Capítulo 300 — Te he atrapado

En realidad, su miedo no carecía por completo de fundamento, pues en aquella torre negra vivía en efecto un viejo mago terrible, cuyo juicio ya no andaba del todo cuerdo. Se decía que aquel anciano mago procedía de Aldernan, la capital imperial, y que había sido desterrado allí por el emperador a causa de sus estudios sobre conocimientos prohibidos. Vivía apartado del mundo, de carácter excéntrico, y jamás se comunicaba con los aldeanos. Tenía varios aprendices tan sombríos como él, y solo los enviaba a bajar al valle para comprar comida o hacer algún otro trueque. En aquellos aprendices vestidos de negro, los aldeanos percibían a menudo un olor a sangre. Así, los rumores inquietantes y espantosos sobre la torre negra se difundían cada vez más.

Mary, delgada y de cabello negro, llevaba la comida que había comprado y abandonó la aldea bajo las miradas temerosas de los montañeses. Las absurdas murmuraciones, cargadas de inquietud y conjeturas, parecían seguir revoloteando aún en sus oídos. Se ajustó la túnica negra de maga, se cubrió con la capucha contra el viento frío de la noche en la montaña y caminó solitaria por el sendero.

Del pueblo al pie del monte a la torre del mago solo había un camino, pero los impulsos de huir de él eran innumerables. Mary alzó la vista hacia la puerta de la torre, ya visible en la distancia, y no pudo evitar volverse para mirar una vez más el camino por el que había venido.

Se tocó el aro metálico del cuello, apartó la mirada con dificultad y avanzó paso a paso, despacio, hacia la torre.

La puerta de la torre se abrió sola, y aquel hueco oscuro y profundo la hizo retroceder medio paso por instinto; sin embargo, al instante siguiente, un brazo flaco y seco se tendió desde la oscuridad y la arrastró hacia dentro.

Una voz ronca y anciana surgió de al lado: —No te entretengas; el amo se enfadará.

Mary asintió, entregó rápidamente la cesta a aquel sirviente tan sombrío y viejo como la propia torre, y luego, con pasos pesados, se dirigió al segundo piso.

El viejo mago, envuelto en su túnica negra, estaba sentado en el laboratorio mágico. En las paredes y el suelo a su alrededor se dibujaban runas de color sangre, extrañas e indescifrables; una luz vacilante parpadeaba entre ellas, y el propio anciano alzó lentamente la cabeza cuando Mary entró en el laboratorio.

Su cabeza, escasamente poblada de cabellos blancos, parecía marchita como si se hubiera secado al viento; la piel arrugada estaba surcada de huellas que el paso de los años había dejado. Parecía tan viejo que podría morir en cualquier momento, pero Mary sabía que a aquel viejo mago le faltaba muchísimo para morir. Incluso sospechaba que aquel anciano terrible viviría para siempre jamás, y que sobreviviría incluso a ella.

—Has vuelto... ponte a trabajar —dijo el viejo mago, lanzando a Mary una mirada turbia. Su voz era grave y lenta, como el hablar de un sonámbulo, con una extraña sensación de lentitud. Mary sabía que era porque el maestro se hallaba en un estado especial de «conexión». No tenía claro qué significaba exactamente aquella «conexión», pues el maestro nunca le permitía acceder a ese tipo de conocimientos; solo sabía que era una clase de «sortilegio» completamente distinto de la magia tradicional. Cuando su maestro Daniel se hallaba sumido en la fase más insensata de su vida, obtuvo de repente aquel «sortilegio», y desde entonces se entregó a estudiarlo con frenesí, embriagado por él, hasta el punto de irritar a los magos de la capital imperial y verse obligado a venir a aquella tierra fronteriza, remota y atrasada...

Siempre que se hallaba en estado de «conexión», el viejo mago reaccionaba con esa lentitud, pero la lentitud era solo una apariencia: su pensamiento seguía siendo ágil y sus reacciones podían ser bastante rápidas. Si no quería ser castigada, la decisión más inteligente era obedecer de inmediato sus órdenes.

Mary mostró su sumisión y se apresuró a ir al rincón del laboratorio, donde ya había sobre la mesa un espécimen diseccionado, mantenido en las condiciones óptimas de estudio mediante sortilegios. Mary reconoció que era un mono, una de esas especies muy comunes en la montaña.

Empezó a manipular el espécimen siguiendo las instrucciones que el maestro le había dado antes. Aunque el espécimen seguía teniendo ligeras convulsiones, ella comenzó maquinalmente sus movimientos: separar la carne y la sangre, conectar las fibras nerviosas, sumergirlo en grasa mágica...

Y a mitad de aquellos movimientos mecánicos, de pronto oyó un ruido extraño procedente del lado del maestro.

Levantó la cabeza, estupefacta, y vio que su maestro tenía los ojos desorbitados; un terror inmenso trepaba rápidamente por su rostro viejo y marchito. Aquel anciano que siempre había infundido miedo a los demás parecía haber visto algo innombrable capaz de matarlo de puro espanto: allí, con la boca abierta, emitía un jadeo extraño. Tras quedarse rígido dos segundos, el viejo mago extendió de pronto el brazo, como si quisiera ponerse algo por delante, pero lo que dijo fue una frase incomprensible:

—Quédate ahí quieto; ya te he atrapado.

No era el tono con que solía hablar el maestro.