第226章 大物が紛れ込んだ
高旸はチャールズ一世の顔をかぶったまま、この「空想の城」の大通りを堂々と歩いていた。自分が露見する危険など、微塵も心配していなかった。
なぜなら彼はここまで歩いてくるだけで、すでに二十人以上のチャールズ一世を見かけていたからだ……
チャールズ一世は驚天動地の美男子というわけではないが、アンスー開国の先君の顔をかぶって大通りを歩けば、それなりに格別な趣があるのは明らかだった。この仮想世界に耽溺する永長寐教の信徒たちも、結局は七情六欲を抱えたただの凡人にすぎず、彼らはある……奇妙な点において、いまだに個人的な趣味を持ち合わせていたのである。
そのすべてが、高岑に言葉では言い表せない違和感を抱かせた。
これこそが永眠者が努力の末に追い求め、創り出そうとしているものなのか？ 虚ろで、美しく、まるで神話の世界のような……夢？
高旸は、この仮想世界がこれまでに遭遇したどの幻影とも大きく異なることをはっきりと感じ取れた。ここはより壮大で麗しく、より現実的で、より人を溺れさせやすい。ここの一枚一枚の木の葉、一筋一筋の陽光、いや一粒一粒の塵さえもが形作られ、現実世界と同じように運行している。そして大街小路を歩く「住民」たちは満足と喜悦をたたえてそのすべてを享受しており、まるで自分たちが仮想空間にいることなどすっかり忘れてしまったかのようだった。
高旸はまた、永眠者がこれほど大勢いるとは思わなかったことに、いくばくか驚いた。
もしこの巨大な都市、そして空に浮かぶ大陸や宮殿のすべてが人で埋め尽くされているのだとしたら、永長寐教徒の数は耳を疑うような規模に達し、百万の巨きさになることすらありうるだろう。
密かに発展してきた目立たぬ邪教団体が……そんなに多くの人口を抱えうるものだろうか？
高旸は胸いっぱいの疑念を抱えたままこの幻枢城を歩き、都市の「住民」たちと接するうちに、この不可思議な地についての理解を少しずつ深めていった。
都市中央の大通りを抜けた高旸は、自らの直感に従ってここをさまよい歩き、玄阙城市の謎をより多く明かしてくれそうな事物を探した。だが、人跡の絶えたドーム建築の中へ通り抜けようとしたところで、彼は足を止めざるをえなくなった。
本来なら完璧であるはずの「夢」には、ここに一つの綻びがあった。彼はこのドーム建築の内部の光と影が乱れ、砕け散っているのを見た。白く清らかな大理石が敷かれた地面は、建物内部の三分の一にも満たない区域を覆うのみで、床の欠けた箇所には灰黒色の光沢のない空洞が広く大きく口を開けていた。そして宙に乱れ砕けた光線がその空洞と繋がり合って、混沌として錯乱した様相を形作っていた。
これはすでに彼が玄垣城市で発見した四番目の「未完成区域」であった。
彼は先に「住民」の口から聞いた情報を思い出した。
この幻枢城は前倒しで起動されたのだった。どうやら永眠者の当初の計画では、この膨大な心霊網絡を活性化させるまでにはまだ長い準備期間を要するはずだった。しかし状況の変化により、彼らはやむなくそのすべてを前倒しで起動せざるをえなくなり、その結果、幻枢城には複数の「綻び」が生じたのだ。しかも未完成なのは幻枢城だけではない。空に浮かぶ大陸や宮殿さえもが未完成品であり、多くの大陸は輪郭が整っているだけで、地表にはいかなる植物も色彩もなく、宮殿に至っては空っぽの殻にすぎず、その内部は心智を呑み尽くしかねない「心霊の虚無」であった。
高珩は、永眠者たちにこの心霊網絡を前倒しで起動させた「状況の変化」が何であるかを知っていたが、彼は本能として、それがおそらく「群星の帰位」と関係しているのだろうと考えていた。ティルがかつて語ったところによれば、海上で奇妙なことを口にしながら海妖と戦う「嵐の子」たちは、群星の帰位と神霊の蘇りについて知っているらしく、彼らはしばしば壮大な占星の儀式を執り行い、あるいは岩礁の上に群星や古神などに関する絵を描くという。そして高旸には、嵐の子と密接な関係にある永眠者が、当然この方面の情報も知っているはずだと信じる理由があった。
群星が帰位し、神々が目覚める。この盛事を迎えるために、邪教徒たちは未完成の「生贄」を前倒しで捧げざるをえなかった、ということか？
それが高旸の思い至った唯一の合理的な説明であり、そこにはまだ多くの未知の点があるものの、大局としてはおそらく間違っていないはずだった。
ただ、この世界の群星の位置がすでに十六度も正しくなっているというのに、彼らの神はいまだに目覚めないということを、いったいどの邪教徒が想像しえたであろうか。
この星に他に神の屍があるのかどうか、高旸にはわからなかった。しかし、唯一所在の明らかな神が海底に横たわっていることだけは確かであり、しかもそれは今のところ、あの深海の諧神たちが食べ尽くすには足りないのである。
かくして、この邪教徒たちが前倒しで起動した心霊網絡は、徒労に等しいものとなった。そして彼らがその過程で、無理な前倒しによって蒙った人的物的損失、計画の混乱と再編、露見の危険は、彼らの気勢に重い打撃を与えることだろう。
そこまで考えると、高旸は思わず愉快そうに笑い、首を振りながら微笑をたたえて、この通行不能なドーム建築をあとにした。
彼は三大暗黒教派が深い蓄積を有していることを知っていた。たとえすべてが偶然重なって大型の儀式を前倒しで起動し、損害を被ったとしても、その根幹を損なうような影響にはならないだろう。しかし、損失はあくまで損失であり、少なくとも短期的には、彼らが騒ぎを起こす頻度は大幅に下がるはずだった。
都市の「住民」たちは依然として楽しげに「暮ら」しており、誰もが晴れやかな喜色を顔に浮かべていた。彼らは幻象と夢で自らの神経を麻痺させ、ある宿願が成就した喜悦のうちに浸っている。ただ、彼らのこの愉快な感情がどれほど続くのか、高旸にはわからなかった。おそらく、群星の位置が過ぎ去ってもなお、誰一人として神が目覚めないとわかったときまでだろう。
面倒を避けるため、高旸は都市の幹線道路には戻らず、建物と建物の間の小路を縫うように進み、しだいにこの幻枢城の中心区域へと近づいていった。そして中心区に踏み入った瞬間、彼は周囲の雰囲気が変わったのを感じ取った。
ここには厳粛で荘重な空気が立ちこめていた。都市外縁区域のあの気楽で暢気な雰囲気は、見えざる障壁によって遮られたかのように消え失せている。高旸は驚愕して周囲を見回した。そしてなんと、自分の背後に極めて稀薄で、ほとんど透明な「壁」がそびえ立っているのを、本当に見てしまったのである。しかもこの壁は左右へと延び広がり、都市の中心全体を包み込んでいるようだった。
高旸は慎重に身動きせず、この透明な壁の周囲の情況を注意深く観察した。そしてすぐに、ほとんどすべての「住民」が壁の外側でのみ活動しており、ごく少数の「住民」だけが壁をくぐり抜けていることに気づいた。さらに、壁をくぐり抜ける「住民」は二種類に分かれていた。ある者は自分と同じように何の気なしに入ってくるが、ある者は壁の前でしばらく足を止め、呪文のようなものを唱えたり、手を壁に当てて何らかの指令を入力したりしてからでないと、中に入れないのである。
これは「権限の錠」か？ 資格を備えた者だけが通過できるというのか？
高旸は驚愕して自分の体に目を落とした。自分が何の気なしに入ってきたことは確かであり、それどころか壁をくぐり抜けたあとになって、周囲の気配の変化によって初めてこの障壁の存在に気づいたほどだった。
自分はここで何らかの「高い権限」を持っている？
その高い権限はどこから来たのか……まさか、自分が吞噬したあの永眠者の「権限」なのか？
高祺は眉をひそめた。もしそうだとしたら、この永眠者たちの権限システムはまったくもってお粗末というほかない。すでに死んだ教団の成員が、なぜまだ登録抹消されずに残っているのか。別人がその抜け殻をまとっただけで、こんなにもあっさり紛れ込めてしまうとは……
だが、よくよく考えてみると、実はこれも欠陥とは言えないことに彼は気づいた。通常、この人物が死ねばすでに自動的に登録抹消されたも同然なのだ。まさか、自分のような吞噬者が死人の抜け殻をまとって入り込んでくるなど、誰が想像できようか……
いずれにせよ、高旸はここで警戒を一段階引き上げ、さらに慎重に他人との接触を避けることに決めた。権限が高ければ高い場所ほど、通過できる者は少なくなる。そして通過できる者が少なければ少ないほど、自分がそこで注目を浴びる確率は高まるのだ。万一、自分が吞噬した永眠者がこの邪教団全体の中で四大天王や五大長老の類の存在であったなら、自分が最高権限の空間へと飛び込んで、残りの天王や長老と顔を合わせたとたん、すべてが露見してしまう。
彼とて、心霊の次元での対決で、記憶も閲歴も数百年に満たないあのひよっこどもに負けるとは思っていなかった。しかし万一、登録を抹消されてこの心霊網絡から蹴り出されたりしたら、その厄介さは計り知れない。
そうして目立たぬよう進むうちに、彼は突然、目の前に小さな広場が現れたことに気づいた。この小さな広場の中央の地面の上には、極めて美しい淡青色の晶体が宙に浮かんでいた。晶体の表面から散逸する微光の粒子が広場全体を神秘的に、そして美しく照らし出しており、その晶体の周囲にはまばらな人影が立っていた。彼らは互いに言葉を交わすでもなく、ここで集まっているのではないのは明らかだった。高旸は、そのうちの何人かが手を晶体の表面に置いているのを見、残りの者たちはただ目を閉じてその場に立ち、まるで思索にふけるかのようだった。
あの晶体は何のためにあるのか？
高祺は眉をひそめ、自分が吞噬して得た永眠者の記憶を探り始めた。困難な検索の末、彼はついにあの乱れ砕けた情報の中からわずかな手がかりを見つけ出した。どうやらそれは何らかの情報伝達に用いられるものらしく、しかも高級品に属するものだった。
心霊網絡の上位通信節点？ 通信節点の仮想空間における「具現投影」なのか？
高旸は一瞬ためらったが、この機会を逃すまいと決めた。
彼は何事もないように広場へと歩み寄り、同じく手をあの晶体の上に置いた。晶体のそばの邪教徒がやや顔を横に向けて彼を一瞥したが、誰も口を開かなかった。最も近くにいた二人はただわずかに足をずらし、高旸のために少しばかり場所を空けてくれた。
高旸は多くを応じず、ただ軽くうなずいただけだった。すでに晶体との接続は確立されており、今は全神経を集中しなければならない。
いくつかのあまり成功しなかった試みを経て、彼はついに、自分が吞噬して得たあの知識をいかに運用すべきかを理解した。突如として、彼は自分の脳裏にいくつかの情報の断片がよぎるのを感じた。その次の瞬間、膨大なデータベースが彼の前に扉を開いたのである！
成功した！
膨大なデータと情報が高崧の脳裏を流れていく。彼は、この永長寐教徒たちがこの心霊網絡の中に築き上げた「データベース」を驚きをもって観察し、そしてあらためて、この世界の科学技術の樹が進んでいるのか遅れているのか、はっきりと言い表せないものであることに感嘆した。
誰が想像しえただろう、狂人じみた邪教徒の一団が、中世のように遅れた外観のこの世界で、巨大な精神ネットワークを、巨大な仮想世界を、巨大な情報交換・処理構造を築き上げていたとは！
もちろん、彼らは理不尽な魔法の力でこれを乱暴に造り上げたのであり、この先進的なシステムの運用方法もきわめて原始的で遅れている。高旸の目には、彼らは享楽の限りを尽くす仮想世界の創造に耽溺し、その入れ込みようは、この精神ネットワークを現実の諸問題の解決に役立てることをはるかに凌いでいるように映る。だが、否定しようのない事実として、これは実に偉大な創造なのだ。
あまりに偉大すぎて、高旸もつい企みを抱かずにはいられないほどに……
そして、技術を盗み学ぼうという様々な考えが頭に浮かぶのと同時に、高旸はそれらの情報の流れの検索も止めなかった。これらの情報の大半はさほど役に立たない。この仮想世界は起動したばかりで、その情報ネットワークの内容の大部分は各所の虚構空間の稼働状況の報告だからだ。しかし突然、一つの情報が彼の注意を引いた。
「高旸・セシル記憶片の第十八回解読計画、およびより多くの演算力徴用に関する通達。」
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