第191章 サンティス・セイド
サンティス・セイドは領主邸の門前にこわごわと立ち、自分の身についたボタンや折り目を一つ残らず何度も確かめていた。ぼさぼさの髪と、わずかに充血した目が、昨夜ほとんど眠れなかったことを物語っている。それは極度の緊張のせいだった。
「自信を示さねば。魔法理論についての博識を披露せねば。領主の質問には即座に答えねば。大きな咳をしてはならぬ、言葉を濁してもならぬ、領主の面前で勝手な振る舞いは……」
この二級魔法術師は小声でぶつぶつと呟きながら、試験前の復習問題でも暗唱するかのように要点を繰り返していた。ちょうどそのとき、目の前の領主邸の扉が突然開き、メイド服を着た、いかにもまだ成年に達していないような娘が中から飛び出してきた。彼女は門を駆け抜け、小さな前庭を走り抜け、今にも突き倒さんばかりの危なっかしい勢いでサンティス・セイドの目の前に急停止した。サンティスはぎょっとした。
小間使いのベティはあたりを見回すと、サンティスの目をじっと見つめて、はきはきと言った。「ねえ、この辺をうろうろしてこそこそしていた怪しい人影を見なかった？」
サンティスはついさっき自分の呟きから目を覚ましたばかりで、とっさには反応できなかった。「あ？ 怪しい人？ 見てないけど……」
「はい、ありがとう！」ベティは大げさにお辞儀をし、駆け出してきたときと同様にくるりと向きを変えて、また素早く走り去ってしまった。奥術師殿はその後ろで、何が起きたのか分からぬまま呆然と立ち尽くしていた。
二秒ほど経ってから、サンティスはようやく合点がいった。この小間使いが探しているのは、まさか自分自身ではないか？
それにしても、世の中にどうしてこんなにそそっかしい小間使いがいるものだろう……
そして彼がぽかんとしているうちに、領主邸の扉がまた押し開けられた。さっきの元気いっぱいの小間使いが再び中から駆け出してきて、サンティスの目の前まで来ると言った。「あなたが、その辺をうろうろしてこそこそしていた怪しい人影なの？」
「ええと……さっきこの辺をうろうろしていたのは確かですけど、こそこそはしていませんし、怪しい者でもありません」サンティスは少し戸惑いながら説明した。目の前のこの小間使いは頭の回転がどうにも鈍いらしいと彼は感じており、一言でも言い間違えて相手に誤解されるのを恐れていた。小間使いは地位の高い人間ではないが、使いを任されるということは領主と直接言葉を交わす立場にあるということだ。自分の話し方には気をつけねばならない。「領主にお目通り願いたいことがありまして、それは……」
ベティは相手が言い終わるのを待たず、嬉しそうに声を張り上げた。「ああ、じゃあ入って！ 旦那様が呼んでるわ！」
それからしばらくして、高暘は書斎でこの王都から来た二級奥術師、サンティス・セイドと対面した。
彼はすでに思い出していた。相手の名前は王都からの百人支援建設団の中にあったはずだ。二級の奥術師ともなれば、あの団体の中では珍しい「上層階級の人材」である。この時代の身分分布に従えば、職業者は普通の職人より格上であり、施術者は職業者の中の貴族である。二級奥術師は低階の職業者にすぎないが、魔法の利便性と魔法術師の広範な学識ゆえに、この奥術師は団体の中核をなす精鋭と言えた。だから彼が来るや否や、高暘は彼を魔能水晶熔錬工場に配属し、さまざまな配合比の水晶製品の試験を担当させたのだった。
だが、それきり高暘はこの人物のことをすっかり頭の隅から追い出してしまった。
一つには彼が本当に多忙だったこと。領地のことに外の邪教徒どものこと、毎日安まる暇もなかった。もう一つには、このサンティス氏にこれといった存在感がまるでなかったこと。より良い待遇や地位を得ようと努力するでもなく、目立った貢献をするでもなく、熔錬工場に配属されてからはおとなしくそこで窯を焚いていた。ヘティから聞いた話によれば、この王都の奥術師殿は毎日「あの炉窯の労働者たちと一緒くたになって、煤にまみれて見分けもつかない」という有様だった。今回彼が自らやって来なければ、高暘は領地にこんな施術者がいたことなど完全に忘れていたことだろう。
いま改めて思い出したので、彼は目の前の王都の魔法術師をいっそう興味深く眺めた。ぼさぼさの髪、赤く落ちくぼんだ眼窩、やせて背の高い体つき、色の褪せた古い法衣。彼は部屋の中央にこわばって緊張した様子で立ち、手は無意識に衣服のボタンをいじり続けていた。そのボタンは今にも引きちぎられそうだった。
「サンティス・セイド、二級奥術師、皇家魔法術師協会所属、間違いないな？」高暘は緊張した若い魔法術師をしばらく眺めてから、突然口を開いた。「私に何の用だ？」
「あ、僕は……その……」サンティスは頭の中に用意してきた言葉を一瞬で全部忘れてしまい、しばらく詰まってから、ようやく用件をありのままに口にした。「ジェニーさんから聞いたのですが、領主様が教師を募集していると……」
高暘は一瞬きょとんとした。領地の教師募集の告知はもう一か月以上も前に出しており、百人支援建設団にも伝わっていた。何人かの読み書きのできる職人が応募して夜学の臨時教師になっていた。だが、二級奥術師までもがこの知らせに引き寄せられるとは思っていなかった。「確かに、私は教師を募集している。まさか、君が興味を持っているのか？」
「は……はい」サンティス・セイドは力を込めて、ついに衣服のボタンを引きちぎってしまった。「わ……私は……御邸の家庭教師を務めさせていただければと。私は奥術と魔法基礎理論が得意で、紋章学、アンスー史、貴族の礼儀作法についても多少の知識がございます。自身の等級は高くありませんが、人に教えることには長けております。お子方のことは安心してお任せいただけます……」
「待て待て待て」高暘は半分ほど聞いたところで、この奥術師殿が完全に勘違いしていることを悟り、声を上げて遮らざるを得なかった。「君はこの募集令の目的を勘違いしている。私は自分の孫たちのために貴族の家庭教師を探しているのではない。」
サンティスはきょとんとした顔で、手の中のボタンを緊張しながらこすった。「え？ そうではないのですか？」
「知らないのか？ 今の私には子が二人しかおらぬ。一人はヘティ、一人は瑞貝卡だ。前者は何年も前に独り立ちし、後者は文武両道、二人とも施法等級は君より上だ。瑞貝卡には確かに礼儀作法の補習が必要かもしれぬが、君では明らかに彼女には勝てまい。よほど両手武器に通じていて、しかも逃げ足と突撃が得意でもない限りな」高暘は両手を広げた。「私はあの二人の孫に家庭教師を探しているのではなく、夜学の教師を探しているのだ。」
「夜学？」サンティスは相変わらずぽかんとした顔をしていた。どうやら彼はまったくそのことを知らないらしかった。
「聞いたこともないのか？」高暘はたちまちこの奇妙な奥術師に興味を覚えた。「領地で最も普通の平民や農奴どもでさえ夜学のことを知っているというのに、君が知らぬとは？」
「私は……任命を受けてからずっと水晶熔錬工場におりました」サンティスの顔に恥じる色が浮かんだ。「それ以外は自分の住まいで本を読むばかりで、ほかのことにはあまり関心を払っておりませんでした。今回もジェニーさんが教えてくれなければ、あなたが教師を募集していることすら知らないままでした。」
高暘は泣くに泣けず笑うに笑えぬ思いで、このこわばって緊張し、しかもどこか鈍い奥術師を眺めた。さすがは王都の貴族どもが厳選して送り込んできた人材だけのことはある、多少の性格の欠陥がなければこの百人の隊伍に押し込むのも難しかろう、と心の中で呟いた。「夜学は平民を対象にしている。領地の農奴や奴隷労働者も含まれる。分かるか？ 私は貴族の子弟に礼儀作法や紋章学を教える高級教師を探しているのではない。普通の平民に読み書きを教えられる者を探しているのだ。」
サンティスは口を開けたまましばらくぼんやりしていた。どうやら彼は本当に初めて高暘が平民の識字教育を行っていることを知ったらしく、しかもそれについてまったく合点がいかない様子だった。だが、高暘がこのようやく合点のいったらしい奥術師殿が礼儀正しく辞去するものと思ったそのとき、相手は突然うなずいて口を開いた。「では夜学の教師を務める場合、募集令に書いてあるとおり、あなたは追加の報酬をお支払いくださるのですか？」
「引き受けるのか？」高暘は驚いた。「自分がこれから教えるのは、ようやく文字をいくつか覚えたばかりで、数も百までしか数えられぬ平民の集団だと分かっているのか？」
サンティスはこわばった笑みを浮かべた。「私は王都で、学問を好まぬ商人の子弟に魔法理論を教えたことがあります。さほど難しいことではないと思います……おそらく。」
この奥術師が本当にこの仕事を引き受けるつもりだと何度も確認したあと、高暘は思わず笑い出した。
ついに一人の正式な施術者が夜学で教えることを承諾したのだ。これまで彼は何度も、タンサン鎮やカント領から魔法術師を募集し、さらには魔法術師見習いを募って領地の夜学教師にしようと試みてきた。だが、彼らが自分たちの向き合うのが「賤民」の一群だと知ると、誰もが例外なく拒絶した。彼らの心の中では、平民や農奴の出の者は生まれつき知能に欠陥があり、脳の構造からして魔法術師や貴族とは別の種属だということになっているらしく、だからこそ平民にそんな高尚な知識を教えられるなどとは毛頭信じておらず、こうした挑戦を受け入れる気も毛頭なかったのだ。
彼らが拒むのは、ただ高慢だからだけではない。あの「賤民」どもには教えられぬと決めつけているからこそ、早々に失敗を拒んだのだ。
だが今、一人の二級奥術師が自ら「応募」してきた。その過程は予想とは少し違っていたが、このサンティス・セイド氏は本当にこの仕事に就くつもりらしかった。
「金に困っているのか？」高暘は心の中では喜んでいながらも、つい一言尋ねずにはいられなかった。相手が毎月の追加報酬に心を動かされたのだと分かったからだ。「魔法術師は金に困らぬものだろう？」
「実は魔法術師も金に困るのです、とりわけ平民の出は」サンティス・セイドは気まずそうに言った。「私は家に送金しているのですが、家族はみな王都に残っておりまして……」
高暘は片方の眉を跳ね上げた。「君は平民の出なのか？」
「はい……父は王都のある貴族の家の料理人で、母は薬草師です。」
確かに平民ではあるが、平民の中の富裕層に属し、しかもなかなかの地位もある。この程度の家庭なら確かに一念発起して、家中の子女を魔法の修行に送り、上流社会に仲間入りさせようと試みることもあり得る。そしてサンティスのようにすでに正式な二級奥術師の資格を得た者は、実のところすでに自らの平民の出という身分から抜け出しており、上層の社交界に加わる資格をすでに持っているはずだった。だが彼の様子を見るかぎり……そんな気配はまったくうかがえなかった。
高暘が疑問を口にすると、サンティスの表情はいっそう気まずくなり、そこに一抹の恥じらいさえ混じった。「確かに私は二級奥術師の資格を取得しましたが、私の魔力貯蔵量には先天的な欠陥がありまして、一日に……三つから五つの術しか放てないのです。」
高暘は胸中で合点した。やはり欠陥があるからこそ、こうまで落ちぶれたのだ。
サンティスの術の欠陥は瑞貝卡に似ているが、まったく逆の極端でもあった。瑞貝卡は強大な精神力と法力の蓄えを持ち、毎日百発もの大火球を放っても疲れを感じないが、構築できる術模型は一つだけである。一方サンティスは複数の術模型を構築でき、最も深遠で複雑な奥術の術を学ぶことができるが、精神力と法力の蓄えはごくわずかしかない……
瑞貝卡には欠陥があるが、彼女は貴族であり、たとえ家が没落しようとも貴族である。だから彼女は依然として城に住み、どの平民よりも豊かな暮らしを送ることができる。だがサンティスは平民の出であり、苦心して正式な施術者になったとたん、魔力貯蔵量の先天的欠陥を見いだされてしまえば、上流社会からはただ蹴り出されるだけであり、同時に家にはおびただしい借金が残されている可能性もある。人情の借りも金銭の借りも、どちらもあり得た。
彼が百人支援建設団に加わったのも、おそらくはその一部が国王の支給する補助金目当てだったのだろう。
これらのことを理解したうえで、高暘はようやくサンティスの選択にいささかの疑問も抱かなくなった。
「では、晴れて栄えある教師の一員となった君を歓迎しよう」高攸は机の後ろから立ち上がり、目の前の若い魔法使いにうなずきながら微笑んだ。「ただし、君が教える科目は……ただの読み書きや算術にとどまるべきではない。君には別の働きを考えているのだ。」
サンティスは慌てて一礼した。「あ、はい、領主様。」
高暘「まずは一つ目の話だが、今すぐ手に持っているそのボタンを下ろしてくれ。もうすっかり磨き上げて艶が出るほどだぞ……」
サンティス「……」