第262章 真理への道
高崧の質問は一つまた一つと続き、立て続けにいくつもの「なぜ」が投げつけられたあと、ヘティはさきほどまで胸を躍らせていた興奮と喜びの感情まで、すっかり冷めてしまったかのように感じた。つい先ほど、自分は魔法世界のなかでも前人未到の領域に触れ、これまで想像すらしたことのない新たな知識を手にしたと思っていた。しかし高崧の「なぜ」が終わってみると、自分が理解できないもののほうがかえって増えていたのだ。
世界の真理を明らかにするどころか、むしろ真理に対する己の無知を、いっそう深く思い知らされたのだった。
これが高旸の投げる連続の「なぜ」を目の当たりにするのは初めてではなかったが、それでもヘティは並々ならぬ重圧を感じた。
だが、隣にいるカマエルの顔には、いささかの失望の色も見えなかった――いや、そもそも表情というものがなかった。この古代の魔導士は高崧の質問を聞くなり思索に沈み、次々と脳裏に響く問いの一つ一つが、数百年ぶりに味わう熱情を内側から湧き上がらせた。彼は遠い昔を思い出した。まだ魔法学徒だったころを、この世界にかくも多くの神秘が存在することを初めて知ったときのことを。そして、あのとき師が口にした言葉を――
「人間は常に未知から既知へと進み、そして既知からまた別の未知へと進む。この世界に対して新たな困惑を抱き続けられるかぎり、お前の歩みが止まることは決してない」
カマエルは思わなかった。魔法の世界で自分に新たな原動力を与えてくれたのが、よりにもよってこんな騎士領主であったとは。彼は心から感嘆の声を漏らした。「領主殿、真理を探求するあなたの心には敬服いたします。それは、旧習に固執する多くの魔法研究者たちをさえ凌ぐほどです」
「私はただ好奇心が旺盛なだけで、ついあれこれと考えてしまうのですよ」と高崧は首を振り、部屋の中央にある魔能方尖碑に目をやった。「ずっと昔、私はこの点について疑問を抱いたことがあります。世界中に満ちている『魔力』とは、いったい何なのか。なぜ一部の人間だけが、生まれつき魔力を感じ取れるのか。魔力はどのように万物に影響を及ぼすのか。古い経典や史籍から答えを探そうとしたこともありましたが、何も得られませんでした……人々は魔力を使うことばかりに夢中で、その本質を考える者はほとんどいないらしい」
カマエルは長いため息をついた。「長い歴史のなかで、この方面の疑問を投げかけた者は必ずいたでしょう。しかし残念ながら……我々の文明は、この本質という領域で、いまだ決定的な一歩を踏み出せずにいるのです」
高旸は考えた。魔能方尖碑の出現は、実のところ彼にいくつかの連想を抱かせていた。そしてその連想は、ずっと昔に彼が魔力について抱いていたある推測と、巧みに符合していた――
魔力とは一種の「波」なのか。あるいは、その性質が「波」に似た何かなのか。もしくは「魔法」という現象そのものが、一種の波動なのか。
だが、物理的性質の奇妙なこの世界で、遍在する「波」は、果たして高旸の知るあの法則に完全に従っているのだろうか。小石を拾って水に投げ入れれば、水面の波紋は何の問題もなく見える。しかし肉眼では見えない魔力の領域でも、すべては物質世界と同じように営まれるのだろうか。
伝説の騎士の魔力感知能力といえども、自然界の曖昧で混沌とした魔力環境を感じ取れるにすぎず、現段階では魔力を精密に観察し測定する技術は存在しない……だが、カマエルならば、あるいは。
そこまで考えて、彼はカマエルとヘティに目を向け、試すように二人の霊感を刺激した。「君たちは考えたことがあるか。魔能方尖碑が動いているとき、魔力は何を頼りに伝わっているのだろう、と」
「何を『頼り』に、ですか」ヘティは眉をひそめ、物思いにふける表情を見せた。「魔力の伝達には媒介が必要です……ですが媒介のない場合、いったいどうやって伝わるというのでしょう……」
カマエルもまた思索に沈んだ。「古い伝訊術が最初にこの壁を突破しました。情報は魔力を媒体として、瞬時に遠くまで届く。しかしその出現は偶然の産物にすぎず、古代の魔法師たちはたまたまそれを発見し、便利だと喜んだだけでした。そして今日に至るまで、この術の原理を解き明かした者はいません……あの古代のルーン文字の組み合わせは、数千年ものあいだ改良されたことすらないのです」
高旸の胸中に、何かがぱっと灯った気がした。彼は古い伝訊術と現在の魔能方尖碑のなかに、魔力の神秘のベールを剥がす一筋の希望を見たように思った。同時に、通信問題を解決するある種の曙光も見えたのだった。「実際の効果は異なっても、どちらも魔力の『無から』の伝播に関わっている。私はそこに共通点があると思う」
ヘティはうつむいて、自分の手にある「受信装置」を見つめた。その中央にはめ込まれた小さなホーム水晶が、「発信端」の消灯に伴ってすでに暗くなっていた。しかし彼女の思考は、さきほどよりもなお活発になっていた。
この小さな装置のなかに……いったいどんな奥秘が隠されているのだろう。
「実は、一つの推測があるのです」と高旸は、カマエルとヘティがともに思考の状態にあるのを見て、慎重に自らの見解を述べた。「君たちは、水中の波紋を知っているか」
「水中の波紋、ですか」ヘティはとっさには連想できなかった。「水中の波紋と魔力に、どんな関係が？」
「波紋は外へ伝わっていく！」カマエルの身にまとう奥術の輝きが一瞬明るくなったが、すぐさま彼はためらいと困惑に陥った。「まさか、それだけの単純な説明なのか。魔力が……波紋を起こし、それで何かが波紋に沿って伝わるのか。伝わるのは情報か……それともエネルギーか。波紋を支える『媒質』とは何だ。水面は水があるからこそ波が立つのだが、何もない空間には何がある……魔力そのものが、その媒質なのか」
「もしかすると、媒質は不要なのかもしれない」と高旸は試すように言ったが、すぐに口をつぐんだ。「私は思いつきで言っただけだ。私の言葉に影響されてはいけない」
「我々は皆、ただ推測しているだけです。推測の段階で立てた仮説を、すべて真に受ける必要はありません」とカマエルはきわめて真剣に言った。「領主殿、あなたの一言一言はきわめて参考になります。ほかにどんな推測をお持ちか、話してください。お見受けするに、あなたはこの問題をずいぶん考えてこられた。仮説に基づく何かが、すでに引き出せる状態にあるのでしょう」
高旸はカマエルがこれほど鋭いとは思わなかった。彼は一瞬ためらった――話したくないのではない。この世界の法則が、自分の知る地球のそれとは大きく異なることを知っているからだ。地球での経験に基づいて、ほとんど完全な理論を打ち立ててしまえば、この地の研究者たちの思考を誤らせ、かえって彼らを岐路に導いてしまうのではないかと懸念したのだ。しかしカマエルの一言が、彼の決心を固めさせた。真の研究者とは、大胆に仮説を立て、慎重に検証することを必ず成し遂げるものだと。
自分が語るすべては推測にすぎないと強調し、ヘティやカマエルの研究の道筋に干渉しなければ、心配することは何もない。
そこで彼は、波動と場の概念を粗略に語ってみせた。わざとその描写を浅く平易にしたのは、一つには理解しやすくするためであり、一つにはこれらの知識を、自分があれこれ思案して捻り出したものらしく見せるためだった。そのほうがより真実味を帯びる。
「正直に言えば、これらはすべて私が日ごろの経験と魔法現象への浅い理解から立てた推測にすぎません」と、話し終えてから高旸はわざわざ強調した。「ですが、知識と真理の探求とはそういうものだと思います。とりわけ、我々が直接観察できない領域においては、できることといえば、既知に基づいて未知を仮定すること、大胆に仮説を立て、そしてそれを立証するか反証するかを求めることだけです」
「仮説を立て……そして検証する、ですか……」カマエルは低く吟じた。「あのころ、我々もそうしていました」
高翊は微かに笑みを浮かべ、心中で小さくひやりとした。これは決め込みに失敗したか……
だがカマエルはすぐに言葉を継いだ。「しかし、あなたのようにそれを深く理解できる者は多くありません。ましてやあなたは武人出身の騎士領主でありながら、真理を探求する道においてこれほどの覚悟をお持ちだとは。それは、碌々として過ごすいわゆる『学者』たちの多くを、すでに凌いでいます」
高旸が口を開こうとしたところ、傍らのヘティがすでに真剣な顔つきでカマエルに念を押していた。「カマエル大師、騎士は法師に……」
高旸はヘティが最初のいくつかの言葉を口にしたのを聞いた途端、冷や汗が額に浮かんだ。相手が言い終わるのを待たず、彼は力いっぱい咳き込んだ。「ごほっ、ごほっ！ 好奇心は人の本能です。探求の原動力を呼び覚ましさえすれば、騎士と法師に違いはありません」
カマエルは実のところ、ヘティが何を言おうとしたのか興味津々だった。しかし高旸から漂う一種の低気圧が、彼にその疑問を即座に無視することを選ばせた。彼は真剣にうなずいた。「昔の私は、断じてこの言葉に同意しなかったでしょう。しかし今は、あなたの見解に同意せざるをえません」
高旸はそれ以上話題を広げなかった。彼はすでに十分すぎるほど示唆を与えている。カマエルの才智をもってすれば、一つ二つの突破点を見つけさえすれば、それに自らの「天賦の能力」を加えて、必ず魔力の本質という領域で一筋の道を切り開けるはずだ。これ以上知識を詰め込むことは、かえってこの古代の学者の思考を縛り、あるいは妨げるだけだった。
カマエルは魔能方尖碑の発信端と受信端を携えて去っていった。この古代の大師は、すでに新たな研究へ身を投じることを待ちきれずにいた。彼はこの見知らぬ新時代のなかで、再び自らの進むべき方向を見出したのだ。だがその前に、彼はまず関連する技術資料を機械研究所のニコシ・蛋総（ダンゾン）に引き渡し、現段階の成果を一日も早く領地で使える実用技術へと転換させねばならなかった。
領地の人材は、やはりあまりにも少なすぎた。もし何人か学徒を助手にできれば、学徒に使い走りをさせ、自分はその時間をすべて実験室に費やせるのだが。カマエルは塑能の手で「原型機」を携え、一路急速に漂いながら、同時に頭のなかで、この土地の魔法師の数をいかに増やすべきかを思案していた。
ヘティは高崧の執務室に残った。この典雅な婦人は高旸の机の傍らに静かに立ち、小さな声で言った。「先祖さま、実はあなたの祖訓はなかなか……」
典雅なのは見せかけで、思考がだんだん瑞貝卡になっているのが本当だった。
「昔、酔っぱらって大法螺を吹いた話を、いつまでも言い伝えるのはやめてくれ」高岑はそれを聞くだけで頭が痛くなり、いつか機会をみて二人の孫娘の価値観をきちんと正さねばと思った。「お前に調べさせたことは、はっきりしたか」
「はっきりしました。まさにあなたのご推察どおり、最初の雪が降ったあとに領地へ着いた流民のなかには、かなりの数の身元に疑わしい者がおり、しかもその身元不審の者たちは、ほぼレスリー領とカント領を除く南境のあらゆる場所から来ておりました」
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