雑工協会』では手紙の配達人を雇えますから、彼らなら一日で聖霜栖城内のどこへでも手紙を届けてくれます。それから後で、もう一人伝令を魔術師協会へやってください。公爵様の紋章を証として使えば、魔術師の募集を告知できます。ジプリさん、それからもう一つ、公爵様の証明書類を持って白銀堡のそばの『学者大広間』へ行っていただきたい。あそこは王都の学者たちの組織で、そこで学者募集の情報を出せます。おそらく彼らは、セシル領で発掘されたゴンドールの遺物や、暗黒山脈の珍しい動植物に興味を示すでしょう……」

サンティスは一つ一つ任務を割り振っていき、最後に彼はふと間を置き、「駿足」ピアースのほうへと向き直った。「ピアースさん、工匠協会へひとっ走り頼みます。あそこでは証明書類は要りません。アンス銀盾貨一枚で職人募集の告知を出せます。主にルーン工匠と熟練の機関師の募集ですが、領地での『魔導技師』の報酬に沿って告知を出してください。それから一言添えてください。募集した職人はセシル領でまず訓練を受けることになるが、見習いの間であっても報酬の三分の二を受け取れる、と。セシル領の魔導技師の収入なら、多くの者の心を動かすに足ると信じています」

ジプリは、落ち着いた面持ちで、しかも話の筋の通ったサンティスをじっと見つめていたが、ふいに思わず笑い出した。「サンティス様、あなたは少し変わられましたね」

「そうですか？」サンティスは一瞬きょとんとし、それから笑った。「おそらく、公爵様が私をここへ遣わされた意味を、ようやく悟ったからでしょう……」

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