第233章 琥珀の旧友たち
琥珀が指を鳴らしたのと同時に、傷面のアントンは条件反射のように手を伸ばして近くの木の柱をつかみ、酒場の中の何人かもそれぞれ手近な固定物につかまるか、あるいは面子も何もかも投げ捨ててそのまま床に尻をつくかしていた。その動きはあまりにも流暢で手慣れており、まるでとっくに本能と化しているかのようだった。だが他の者たちは違った。彼らはただ、周囲の不可解な変化を茫然と見回し、どう対応すべきか分からぬまま、やがて対応する必要すらなくなった。
琥珀の周囲に、突如として濁った朦朧たる影が立ち込めた。影の及ぶところ、誰もが一瞬にして天地が回転するような感覚に襲われ、ほんの片時も経たぬうちに酒場の全員が無理やり引きずられて一度の「シャドウステップ」を経験させられた。継続時間こそ一秒に満たなかったものの、全員が瞬間的に平衡を失い、あらかじめ固定物を探し当てていた者はまだしも、ぼんやり立っていた者や座り込んでいた者はもうよろめき倒れてもろに転がり、しばらく起き上がれなかった。
目の前の壮観な景色を眺め、琥珀は満足げにうなずいた。ようやく「達人」としての誇りを幾ばくか取り戻した心地だった。
彼女の戦闘力は確かにからっきし弱い。だが、それは誰と比べ、どの領域で比べるかにもよる。シャドウストーカーとしての琥珀が正面から高旸やその周りの者たちに敵わないのは無理からぬことだが、この酒場に真の超凡職者が何人いるというのか？
本当にいるのなら、こんなところに身をやつしているはずがないではないか！
ここにいるのは、暇をもてあました無頼漢と詐欺師どもにすぎない。彼らの最大の芸当とて、せいぜい幾つかの手品か一そろいの詐術程度。名うての「傷面のアントン」とて、半端な、低級職者にも少々及ばぬシャドウストーカーにすぎぬ。彼らはどぶ鼠であり、社会最底辺の街の澱なのだ。彼らはここで身を寄せ合って暖を取り、その中で最も強い者とて、本物の職者の目に留まる資格などありはしない。
琥珀は少なくとも超凡職者であり、しかも影の力における宗師にして、自ら暗夜神選と名乗る女なのだ。
酒場の女王の名は、けして彼女が自ら名乗ったものではない。
やがて、影の力が精神を震わせたことによる激しい眩暈と神経の失調の症状も徐々に薄れ、床に転がっていた者たちが一人また一人と不様に這い起きた。だが、向こう見ずに立ち上がって刃向かおうとする者は一人もいなかった。この社会環境で生き延びてこられる者に、慎重かつ聡明でない者は一人とていなかった。彼らは一瞬のうちに形勢を見極め、己が最も安全でいられる術を見つけ出すことに長けている。ほんの先ほどの一瞬で、彼らはどうすれば己を守れるかを知ってしまったのだった。
その様子を見て、琥珀はわずかに口元を歪めた。「今時の連中も、相変わらず張り合いがないねえ」
「姐さん、どうして戻ってきたんです？」傷面のアントンは頭に残る眩暈をこらえ、作り笑いを浮かべて近づきながら訊いた。「二年前、実の親の手がかりを見つけたとか言って、急に姿を消したじゃないですか……見つかったんですか？」
「いいや、実の親なんざどこで死んでるかも分からんよ。この生涯じゃ見つからんだろうね」琥珀は手を振った。「でも、もっと面白いものを見つけたのさ」
「もっと面白いもの？」アントンは一瞬きょとんとした。目の前のこの女が、かつて下水道を睥睨し、黒街の路地を支配したごろつきの頭領であり、よく「面白いもの」を探しに出かけたことを彼は知っていた。だが、それはたいてい盗める財宝や、罠にかけられる不運な間抜けを指していた。彼女はそういうものの話題を出すとき、いつも嘲弄と揶揄の表情を浮かべていた。しかし今の彼女の表情はといえば、明らかに興味津々で、冗談の色など微塵もない。「何を見つけたんです？」
琥珀はただ笑った。「建国大公が蘇ったって話、聞いたことあるかい？」
「聞いたことはあります」アントンは肩をすくめ、手下の給仕に酒場の秩序を片付けさせながら言った。「とっくに広まってますよ。いくつかの情報はあっしらが手を貸して流したんですからね。数か月前、傭兵どもがここを通りかかって、大勢を雇って情報を広めさせてたんです」
「この野郎、てめえらこっそり俺の金を稼ぎやがって……」琥珀は思わずアントンを睨みつけたが、言い終わらぬうちに話を切り替えた。「みんなここに揃ってるのかい？」
「この町の連中ってことなら、揃ってますぜ」アントンは手をひと振りして酒場全体を指し示した。「今は冬ですから、この野郎どもは毎日酒場に巣食って、ここで飲み死にでもしたいかのようです」
琥珀は小さな短剣を取り出すと、その凸凹した木のカウンターの上で引っかき回し、かつて自分が刻みつけた痕跡を探した。だが、残念ながら大半はもう見つからなかった。喧嘩や乱闘、そして粗悪な酒が、いつもカウンターの痕跡をすぐにすり減らしてしまうのだ。「みんなに訊いておくれ、真面目な仕事をやってみたいかどうかって」
そのときにはもう、大勢の「古馴染み」がカウンターの近くに集まっていた。肌のやや浅黒い、魔女のような装いをした女が琥珀の言葉を聞いて一瞬ぽかんとした。「真面目な仕事？姐さんに真面目な仕事なんてあるんですか？」
琥珀が手を挙げると、手の中の小さな短剣がくるくるとこの「魔女」の首筋の下を一周し、相手の襟元の糸くずを正確に削ぎ落とした。「『魔女』ジプリ、昔、てめえの舌を切り落とさなかったのはなぜだったかね？」
「この舌はひと振りすれば結構な金になるんですよ」魔女装いの女は半歩後退し、顔に媚びるような笑みを浮かべた。「それより、姐さんの『真面目な仕事』ってやつを聞かせてくださいよ。あたしたち、みんな聞いてますから……」
「簡単さ、今はあの蘇った建国の英雄のために働いてるんだ。疑ってるみたいな顔すんじゃないよ、今はあの人の身辺護衛なんだ。身辺護衛って分かるかい？ あの人の部屋に入るのにノックすら要らないんだぜ、まったく。ともあれ、今の俺は羽振りがいい。だが、てめえら意気地なしどものことも忘れちゃいない。今、てめえらにチャンスがある。その臭い癖をちょいと改める気があるなら、てめえらも俺と同じように、まともな暮らしができるんだ。まだ分からねえのか？ 公爵がてめえらを雇いたいって言ってるんだよ！」
その場はたちまち静まり返った。この反応は琥珀の予想を裏切るものだった。
「どうして何も言わねえんだい？」琥珀は物珍しそうに連中を見回した。「嫌なのかい？」
「信じられないんですよ」傷面のアントンは、泣いているのか笑っているのか分からぬ表情を浮かべた。「建国大公が南で何かやってるってのは知ってますが、あんなお方があっしらみたいな者と関わるはずがないでしょう。姐さん、最近またシャドウポーションを水みたいに飲んでるんじゃないですか？」
「てめえら、所詮はその程度の器ってことさ」琥珀は口元を歪め、布の袋をカウンターの上に放り投げた。袋から続けざまにからからという音がこぼれ、口が開くと、中から幾枚ものきらきらと輝く金貨や銀貨が転がり出た。どれも新しく鋳造された貨幣で、美しいと呼ぶほかない完璧な対称の輪郭と滑らかな曲線を備え、その表面にはセシル領の紋章が刻まれていた。「言葉は信じなくてもいいが、金は本物だぜ」
カウンターの前の何人かの目が、たちまち見開かれた。
彼らが金貨に接する機会は滅多にないが、銀貨ならたまに手に入ることもある。そしてセシル銀貨は近頃南境でますます流行りつつある新貨幣だった。この貨幣は品位が極めて良く、量目も十分で、しかもどんな鋳造法を使ったものか、一枚一枚が分毫の狂いもなく鋳造されており、精緻で瑕瑾がない。そうした貨幣が往来する商人たちに珍重されるのも当然で、それに伴って南部地域へと流通していったのだった。
アントンも幸運にもアンス銀貨を三枚手にしたことがあったが、それらは明らかに琥珀が持ってきたこれらの貨幣ほど新しくはなかった。袋から転がり出た金銀貨には、かすり傷一つ、汚れ一つすらなく、まるで鋳造所から出てきたばかりのように真新しいのだった。
アントンは思わず胸が締めつけられ、琥珀を見る顔には緊張の色が浮かんだ。「姐さん、貴族の鋳造所から金を盗んだら絞首刑ですぜ！」
琥珀はすかさず、その傷面の禿げ頭の大男をぎろりと睨みつけた。「てめえ、本気で胸で岩でも砕きたいのかい？ てめえを振り回して岩に叩きつけてやるって意味だよ！」
アントンはたちまち首をすくめて黙り込んだ。
どうやら、琥珀の言うことは十中八九本当のことらしい。
数年ものあいだ「失踪」していた頭領が、あの建国の英雄のそばに紛れ込み、大貴族の身辺護衛にまで成り上がっていた。そんな荒唐無稽な話が、本当に起こっていたのだった。
「話し合ってきな」琥珀は手を振り、さりげなくカウンターの上の金をより目立つ場所へと押しやった。「だが、先に言っておく。金はいいものだが、そう簡単に稼げるものじゃない。公爵はごろつきや無頼漢どもを雇って自分の名を汚す気はない。だから金を受け取った者は、まず俺についてセシル領へ来るんだ。そこで規律と法を学び、それからようやく真面目な仕事に就ける。もし規律を学べなければ……」
琥珀は言葉を切らず、暗に脅しを込めて周囲を一瞥した。誰もが思わず首をすくめた。
実際のところ、恐ろしい罰など何もない。高崧の言によれば、あの簡素な規律など一か月も訓練すれば馬鹿でも覚えられるし、どうしても覚えられぬ者も、何度か詰め込めばそれなりに身につくものだという。だが琥珀は知っていた。今目の前にいるのは、煮え湯をかけても煮えないほどの出来損ないどもなのだ。いつか彼らがまともな道で規律や法、道徳を学ぶ日が来るかもしれない。だがその前に、まず恩恵と懲罰という二本の鞭で彼らをまともな道へと追い立てねばならないのだ。
そしてこの暗に含まれた脅しは、酒場の者たちを息を呑ませて黙らせると同時に、彼らにより一層ありありとした実感を与えた。
空から降ってくるようなうまい話はない。その話に一定の危険が伴うからこそ、それは本物であり得るのだ、と。
貴族と関わるのは危険だ。黒街に生きる者なら誰もがそれを知っている。だが、自分の姐さんなら何とか守ってくれそうだ……
あの建国の英雄の評判も、どうやら悪くないらしい……
ただ、大貴族がごろつきやら詐欺師やら泥棒やらを雇って何をさせるのかは分からない。だが、最悪でもどれほどのことがあろうか？ まさかこんな間抜けの一団を駆り立てて戦場に赴かせたり、魔獣の追い払いに行かせたりするはずもあるまい？
酒場が再び賑わいを取り戻すなか、アントンはそっと琥珀のそばへ近寄った。この傷面の大男は声を潜め、好奇心を隠しきれぬ様子で訊いた。「姐さん……いったいどうやって、あんな大物のそばに紛れ込んだんです？」
「別にどうってことないさ」琥珀は気にも留めぬ様子で手を振った。「あいつの棺をこじ開けて、起こしてやったのさ」
アントン：「……はあ？！」
琥珀は目の前に残った半杯の粗悪な麦酒を手に取り、口元へ運びながらため息をついた。「ああ、だから盗みをするときは絶対に相手に捕まるんじゃないよ、ちょっと油断すると自分までおじゃんだからね……ぺっ、やっぱり水を一杯くれ、水に酒を混ぜたほうがまだましだ、一体何を混ぜてるんだこれは？」
「実はこれ、あのときあんたが決めた水の割合なんだがね……」アントンは泣き笑いの表情で言った。「まあいい、水を注いでくるよ。」
「もういいもういい、これで我慢して飲むさ」琥珀は首を振り、泡の立つ粗悪な酒を見下ろして、泣き笑いの表情を浮かべた。「人間にせよエルフにせよ、やっぱりみんな享楽に溺れやすい生き物なんだなあ……」