第300章 捕まえたぞ
目の前の光景がしだいに安定し、幻枢城の金ピカ輝く宮殿と尖塔が、ふたたび高暘の眼前に現れた。
行き交う永眠者たちの「化身」と、静かに稼働を続けるこの都市を見て、高暘は思わず胸をなで下ろした。
どうやらネットワーク内に仕掛けた偽装はどれも問題なく機能しており、侵入のために設けた裏口も永眠者たちには見つかっていないらしい。
まあ考えてみれば当然だ。コンピュータウィルスなるものが現れる前に、誰がアンチウィルスソフトなど知っていただろうか。
この世界へ潜り込むのは一度や二度ではない。今回で三度目だ。この精神ネットワークにおける自らの進むべき方向は、すでにはっきりと定まっている。
技術を盗み、裏口を仕込み、永眠者たちの動きを監視する。機会があれば、この精神ネットワークを通じて永眠者たちに少しばかり影響を与え、この異様な邪教集団が自らの望む方向へと発展を続けるように仕向ける。
高暘は人混みを避けてノードクリスタルの領域へたどり着き、主要回線に接続すると、まず自分が残した「実験場」がつつがなく動いていることを確認し、それから密かに隠し接続を抜け、ノードクリスタルの補助を受けながら、存在しうる技術資料の検索を始めた。
これまでの何度かの試みでは有効な情報を見つけられなかったが、高暘はこの度重なる接続で何も得ていないわけではなかった。呑み込んだ永眠者の知識を解析し学び、精神ネットワークで資源を窃取した経験を通じて、彼はこのネットワークの原理と構造を漠然とではあるが掴みつつあった。このネットワークの脆弱性を利用すれば、当初想像していたよりもはるかに多くのことができると気づいたのだ。
このネットワークは、各永眠者の精神世界に直接接続されている。言い換えれば、理論上はすべての永眠者の思考と記憶の空間に直結しうるということだ。もちろん、永眠者たち自身もその危険性を承知しており、ネットワークに接続する際には必ず自らの意識世界を保護・隔離し、接続を通じて思考へ逆侵入されるのを防いでいる。だが高暘の目には、彼らの保護は明らかに不十分に映った。
おそらく永眠者たちは、「身内の」ネットワークの中で同胞をそうやって害する者がいるとは思っていなかったのだろう。あるいは、高暘自身の魂の異変があまりに深刻すぎたのかもしれない。彼は自らの潜在意識世界を極めて強く制御しており、そのため彼の目には、この精神ネットワークに施された欺瞞的・隠蔽的な遮蔽措置がまるで存在しないかのように映るのだった……
微光を放つノードクリスタルが、静かに高暘の面前に浮かんでいる。彼はその表面を見つめ、精神の力をしだいに広げていった。このクリスタルの欺瞞的な外観の下に隠された真実を感じ取ることができる。膨大なデータがここで交換され、配分され、再構築されており、無数の永眠者の思念がデータの海の底でうねり、揺れ動いている。中には強大なものもあれば、微弱なものもある。強大な思念はネットワーク全体の構造と密接に結びついており、少し触れればネットワーク全体の警報を引き起こす危険がある。だが、あの微弱な思念たちは……
彼らは波間を漂う海藻や浮遊生物さながらで、守りもなく、警戒心も欠いている。
それが永眠者たちの下層、最も基礎的な邪教徒の集団だった。このネットワークにおいて彼らの最大の価値は計算力を提供すること、そしてネットワークに激しい揺らぎが生じた際に「緩衝材」としてデータの負荷を引き受けることにある。この未熟なネットワークにとって、揺らぎは日常茶飯事であり、永眠者たちはネットワーク全体の安定性を確保するために、最も単純で乱暴な方法を選んだのだった。
高暘は自分の精神を慎重に広げ続け、ノードクリスタルの跳躍を通じて、それらの思念の脈絡を少しずつ掴み、その背後にいる主がどの程度の実力かをおおよそ推し量った。さらに彼は、それらの思念の浅層記憶を読み取る試みも始めていた。これは永眠者の最も基礎的な能力の一つであり、高暘は呑み込むことでこの知識を得ていたが、実際に応用するのは初めてだった。
細心の注意を払わねばならない。もしネットワークへの潜入が露見すれば、「域外の彷徨い手」にすでに神経を尖らせているあの邪教徒たちが、どれほど過激な反応に出るか、神のみぞ知る。ことによると、慌ててサーバーの回線をすべて抜いてしまうかもしれない……
ぼんやりとした幻影が高暘の脳裏に浮かび上がった。彼はこの幻枢城の霞んだ輪郭の中に、数え切れない光点が瞬き、流れているのを見た。大部分の光点は都市の外層にあり、少数は内層にあり、さらにいくつかはひときわ明るく、都市中心部の大型宮殿の区域に集まっている。
彼はそれらの強すぎる光点、あるいは中心区に近すぎる光点を慎重に避け、手をつけられそうな標的に接触を始めた。
彼はいくつかの一瞬で消える浅層記憶を見た。見知らぬ人々が集会を開いているものもあれば、陰鬱で荒涼とした古城の日常のものもある。そしてそれらの素早く過ぎ去る浅層記憶の中に、彼はふとひときわ特殊な光景を見つけた。
世を捨てて独り隠れ住む年老いた魔術師、道を踏み外した偏執狂、永眠者に誘惑されて堕落し、夢の奴隷となることを甘んじて受け入れた者……
彼はゆっくりと近づいていった……
提豊帝国、西南辺境の群山の中、古びた魔術師の塔が奇岩怪石のそびえる山頂に静かに佇んでいる。黄昏時の淡い光がその古い尖塔の黒い屋根を包み、さらに尖塔の斑驳たる外壁を伝って広がり、塔身の周りにぼんやりとした金の縁取りを描き出している。しかしこの光は、この魔術師の塔にまとわりつく陰鬱な気配を少しも払いのけることはできず、かえってこの塔を、空から引き裂かれたかのような奇妙きてれつなものに見せていた。
山麓の村落に住む山民たちは、山頂にそびえるあの魔術師の塔にいつも恐れを抱いていた。彼らはあの黒い塔に恐ろしい魔法使いが住んでいることを知っている。夜になると、黒塔の頂上にある最も高い窓から、あの恐ろしい魔法使いの姿が映し出されるのだ。無知な山民たちは山の奇妙な風や雷、雲霧をすべて魔法使いの怒りの兆しと見なし、それを以て村の子供たちに、山頂には決して近づいてはならぬと戒めた。魔法使いに惑わされて、塔の中の石像にされてしまったり、魔法使いに飼われる、しゃべる梟にされてしまわぬように、と。山民たちの魔法に対する想像とは、おおむねそのようなものだった。
実際のところ、彼らの恐れはあながち根拠がないわけではなかった。あの黒塔には確かに、恐ろしい、そして精神がすでに少々正常でなくなった年老いた魔法使いが住んでいたからだ。伝えられるところによれば、その老魔法使いは帝都オルドナンから来た者で、禁忌の知識を研究したために皇帝によってこの地へ追放されたのだという。彼は世を捨てて独り暮らし、気性は変わり者で、村人たちと言葉を交わすことは決してなかった。彼には同じく陰鬱な弟子が何人かおり、彼は弟子にだけ山を下りて食料を買い出しさせたり、その他の取引をさせたりしていた。黒い法衣をまとったその弟子たちから、村人たちはしばしば血の匂いを嗅ぎ取った。こうして黒塔にまつわる、人を不安にさせる恐ろしい噂は、ますます広まっていったのである。
黒髪の痩せたマリーは、買い出した食料を提げ、山民たちの恐れの視線の中を村から離れた。不安に満ち、憶測に満ちた荒唐無稽な噂が、まだ彼女の耳元で渦巻いているかのようだった。彼女は身にまとった黒い魔術師の袍をきつく締め、フードで山間の冷たい夜風を遮り、ただ独り山道を歩いていった。
山麓の村落から魔術師の塔へ続く道は一本しかない。だが、この道から逃げ出したい衝動には数え切れないほどあった。マリーはすでに視界に現れた魔術師の塔の門を見上げ、それから思わず振り返って、来た道を一目見た。
彼女は首筋の金属の環に触れ、困難な思いで視線を引き戻すと、一歩一歩、ゆっくりと魔術師の塔へと向かっていった。
魔術師の塔の門がひとりでに開いた。その黒々とした門の洞口に、彼女は思わず半歩後ずさった。しかし次の瞬間、痩せこけた腕が闇の中から伸びてきて、彼女を門の中へと引き込んだ。
しゃがれ声が傍らから聞こえてきた。「ぐずぐずするな、ご主人様がお嫌いになるぞ」
マリーは頷き、手にした籠をすばやく、この魔術師の塔と同じように陰鬱で老いさらばえた僕に手渡すと、重い足取りで魔術師の塔の二階へと向かった。
黒い袍をまとった老魔術師が、魔法実験室に座っていた。彼の周りの壁と床には、奇妙きてれつな血の色の符文が描かれ、明滅定まらぬ光が符文の間で瞬いている。そして老魔術師自身は、マリーが実験室に入ってきたとき、ゆっくりと顔を上げた。
白髪のまばらな彼の頭は、風乾したかのように痩せ細り、皺だらけの皮膚には歳月の流れの跡がありありと刻まれていた。彼は今にも死んでしまいそうなほど老いている。だがマリーは知っていた。この老魔術師が死ぬにはまだほど遠いということを。彼女はこの老いて恐ろしい者が永遠に生き続け、自分よりも長く生きるのではないかとさえ疑っていた。
「戻ったか……仕事にかかれ」老魔術師は濁った視線でマリーを一瞥した。その声は低く緩慢で、寝言のようであり、奇妙な遅滞感を帯びていた。マリーは、師が何か特殊な「接続」状態にあるためだと知っていた。この「接続」が一体何を意味するのか、彼女にはわからなかった。師は決して彼女にこの方面の知識に触れさせなかったからだ。彼女が知っているのは、これが伝統的な魔法とは全く異なる「法術」だということだけだった。彼女の師ダニエルが人生で最も狂気じみた段階に陥ったとき、彼は突然この「法術」を手に入れ、それから狂ったようにそれを研究し、それに耽溺し、そのために帝都の魔術師たちの怒りを買って、この荒涼とした遅れた辺境の地へ来なければならなかったのだ……
「接続」状態にあるとき、老魔術師の反応はいつもこれほど緩慢だった。だが、その緩慢さは偽りのものにすぎず、彼の思考はなお敏捷で、反応もかなり素早くありうる。罰を受けたくなければ、最も賢明な選択は即座に彼の命令に従うことだった。
マリーは服従の意を示し、足早に実験室の隅へ歩み寄った。解剖された標本がすでに実験台の上に置かれ、法術によって最良の研究状態に保たれている。マリーはそれが猿だと見て取った。山の中でよく見かける猿だ。
彼女は師の以前の指示に従って標本の処理を始めた。その標本がまだかすかに痙攣しているにもかかわらず、彼女は機械のように自らの動作を開始した。血肉を剥離し、神経線を接続し、魔法の油脂に浸す……
そして、それらの機械的な動作が半ばまで進んだとき、彼女はふと師のほうから奇妙な物音が聞こえてきた。
彼女は愕然として顔を上げた。師が目を見開いており、巨大な恐怖がその老いて干からびた顔に急速に広がっていくのが見えた。この、常に他人に恐怖を与えることしかできなかった老人が、まるで彼を生きながらに嚇し殺しかねない名状しがたいものを見たかのように、そこに大口を開けて奇妙な息遣いの音を発していた。二秒間硬直したのち、老魔術師は突然腕を伸ばし、何かを身の前に遮ろうとしたかのようだった。しかし彼の口からは、的外れな言葉が洩れた。
「そこを動くな、もう捕まえたぞ」
それは師が普段口にする語調ではなかった。