第215章　工業製品

潤沢な人手と物資の支援のもと、町はずれに位置する錬金工場がついに正式に落成した。工場のテープカットの式典で、高旸は破格にも、瑞贝卡が安全な距離から空に向かって大きな火球をいくつも放ち、場を盛り上げることを許した。高空で炸裂する魔法の炎は祝賀であると同時に、領民へのメッセージでもあった。まもなくこの地の人々は知ることになる――自分たちの生存はさらに確かなものになったのだと。食料に不足せず、衣類に不足せず、暖を取る薪にも不足せず、そして今や、薬品にも不足しなくなったのだと。

ほとんどの者は「錬金工場」という新事物の原理を理解できず、工場に運び込まれる金属のパイプや罐が錬金術という魔法の技とどう結びつくのかもわからない。だが町の中央広場に貼り出された告知は、はっきりと彼らに告げていた。この新たな施設があれば、領地じゅうの治病療傷の薬剤も、農耕に必要なドルイドの薬水も、もはや不足することはない、と。貿易大通りに新しく開いた錬金商店では、安価な各種の薬剤が売り出される。その値段は最も貧しい者でも手が届くほどで、これは誰にとってもこの上なく心躍る朗報だった。

そして錬金工場の作業場では、高旸が第一批として生産された回春薬を検品していた。

これらの薬は指先ほどの大きさの人工水晶の瓶に詰められ、多くの仕切りを備えた木製の四角い箱の中にきちんと並べられ、瓶の周囲には輸送中の衝撃で壊れぬよう柔らかな木屑が詰められていた。そして高崧の要求どおり、これらの錬金薬は整った包装を施されるだけでなく、それぞれに付属の「ラベル」も貼られていた。どの水晶瓶にも小さな紙片が貼られ、そこには薬の名、効能、製造日、そして失効日が記され、セシル領の紋章が押されていた。

この統一規格のラベルは多くの者にとってひときわ目新しく、とりわけ「有効期限」の表示は新鮮だった。なぜなら伝統的な錬金薬は、実のところ「期限切れで失効する」などという問題をほとんど考慮していなかったからだ。錬金薬水は超常の職業者たちが手作業で調合するもので、生産量はごく限られ、常に需要が供給を上回る状態にあった。その使用者はたいてい大小の貴族か、戦場に赴く超常者であり、前者はもちろん側近や魔法顧問が宝物庫の薬の管理を担うので、失効の問題を自分で考える必要はない。後者の手元にある薬水は、失効する前に使い切ってしまうことがほとんどだ。だから伝統的な錬金師たちは、薬水を調合したあと、せいぜい瓶に名前を貼る程度で、有効期限は……「使用者」自身が気にかけるものだった。

だが工場で生産された製品はもちろんそうはいかない。高旸は最初から領地の人々に規格化の思想を植え付けねばならなかったのだ。

今はすべてが草創期であり、このラベルの内容ももちろん素朴なものだったが、それでも量産薬水の整然としたラベルと目に心地よい包装のしかたは、その場にいた者たちに強い印象を残した。瑞贝卡などは目を大きく見開いて、机の上にきちんと並べられた薬を見つめ、思わず頭をかいた。「なんだか不思議……こうして瓶がきちんと揃って並んでいるのを見ていると、妙に嬉しくなっちゃう……」

「それは強迫症が満たされたって言うんだよ」と、そばに立っていた琥珀がよく知っているといった顔で説明し、続けて高旸を指さした。「あんたが病気だなんて言ってるんじゃないよ、これはあんたの家のご先祖様が言ったことだからね」

「貴重な錬金薬がこういうふうに……大量に積み重ねられているのを目にするのは初めてです」と、赫蒂も感慨深げに言った。「なんだか急に、値打ちがなくなったように感じてしまいますね」

「実のところ、普通の錬金薬と比べれば確かに『値打ちがなくなった』んですよ、奥様」と、皮昀が机のそばで誇らしげに言った。「もともと錬金薬の最大のコストは施術者でしたが、今は反応罐とそれに付随する魔法装置が施術者の役割を取って代わりました。しかもこの大掛かりな装置は、一度動かせば小さな錬金台の試験管やフラスコの比ではない量の薬水を生産できます。実を言えば、目の前のこれらの薬水で最も価値の高い部分は、中の液体ではまったくないのです。それはおそらく皆様には思いもつかないものなんですよ」

「最も価値の高い部分？」瑞贝卡がまばたきした。「薬水そのものに値打ちがないなら、何が値打ちがあるの？」

「瓶です」と皮昀は両手を広げた。「この水晶瓶のコストは中の薬液より高いんですよ。もし一瓶の薬水を三十銅貨で売るなら、そのうち少なくとも十五銅貨は実は瓶を買っているようなものなんです」

琥珀はぎょっとした。「瓶がそんなに高いの？！」

「瓶が高くなったのではなく、薬剤の生産コストが低すぎるのです」と、瑞贝卡はすでに呑み込んで、物思いにふけるように高旸を見た。「ご先祖様、以前おっしゃっていたのを覚えています。『ガラス』という人工水晶があれば、今のどの人工水晶よりも安くなるはずだって……」

高旸は気まずそうに軽く咳を二つした。「コホン、ガラスは……今はしばらく忘れてくれ。代替の生産原料がまだ見つかっていないんだ」

転生者には三種の宝があると言われる――製紙、ガラス、黒色火薬。だがこの三つとも、高岑は手にすることができなかった。この世界にはすでに製紙術があり、改良の余地はあるものの、すでに成熟した技術で、彼がもう一度「発明」し直す出番はなかった。黒色火薬は領地建設の初期に失敗した企画であり、そしてガラスは……

この世界には「人工水晶」という特殊な技術が存在する。高崧の判断によれば、人工水晶の中で最も一般的な「白晶体」こそ、この世界で実現可能な「ガラス」にほかならない。この人工水晶の主な材料は珪砂と無色水晶岩であり、そしてこの二つは……いずれも魔法材料なのだった。

珪砂はまだいい。魔法材料の中でも最も安価な部類だ。だが無色水晶岩は……高価とは言えないまでも、砂よりは確実に貴重で、代替物を見つけるまでは、水晶岩こそが人工水晶製造における最大のコストだった。

「実はそれほどでもありません。人工水晶の器は体積が小さいほど作りやすいですし、錬金薬の瓶に使われているのは最も安価な水晶瓶ですから、すでにかなり安いほうです」と皮昀は説明した。「我々の錬金薬水はコストの面ですでに想像を絶する優位を持っています。瓶が少々高くても……影響は大きくありません」

赫蒂はうなずいた。「それも一理ありますね。ただ一点だけ心配なのですが、これらの金属罐と魔法陣で製造された錬金薬水は……本当にドルイドや錬金師、魔法使いたちが自ら調合した薬水と同じくらい効くのでしょうか？」

「その点はまったくご心配には及びません」と皮昀はこれを聞くと、たちまち誇らしげに笑った。「実を言えば、私に言わせれば、錬金工場で生産された薬水のほうが、錬金台で作られた薬水よりはるかに信頼できるのです。これらの反応罐と魔法陣はすべて正確に調整されており、最初の設定に問題がなく、原材料に問題がなく、反応容器そのものに故障がなければ、一瓶を生産しようと一万瓶を生産しようと、どの瓶も寸分違わぬことを保証できます。しかし伝統的な錬金師には腕の優劣があり、どんなに優れた錬金師でも手を誤ることがある。錬金薬のいわゆる毒副作用の多くは実はそこから来ているのです。優秀な錬金師が条件の整った状況で、工場の薬より効き目のよい薬水を調合しうることは否定しません。ですがお考えください、彼らが一瓶のよい薬水を調合するあいだに、同僚の工房からどれほどの不良品が流れ出ているか、そしてその間に我々の工場ではどれほど品質基準を満たした薬水を生産できるかを」

皮昀は顔を赤らめて語り、ひげまで吹き上げて跳ねさせていた。それを見て琥珀は思わず呟いた。「あの得意げな様子……このこの、ご老体ときたら、最近ますます物言いが老いぼれじみてきたな……」

たちまちその場の耳の鈍くない者すべてが彼女を見た。いくつもの声が口を揃えて言った。「今なんて言った？」

琥珀の尖った耳がびくっと緊張して引き締まり、体ごと二、三メートル飛び退いた。「いったいどっちがエルフなんだよ！ どうしてみんなこんなに耳がいいんだ！」

「俺はお前のその口を重点的に見張ってるんだ。お前が口を開けば、俺は真っ先に砂をふるい落とす」と高旸は、口から出まかせばかりのこの半エルフを睨みつけ、それから赫蒂を見た。「これらの薬はまず領地内部の供給を満たす。それとは別に軍のほうでも、薬水を一人一人の兵士に配布し、どのような状況でも各兵士が回春薬三本と祛病合剤三本を備蓄している状態を確保しろ。数をまとめ、これらの要求を満たしたうえでさらに五割の医薬品備蓄を上乗せしておけ。それ以外はすべて梱包しろ。セシル領の最初の看板商品はこれらだ」

赫蒂は心の底から感嘆の声をもらした。「これ一つを取ってみても、セシル領の戦闘兵団はおそらくこの世界で最も贅沢な軍隊でしょうね」

高翊は笑った。「付呪装備を一人一人の手に渡した時点で、彼らはもうそうなっていたさ」

ちょうどそのとき、作業場の大きな扉が突然開かれ、一人の徒弟が早足で入ってきた。彼は高旸たちの前に来て恭しく礼をすると、報告した。「ご主人がた、カント領からの馬車がすでに橋を渡りました」

「どうやらあのパドリック氏が到着したようだな」と高旸は振り向き、錬金薬の梱包箱を軽く叩いた。「まずこの一批の見本を箱に詰めて、領主府へ送れ。私はあの、フィリキアン師に絶賛された男と直々にじっくり話をしたい」

そしてセシル領の錬金薬交易ラインがこの歴史的な日に幕を開けたその時刻、ティフォン帝国の領内、ある人知れぬ秘密の聖殿では、特殊な集会が開かれていた。

秘密の聖殿には重々しい空気が立ちこめていた。円形の主広間の中央には椅子が輪のように並べられ、その椅子の表面には夢を象徴する閉じた目の文様が刻まれていた。椅子の一部はまるで生き物のように闇の中でかすかに蠢き、そして多くの神経索が床や壁の穴から伸び出して、それらの椅子の生体部分とつながっていた。

白いローブや黒いローブをまとった十数人が椅子の周りに立ち、その顔にはつるりとした奇妙な仮面を着けていた。これでは顔立ちから各人の身元を判断することはまったくできず、表情の変化も見て取れなかった。

そのうちの一人の白袍の者が進み出て、周囲を見回し、仮面の下から低く男女の区別のつかぬ声が響いた。「よし、全員そろった。では二十二、今回の儀式はお前が執り行え」

白袍の者たちと黒袍の者たちがそれぞれ自分の椅子の前に着き、一人の黒袍の者が手を掲げた。「では、第十七回『深潜テスト』を開始する。高旸・セシルから漏れ出した記憶の断片の解読を試みる。悪夢主教たちよ、お前たちの『下位節点群』に信号を送れ。一分後に接続を開始する」

「諸君、安全第一で頼む」