第164章 冬季建設計画
ヘティの懸念は、この時代の背景においては実のところ何ら的外れなものではなかった。というのも、大多数の人間の価値観において、そしてこの時代の現実においてさえ、厳寒の冬が意味するものはただ一つだったからだ。すなわち万物が衰え、生息が減り、あらゆる仕事がことごとく止まる。人々はそれまでに十分な食料と燃料を蓄えておき、それから仕事をやめ、家に戻って純粋な消費状態へと入るのだ。
まるで木の洞に前もって食料を蓄え、冬になれば洞窟にこもって冬ごもりする動物たちのように。
こうした生存のあり方は現実によって定められたものだ。黒テクノロジーのような「魔法」がさまざまに存在しているとはいえ、それらはごく少数の上層エリートに属するものにすぎず、この世界の全体は依然として土地にがっしりと縛りつけられている。農民こそがほとんどすべての社会の富の最も基礎的な生産者であり、農業および農業を基礎とする各種の生産活動こそがこの社会の主要な生産活動なのだ。ひとたび冬が訪れて農作業が止まれば、八割の人間が暇になる。だが遅れた貴族の秩序は、そうした者たちが自由に商いを営むことや、「自分の身分にそぐわない副業」に従事することを禁じている。貴族の許しがなければ、平民は川に下りて魚を捕ることさえ、山に入って狩りをしたり薪を割ったりすることさえ、厳しく罰せられるのだ。
そのうえ大多数の平民が冬に蓄えられる食料は限られており、冬の間じゅう腹八分にも満たない状態を保つしかない。だからこそ彼らは体力を無駄に使って「分を越えた」ことなど何一つする勇気もない。冬に彼らが吐き出す一息ごとの温かい息が、もともと多くない体力の蓄えを消費し、春を迎える前に凍え死に、あるいは飢え死にすることにつながりかねないのだ。
しかしセシル領では、事情はまったく違っていた。
セシル家には現在いかなる形の贅沢な支出もなく、それが出費を大幅に節約していた。新しい生産様式は冬までに十分な物資を蓄えられることを確保し、ピー・ユンと彼が鍛え上げた薬剤学徒たちも最大限の努力を尽くして領地の食料が満ち足りるよう保証していた。さらにタンザン鎮から買い付けた穀物や国王から支援された物資も加わり、セシル領の領民は冬の間の消費などまったく考える必要がなかった。
ここで国王から支援された物資について、特に触れておかねばなるまい。ガオ・ヤンは認めている。この点において自分はフランシス二世を少々こっそりと騙したのだ、と。というのも、彼が王と結んだ協定は、王室がセシル領の領地全体の開拓初期における消費を提供するというものだったが、自分の領地にどれほどの人口があり、短期間でどれほど人口が増えるかについては一言も述べていなかったのだ。だから彼はすでに堂々と王室から何度も追加の物資を要求していたのである……
食料の補給が確保されれば、ガオ・ヤンの側には仕事がいくらでもあった。
冬に入って何もすることがない？ それはよその領地の話だ。セシル領ではやるべきことはまだ山ほどある。製鉄所は規模を拡大しており、機械製造所の隣には新しい生産ラインを収めるための大きな作業場が二棟増設された。レベッカ水晶を焼成する炉の区画も正式な工場へと改築され、「魔能晶体熔錬廠」と名付けられた。レベッカ水晶の焼成に使うだけでなく、同時に実験室も設けられ、暗黒山脈から掘り出された各種の鉱物からどんな新物質が合成できるかを試している。おバカな鹿は毎日実験室でるつぼや小型の熔鉱炉に向かって二百個以上の火球を投げつけないと気が済まないのだ……
そのほかにも、東の鉄鉱山や領地内の数えきれない工事現場が人手を必要としていた。
冬に入ると土は固くなり、水も凍りやすくなる。各種の建築関連の作業は進行が遅くなるが、だからといって建築作業が止まるわけではない。レベッカがこねくり回して作り出した「異世界版セメント試作品」は生産量こそ少ないものの、低温下での性能はなかなか良好で、さらに今の領地にはそれほど大規模な建築物もないため、各工事現場の作業はどれも止まることはない。しかも間もなく大きな工事が始まろうとしていた。
白水河が渇水期に入り水位が下がったのに伴い、ガオ・ヤンはこの川に、現在の仮設の渡し橋に代わる、真に堅牢で長期使用に耐える橋を架ける計画を立てていた。そうすれば来年の春を迎えたあと、白水河北岸の開発作業を順調に進められる。
彼は、荒野のあの難民たちを加えてもなお、領地の人手は足りないのではないかとさえ危惧していた。何しろ彼らには訓練が必要で、最初から作業中にそばで力尽きることのない魔能エンジンが回り続けるなどという状況に適応できるはずもない……
ガオ・ヤンがこうした計画とそれに付随する計画書を次々とヘティの目の前に並べ終えると、後者は長いこと驚愕のうちに沈み込んだ。
「どうだ、これでもう難民たちが何もすることがないと心配しなくて済むだろう？」ガオ・ヤンは笑った。「丸一冬を彼らに忙しく過ごさせるだけの仕事は十分にある。その過程で全員がセシル領のさして複雑でもない新しい律法に慣れていく。となれば、お前は何を心配する必要がある？」
ヘティは黙って机の上の計画書を一瞥し、深く息を吸った。「疲れ死ぬのが心配です……」
ガオ・ヤン「……ごほん……」
この孫娘が背負わされるプレッシャーが確かに小さくないことを思えば、ガオ・ヤンは慰めるしかなかった。「心配するな。アンドリュー子爵が自分の領地で落ちぶれた騎士や破産した商人、学者を何人か見つけ出し、金で説得してセシル領へ働きに来させている。私はそのうち半分を夜学の教師に、残りの半分をお前の副官に回すつもりだ。そうすれば冬に入るころには内政部の骨組みを立ち上げられるだろう。」
ここまで聞いて、ヘティはようやくほっと息をついた。「先祖に感謝を……」
「どうにも昔あの蛮族どもが口にしていた言葉にそっくりだな」とガオ・ヤンは奇妙な目つきで言った。「昔は何をするにもまず先祖の霊を讃えるのが癖だった……」
ヘティは少し考えた。「私と彼らは違います。私の先祖は本当に私の感謝を聞いているんですから……」
「そしてお前の先祖はお前の仕事量を減らしてくれると」ガオ・ヤンは珍しく冗談を口にしたこの孫娘を、泣くに泣けず笑うに笑えない面持ちで一瞥した。「もういいもういい、まずは自分の仕事を片付けに行け。タンザン鎮からの次の人材の山が届いたら、お前のために優先的に助手を何人か選んでやる。いいな？ ただ、私の目の前であの信心深そうな顔をして『先祖に感謝を』などと言うのはやめてくれ……昔蛮族と付き合ったせいで私はすっかり心に影を落としているんだ。先祖に感謝を、と聞くたびに、自分がまた天の霊になってしまいそうな気分になる……」
ヘティ「……」
ヘティが去ってしばらくすると、琥珀の姿が近くの空気の中から浮かび上がってきた。
ガオ・ユンは手慣れた様子で机の上の値の張りそうなものを片っ端から自分側へ引き寄せ、それからまぶたを上げてこの半エルフの盗賊を見た。「どうだ、捕まえてきたあの二人の傭兵は協力したか？」
「まだ協力していませんね。何しろあなたが捕虜の虐待を禁じているものですから、あの二人はまだ兵士たちと粘っているんです」琥珀はゆらゆらとガオ・ソンの執務机のそばへやってくると、手を出せないと見て口をとがらせた。「ねえ、あの死んでも口を割らない傭兵二人を本当に柱に縛りつけて鞭を何発か食らわせるっての、考慮しないんですか？ こういう傭兵は実に扱いやすいんですよ。難民の前では凶悪な顔をしていても、あなたがちょっと強硬に出さえすれば、たちまち平然と雇い主を売り渡します。今彼らが口を割らないのはひとえに、あなたが鞭を振るわないし金で買収もしないからで……」
「お前が言っているのは銀貨数枚のために盗みや悪事に走るような、構成員がほとんど武装民兵級の傭兵のことだ」ガオ・ヤンはこの半エルフを一瞥した。「だが我々が捕まえたあの二人は……気づかなかったのか？ 一人は三級の騎士、一人は二級の奥術魔導師だ。それに先に銃撃の乱戦で死んだ低階の騎士と魔導師もいる。この者たちは皆低階の職業者とはいえ、南境のこんな土地なら適当にやっていてもどこかの領主の軍隊指揮官や神秘学顧問になれる。もし東へ行って武功を稼ぎ、さらにセイラス・ローレンの一族に取り入ったりでもすれば、貴族階級に名を連ねて叙任された男爵や子爵にさえなり得る。それなのに彼らはこんな辺鄙な土地で傭兵をやることを選んだ。なぜだと思う？」
琥珀は懸命に考えた。「理想のため？ ほら、私なんてこんなに凄い暗影大師なのに、墓を掘り返したりしてますし……」
ガオ・ヤンはこの万物の恥にまともな答えなど期待していなかった。琥珀が放言し終えるのを待つと、勝手に話を続けた。「傭兵の中に確かに強い職業者がいることはある。だがそうした傭兵団はたいてい北の聖龍公国寄りか、東のティフォン帝国寄りの土地で活動している。なぜならそうした土地には危険と機会があり、冒険や依頼の達成の過程で得られる富は、職業者にとってこのさして体面のよくない道を選ぶに値するからだ。だが南方は太平の日が長く続き、この地域で活動する傭兵団はたいてい実力もさほどなく財力もさほどない。一方、何人もの職業者を擁し、なおかつ超凡武装を身にまとう傭兵となれば、たいてい説明は一つしかない。彼らは特定の、あるいは数人の貴族に仕える『黒手部隊』だ。」
そこまで言って、ガオ・ロンは笑った。「こうした傭兵は精神力が強く、しかも大半は何らかの弱みや人質を貴族の手に握られている。だから彼らは厳しい尋問を恐れない。普通の鞭打ちなど何の役にも立たない。」
琥珀は好奇心いっぱいにガオ・ヤンを見た。「じゃあどうやって口を割らせるんです？」
「ピー・ユンが方法があると言っている。ただ特殊な効果を持つ薬膏と儀式を少々準備する必要があるので、私は慌てていないのだ」ガオ・ロンは目を細めて琥珀を見た。「それに、お前があの二人の傭兵から何かしらくすねてきていないなんて、私には信じられないな。お前の性格は知っているぞ。普段、倉庫から墨を取ってこいと頼めば、途中で瓶の半分を飲んでくるような奴だ……」
琥珀はたちまち顔を真っ赤にした。「いつ私が墨なんて飲みました！」
「ただの比喩だ、比喩がわからないのか？」
「ふん」琥珀は歯の間からわずかに空気を漏らして不満を表し、それから案の定、苦々しい表情を浮かべて身体のあちこちから探り出しはじめた。「言っておきますけど、これは私の戦利品ですからね。見終わったら返してくださいよ……」
「返すも何も、私がさっき定めた規則で戦場での略奪を禁じ、戦利品は一律に提出して功績を統一的に記録すると決めたのを忘れたのか？」ガオ・ツェンは琥珀が取り出した各種のこまごました品を眼前に持ってきて確かめながら言った。「口をとがらせるな。お前は私の専属護衛だ、先頭に立って規則を破ろうというのか？ それに補償がないわけではない、手柄を立てれば褒賞もある……ほう、なかなか物が多いじゃないか？ さっき兵士が報告に来て、あの捕虜二人の身の回りから価値のある物は何一つ見つからなかったと言っていたのも無理はない……まさか全部お前がさらってきたのか？」
琥珀は目尻をひくつかせ、まるで血を流すかのように心を痛めていたが、ガオ・ヤンが補償を約束するのを聞いてようやく少しだけ気が楽になった。
そしてガオ・ソンの視線は、突然、それらこまごました品の中の一振りの短剣に引き寄せられた。
その短剣の柄には、どこかの貴族の家紋らしき印が一つ刻まれていた。