第302章 再会
マリーは緊張した面持ちで自分の師を見つめていた。相手が突然口にしたあの言葉が一体どういう意味なのか、実のところ彼女はあまり知りたいとは思っていなかった。
彼女は自分の師を恐れていた。ほとんど恐怖に近いほどに。できることなら、自分には魔法の才能など何もなかったことにしてしまいたいとさえ思っていた。十年前、好奇心から打ち捨てられて数十年になる主なき塔に登り、そこでちょうどこの地へ移り住んできたばかりの師と出会うこともなければよかったのに、と。今の彼女はすでに二級の正式な魔法使いであり、師の言葉によれば「生きているうちに中階に届くかもしれない」という。だがマリーにしてみれば、二級の魔法使いになることなど少しも誇らしいことではなく、山奥の村で無知な村女をやっているほうがまだましだった。
少なくとも村女は、無数の動物を解剖する必要もなければ、奇形の怪胎を育てる必要もなく、人間の脳と怪物を繋ぎ合わせる方法を学ぶ必要もなく、師の錯乱した精神状態がもたらす重圧に耐える必要もないのだ。
ダニエルは精神に問題を抱えた魔法使いだった。実際、塔にいるわずか数人の弟子たちの目から見ても、この師はとうに発狂しているとしか思えなかった。彼はしばしば奇怪な夢の状態に沈み込み、正気のときでさえまともな感情を持ち合わせていなかった。短気で怒りっぽく、陰鬱で恐ろしい。弟子たちに鼠や毒蛇を食わせ、ある幻覚にとらわれるや恐ろしい魔物や魔術生物を塔の中に解き放ち、弟子たちを追い立ててそれらの怪物と戦わせる。ましてや自分自身の体で行っているあの恐ろしい魔法実験の数々は言うまでもない……
ダニエルにもたまには穏やかで親しみのある状態があるにはあったが、彼が狂っている時間はその十倍も長かった。その狂気のなかで、彼の時折見せる穏やかさはかえって一層恐ろしく感じられた。
老魔法使いは十数秒のあいだ呆然とした状態を保っていたが、やがて身じろぎをした。若い女弟子はその瞬間、びくりと顔を上げた。
「師匠……」マリーはわずかに腰をかがめた。「ご無事で何よりです……」
ダニエルはしばらくマリーを眺めていた。相手の首の留め金に気づいてから、ようやくこれが自分の生徒だと想起したらしい。彼は喉の奥でいくつか不明瞭な言葉を呟くと、それから手を振った。「実験室を片づけろ。今日はもう休んでいい。」
マリーはまばたきをして、心からの安堵を覚えた。それから目の前の老魔法使いがゆっくりと体を巡らせ、実験室の出口へと歩いていくのを見つめた。老魔法使いの法衣は背中のあたりがごそりと膨らみ、蛇のような人工神経索が法衣の裾から覗いて、痙攣するようにぴくぴくと震えていた。
高暘は「模擬実験場」に長く留まらなかった。あの老魔法使いを自分がネットワークから蹴り出したことを確認すると、データ潜行状態を解除し、心霊ネットワークの表層へと戻った。
永眠者たちの中に目を忍ばせ、操れる駒を探す——それはもともと彼が持っていた計画だった。とりわけ、永眠者たちが「域外の彷徨い手」なる設定をでっち上げていると知ってからは、その考えはいっそう練り上げられていた。何しろこの邪教集団はあまりにも風変わりで、彼自身がすべてを直接調べるわけにもいかないのだから、そういう駒を探すのは必然でもあった。ただ、その駒がちょうどティフォンの魔法使いだったというのは、思いがけない収穫だった。
ダニエルのおおよその状況を知ったあと、高暘は頭の中でたちまちいくつもの暫定的な計画を描き出していた。うまく使えば、あの老魔法使いは思いもよらぬ働きをしてくれるに違いない。
それが自分の露見の危険を増やすことになるとは、彼は心配していなかった。ダニエルの頭脳の防衛を破ることに成功したあと、彼はすでに相手の心霊ネットワーク内の権限を掌握し、同時に「起動スイッチ」を仕込んでいた。相手が「域外の彷徨い手がネットワークに潜入した」という類のことを口にすれば、即座にネットワーク接続が切断される。まして、この安全策が役に立たず、情報が漏れたとしても、永眠者たちにいったいどうやって高暘を見つけ出せるというのか？
彼らのネットワークは穴だらけで、高暘はすでに無数の漏洞と裏口を見つけていた。この原始的で粗末なネットワークは、第一に実名制ではなく、第二に外見の変更を制限していない。アドレス変換や特徴検索に至っては、お粗末極まりないありさまだった。高暘が思うに、あの邪教徒どもが心霊ネットワークから一人の人間を探し出す難しさは、おそらくレベッカの呪文リストから火球術以外の呪文を探し出すより高いに違いない。
そもそもレベッカには呪文リストなど存在しないのだ。
「あっ、この前会ったおじさんだ！」
突然、澄んだ声が脇から聞こえてきた。並木道を歩きながら心ここにあらずの高暘は、そのどこか聞き覚えのある子供の声に我に返った。
声のほうを見やると、薄茶色の長い髪をした小さな娘が、嬉しそうにこちらへ駆けてくるのが見えた。足取りはぴょんぴょこと弾んでいる。
この前会ったあの「小さな女の子」か？
高暘の脳裏には瞬時に、中年の脂ぎった男による典型的なネット詐欺師——しかもボイスチェンジャーで幼女の声にしているタイプ——のイメージが当てはめられた。おかげで彼の心はすっかり透き通り、目の前の「小さな女の子」を見るときも内心まるで揺れ動かなかった。「パティ？」
「ああ、おじさん、わたしのこと覚えててくれたんだ！」小さな女の子はたちまち嬉しそうな表情を浮かべ、高暘の周りをぴょんぴょんと飛び跳ねた。「おじさん、また来たんだね!?」
高暘の口元がぴくりと震えた。そしてついに心の中で一つのことを認めた。この小さな娘の背後にいる正体は、どうやら本当に中年の脂ぎった男の邪教徒ではないらしい、と。何しろ心霊ネットワークは完全没入型の仮想現実だ。邪教徒という生き物の変態度が常人より五つもプラス記号が多いとしても、ここまで跳ね回るのはなかなか難しい。ソ・ジェリン那样的な大物であっても、それはできないだろう……
もしかすると、心が妙に若い中年の脂ぎった女のネット詐欺師かもしれない……
「おじさん、何考えてるの？」パティの声がまた聞こえてきた。「おじさん、よくぼんやりするの？」
高暘は、自分の腹の高さにも届かない娘をちらりと見下ろした。この子は本当に一瞬たりともじっとしていられないらしい。彼は思わず眉をひそめた。「どうしてそんなに跳ねてばかりいるんだ？」
「だって好きなんだもん！」パティは当然のことのように言い、それから鼻をくしゃっとさせた。「でも、おうちに入ったら駄目なんだよ……」
「おうちに？」高暘は気になる言葉を聞いた気がした。だが、問いかけるより先に、柔らかな女の声が脇から聞こえてきた。「パティ、知らない人にちょっかいを出しているの？」
高暘が顔を上げると、ベールを被り長いスカートをまとった女が少し離れたところに立っていて、わずかに眉を寄せてパティを見つめていた。
パティはすぐに嬉しそうに飛びついていった。「あっ！ セリナお姉ちゃん！」
高暘は、小さな娘がベールの女の胸に飛び込むのを見つめた。女のほうは手慣れた様子で少女を制し、それから顔を上げてこちらを見た。「申し訳ありません。この子は知らない人に対する警戒心がなくて。」
「おじさんはいい人だよ！」パティが顔を上げて言った。
セリナは腰をかがめてパティの髪を軽く押さえた。「じゃあ、また今度おじさんとお話ししましょうね。パティはもう休む時間よ。」
小さな娘の表情がとたんにしょげ返った。「でも、もうちょっと遊びたいな……」
「もうずいぶん遊んだでしょう」セリナは穏やかな口調ながら、断固とした態度で首を振った。「わがままを言ってはだめよ、わかる？」
パティはしばらく迷っていたが、それでもおとなしくうなずいた。「……うん。」
その返事とともに、高暘は小さな女の子の姿が空気の中で急速に薄れていくのを見た。ほんの数秒後には、風に流されて散る光の粒子となった——彼女は心霊ネットワークを去ったのだ。
セリナは体を起こし、礼儀正しく高翊に微笑んだ。「ごめんなさい、お見苦しいところを見せてしまって。」
「いえ、気にしていません」高暘は首を振り、同時に心の中で素早く判断を下していた。
もし永眠者たちの遊び方があまりに高度すぎたり、あるいはわざわざ自分に芝居を打っているのでなければ、パティとセリナのやり取り、そして前回見た光景から推して……まさか、あの「小さな娘」は本当に小さな娘なのか？
小さな子供？ 十一、十二歳で心霊ネットワークに接続できる永眠者が子供だって？ これが魔法の天才だとしても、現実的とは思えない！
あるいは……他の永眠者にネットワークへ連れてこられた「家族」なのか？
この幻枢城では、彼は他の子供たちも見かけたことがある。ごくごくわずかではあったが、確かにいた。あの子供たちも同じような事情なのだろうか？
永眠者は、魔法の能力を持たない者までネットワークに接続させられる技術を持っているというのか!?
この最後の推測に、高暘の心臓はどきどきと高鳴った。もしこれが本当なら……永眠者のこの心霊ネットワークの技術的価値は、彼が以前想像していたものをはるかに超える！
彼の心の中では考えが飛び交っていたが、それを表に出すことはせず、何気ないふうを装って軽く口にした。「ここでは子供を見かけることはほとんどないようですね。」
「条件に合致するケースはごく稀ですからね」と、セリーナは淡々と笑った。「われわれはまだ、身をさらすわけにはいかないのです」
要するに、条件で篩にかける必要があるということか……身をさらせない、つまりこれは、露見の危険を孕んだ試験的な企画だということか？
高暘はさらにこの話題について相手と気ままに二、三言葉を交わしたが、結局これといった価値のある情報は引き出せなかった。このまま続ければ怪しまれると悟ると、彼はさりげなく話題を切り替えた。「ゼロ号プロジェクトが計算力を募集しているのを見ましたが……」
「時間反復実験で計算力が足りなくなったのです」と、セリーナはうなずいた。この区域に来られるのは永眠者の中でも中上層ばかりであり、しかも長時間留まれる者ともなれば、少なくとも中級悪夢主教の級に達している。ゼロ号プロジェクトについて二言三言交わすのは何ら不思議ではない。「思考加速によって最深層の時間流速を調整するのは非常に困難で、これまで最長で稼働した一号サンドボックスも、わずか数百年しか維持できませんでした。われわれには、もっと多くの計算力が必要なのです」
「サンドボックス」――高暘は胸の内で動揺した。ひどく気にかかる言葉を耳にしたのだ。
これは現代の共通語に属する語彙ではなく、古ガンドール共通語の二つの単語を組み合わせたものだった。その意味は比較的単純で分かりやすく、高暘にも直接理解できたが、この言葉を理解したあと、彼の胸中に生じたのは、いっそう大きな疑惑だけだった。
しかし、彼には直接問いただすことができなかった。セリーナの態度からすれば、この区域に立つ永眠者なら、ゼロ号プロジェクトの真相を多く知っていて当然のはずなのだ。
そのうえ、彼はもう十分に多くを問いすぎていた。
特定の一人ばかりに質問を集中させれば、疑念を招きやすい。そこで高暘は即座にこの方面の話題を打ち切った。彼はすでにかなりの情報と言葉を集めている。次回はこの区域で別の永眠者を見つけて探りを入れるか、あるいは先ほど見つけたばかりの「駒」を何とか育てる方法を考えればよい。
ひとしきりの雑談で移行をはさむと、彼はセリーナに向かってうなずいた。「ずいぶんお時間を取らせました。そろそろ失礼します」
セリーナはほのかに微笑んだ。「お話しできて楽しかったです」
それからこのベールをかぶった女性は高暘に別れを告げ、振り向いて道の反対側へと歩いていった。
彼女が振り向いたその瞬間、高暘の眼差しが突然、凍りついた。
この一瞬、その女は七百年前のセリーナ・ゲルフェンにあまりにもそっくりだった！