第220章　真の利得者

魔網――魔導工業化の礎であり、魔法の力を幾千万の家庭へと導き入れる土台であり、セシル領が今日まで目覚ましい発展を遂げてこられた最大の原動力。

高旸はこの技術を他人に教えることに少しも吝惜を覚えなかった。むしろ、できることなら魔網をより速やかに南境全域へ、さらにはアンス王国の隅々まで敷き広げたいとさえ願っていた。

なぜなら彼はよく弁えていたからだ。魔網は魔導工業化の礎ではあるが、魔導工業化のすべてではない。この巨大な体系を真に築き上げるには、一揃いの先進的な思想と、寸分の狂いもなく噛み合わねばならぬ研究開発体系と、深く突き詰めてこそ理解に至る数多の理論的基礎が不可欠であり、それらがあって初めて新たな魔導機械と工業連鎖が生まれる。そしてそれらを欠くなら、魔網はただの魔網にすぎなくなるのだ。

アンドリュー子爵が目にしたのは、鉱山の町の北側に新たに敷設された蜂の巣型魔網だった。整然と並ぶ六角形のルーン配列が陶瓦の基板上に描かれ、接続が完了すればその上に保護カバーが重ねられ、最後にセメントで覆われて封入が完遂される。この奇妙にして整然たるルーン配列は、アンドリュー子爵が知るいかなる魔法陣とも異なっていたが、彼は当然のようにこれをまた一つ、驚くべき「古代ゴンドール魔法技術」と見なした。

「親方衆をタンザン鉱山へ派遣して基礎魔網の敷設を手伝わせよう。君の部下たちに、これをどう拡張すべきかも指導させる」と高旸は、明らかに心を動かされているアンドリュー子爵を見つめ、微笑みながら言った。「それから技術手引書も一揃い渡す。魔法はきわめて厳密なものだ。手引書の指示に厳格に従って敷設しなければ、魔網は効果を発揮せず、魔能エンジンと接続することもできんのだ」

アンドリュー子爵は、空から降ってくるような良い話など信じなかった。「それは……なかなかの代償が要るのでしょうね？」

魔法の技芸は値踏みできぬものであり、古代魔法技術となればなおさらだった。北方ヴァイオレット王国の魔術師たちは自らの傀儡技術と魔法陣技術を珍宝も同然に扱い、アンス王国へ売り渡す魔法装置はどれも高値であり、しかも知識の漏洩を防ぐために極めて複雑な自壊装置を組み込んでいた。彼の目には、高旸が示したこの古代ゴンドールの技術も等しく貴重なものと映ったのだ。

「代償は君が思うより軽い。第一期魔網の敷設工事の費用と親方衆への報酬のほかは、ただタンザンの町とより緊密な協力関係を結びたいだけだ。タンザンの町には白水河最大の商業港があり、南境各地から冒険者と傭兵が集まっている。私は通商港の一部自由使用権と、タンザンの町で商会を開く機会を得たい。目下セシル家は自らの産業を築きつつあり、北への商路はすでに見つけた。西へ展開するとなれば……」

「レスリー家は喜んで閣下と手を組みましょう」とアンドリュー子爵は高旸の意を悟り、たちどころに微笑んで頷いた。「ただし細部については、私の商業顧問とご相談いただきたい。この方面では私は専門家ではありませんので」

双方の協議は和やかに進み、主客ともに満足のうちに終わった。

アンドリュー子爵は長くは留まらなかった。この不思議な土地への好奇心は尽きぬものがあったが、それ以上に自らの鉱山にもあの奇妙な機械を使いたいと切望していたのだ。引継ぎを早く済ませるため、彼はその日の午後には自領へ戻り、代金の調達と「魔網技術指導団」の受け入れ準備に取り掛かった。アンドリュー子爵が去ったのち、高旸も領主府へは戻らず、赫蒂や琥珀らとともに機械製造所へ向かい、新型回転子式魔能エンジンの組立試運転の状況を視察した。

「魔網技術も魔能エンジンもレスリー家に売ってしまって、本当に問題ないのですか？」先の琥珀と同じく、赫蒂も高旸の決定に少なからぬ疑念を抱いていた。ただ彼女はそれを以前には表に出さなかった。高旸の考えの一端がおぼろげに見えていたからだ。それゆえ今になってようやく自らの問いを口にしたのだった。

高旸は赫蒂と瑞貝屿に一瞥をくれ、それから自分の傍らに従う琥珀を見て、笑った。「どうやら疑問を抱いているのは一人だけではないようだな」

「昨日いろいろ説明してくれたけど、絶対まだ言い足りないことがあると思う！」と琥珀は目を大きく見開いた。「昨夜帰ってからよく考えたんだけど、なんだかすごく深い陰謀が隠れてる気がしてならないの！」

「君たちに聞こう。我々の隣人が魔能エンジンと魔網を手に入れたとして、そこからルーン論理学や魔導工業理論を逆算して解き明かせるものかな？」

「絶対に無理です」と赫蒂は即座に首を振った。「その種の逆推は成功しえません。一枚の紙を見て、その紙を作った職人の名を推理できないのと同じことです。ですが私が案じているのは、アンドリュー子爵がそれを模造することです。彼には魔能エンジンなどの機械設備を模造することはできないでしょう。前段階の工場も工作機械の技術も持たないのですから。しかし魔網なら模造できます。とりわけ閣下は魔網の技術資料まで売られた。魔網そのものの材料も工程も複雑ではありません。図面と親方衆の指導があれば、彼は魔網をどこへでも敷設できます。ましてや密かに魔網を他人へ売り渡すことさえありうる……」

「もし本当にそうなったら、夢の中でも笑いが止まらんな」と高旸は愉快そうに言った。その顔の笑みはあまりに燦爛として、琥珀の目を眩ませるほどだった。「私は彼に魔網を敷いてほしくてたまらない。彼が世界中の人間をけしかけて魔網を敷かせてくれるなら、それこそ願ってもないことだ」

「どうして？」と瑞貝卡はまばたきをしながら問うた。どうやらまったく呑み込めていない様子だった。

高旸は逆に彼女たちへ問い返した。「セシル領自身の実力で、王国全土に魔網を敷き終えるにはどれほどの歳月が要ると思う？」

「王国全土にですって？！」と瑞貝卡は度肝を抜かれた。「そんなの一生かかっても終わりませんよ！　何しろ、沼地や森や河や湖に出くわしたらどうするんです……」

「いや……別に全部を敷き詰めろと言ったわけではない……」高旸の話はこの正直一途で融通の利かぬお人好しに遮られることが多かったが、もはや彼はこの調子に慣れきっていたので、話題は遅滞なく続けられた。「明らかなことだが、これほど大きな事業はセシル領ひとつで成し遂げられるものではない。無数の人間の努力が要るのだ。

「我々の魔導工業技術は魔網に根ざしている。魔網があればこそ、我々の機械設備は尽きせぬ動力を得、兵士たちも最速のエネルギー補給を受けられる。魔導機械を研究開発する技術はこちらにある。ゆえに魔網の『使用価値』については、誰も我々ほど徹底的に掘り起こせはしない。たとえ彼らが魔網の助けを得て以前より速く発展できたとしても、我々が魔網から得られる助力は常に彼らを上回るのだ。

「魔網はアンドリュー子爵や他の者たちの手にあっては、永遠にただの魔網にすぎん。そこに含まれる技術的細部はあまりに少なく、研究開発も原理もすべて目に見えぬ黒箱の裡に隠されている。加えてこの世界の伝統的な魔術師の研究手法の制約もあり、彼らはせいぜい魔網を複製し拡張する程度のことしかできぬ。その過程で彼らが利用するのは魔網の最も表層の部分だけだ。たとえば魔網で自らの魔術塔にエネルギーを供給し、魔網で魔晶石灯に力を与え、あるいは魔網の範囲内で多少の魔術研究を行う……だが我々はもっと多くのことができる。

「私がアンドリュー子爵に渡したのは技術資料であり、同時に一つの厳格な標準でもある。そしてこの標準が、すべての者が魔網を敷設する際の基礎的指針となる。換言すれば、今後世に出回る魔網技術はすべて同一となる。レスリー領であれカント領であれ、南境の他のどの貴族領であれ、彼らが敷設する魔網はことごとくセシル工業設備と軍事設備の接続規格に完全に適合する……言わずもがなのこともあるまい。君たちなら理解できるはずだ」

瑞貝卡はしばらく考え、それから手を挙げた。「でも私には理解できないんですけど！」

「私は理解した」と赫蒂はすでに得心していた。その瞳から疑念は消え、代わりに驚愕が、いや、かすかな畏敬の念さえ浮かんでいた。「始祖様、あなたは……まさか……」

「魔網の簡便さと優位は明らかだ。やがてそれは世に広まり南境全域に、いや王国全土に敷き広がるだろう。いつか、我々の視界の届く限りがすべて、セシル工業設備と軍事設備のために用意されたエネルギー接口となる。それを敷くのが我が友であれ我が敵であれ、彼らは皆、我々に代わってそれを成し遂げてくれる。そして私は、それらの魔網が接続を完了し、セシル領と繋がる瞬間を待ち望んでいる」と高旸は笑い、眼前で最終整備の進む回転子式魔能エンジンを見つめた。「だがそれはいずれ来る未来の話だ。現段階では、アンドリュー子爵というこの一本の線を通じて、鉱山設備を南境のあらゆる鉱業領地へ売り込みたいと願っている。セシル領の発展には、より多くの資源が要る。そして今の彼らの鉱石を掘る速さは、あまりに遅すぎるのだ」

琥珀はこのときになってようやく、起こっていることのすべてを完全に理解した。彼女は高旸のやってきたことを一本の線に繋ぎ合わせ、初めて明確にアンドリュー子爵がこの過程で得たものと失ったものを見て取り、その結論に愕然とした。「ちょっと待って、今気づいたんだけど、以前あなたは大金をはたいてタンザンの町から領地で三年は使えるだけの魔導材料を買い込んだわよね。そして今度、アンドリュー子爵はその金をそっくり出してあなたの鉱山設備を買った。しかもお下がりの第一世代の機械を……」

「あの機械の魔法機関だって、タンザンの町から買った鉱石で加工したものだよ」と高攸が傍らで補足した。

「しかもこれからますます多くの土地があなたの機械を買い、魔網を敷く技術を学ぶわ。彼らはあなたのために鉱石を掘り、畑を耕し、魔網を敷いてくれる。そしてそのうえ、なんと代金まで払ってくれるのよ！」

高砚は頷いた。「良心が咎めぬように、二割引きにしてやったんだ」

琥珀は「……」

組立工場の中央で、最後の検査班の工員たちがその巨大にして先進的な魔能エンジンから離れていった。

美しい銀灰色の外殻を持ち、まるで蹲る鋼鉄の雄獅子のように静かにそこに佇んでいる。その膨らんだ「腹腔」のうち、精鋼で鋳造され、一連の傾斜した受力板を備えた回転子機構が中心軸線上に正確に据え付けられ、計十八基の斥力発生器が回転子を取り囲む外殻内壁に左右対称に取り付けられている。安定した信頼すべき連桿装置がすべての斥力発生器のルーン扳機を制御し、同時に調速器の役割を担っていた。

一個の銀白色の金属球が工員たちの間から漂い出た。彼は新型エンジンの制御台の傍らに停まり、振り向いて高旸へ向け身をわずかに上下させた。

こうした厳粛な空気の中では、あの滑稽ささえも、いや、やはり滑稽なものは滑稽なのだが。

この滑稽玉先生は厳めしく最初の制御杆の組を扳じた。低く唸るような音とともにルーンが働き始め、新型エンジンの中央で回転子に接続された輪盤が荘厳に回り始めた。