第161章 あの標的に集中しろ……
襲撃は突然だった。しかも、それが一体どのような種類の襲撃なのか、誰ひとりとして反応できる者はいなかった。
経験豊富で見識も広く、さまざまな猛者（あるいは猛獣）の襲撃をくぐり抜けてきた古参の傭兵でさえ、魔力の波動を一切伴わない爆裂火球を顔面に叩きつけられれば、一瞬ぽかんと固まってしまう。そしてその一瞬の呆けが、彼らの手から状況の制御を奪い去ったのだった。
「敵襲だ！」
半身鎧をまとった傭兵頭は真っ先に喉を裂かんばかりに叫び、間髪入れずに身を守る霊気を発動させた。周囲の傭兵仲間たちも半拍と待たぬうちに襲撃者の方へ向き直った。その襲撃者たちはすでに林から姿を現していた。
騎士の位階を持つ傭兵の小頭がまず襲撃者の姿を目にした。数人の兵士が奇妙な様式の軽量鎧をまとって林から踏み出してくる。彼らは奇異な、まるで重荷のように左右非対称の大型護腕を装着し、戦場だというのに行軍用の背嚢を背負っていた。とても常識も戦闘力も備わっているようには見えない。小頭は思わず笑いを浮かべた。存在感を誇示するあの護腕は華美なだけで実用性がなく、近接格闘での身体の平衡を損なう邪魔物にすぎない。背後の煩わしい背嚢に至っては、戦闘経験の乏しさを露呈しているようなものだ。こんなものは戦闘が始まる前に降ろしておくべきなのだ！
もちろん、彼がこれらの奇妙な兵士を心の底で軽んじた本当の理由は、その敵たちから魔力の波動をいささかも感じ取れなかったことにあった。
ただの凡人だ。奇妙な装備を身につけているだけの。これで超常の者に対抗しようというのか？
とはいえ先の二度の奇妙な魔法爆発を思い出し、傭兵騎士は林の中に術者が潜んでいるのではと危惧した。そこで彼は手を振り、手近な数人の部下を呼びつけた。「突っ込め！」
数人の部下は本能のままに命令に従い、刀剣を振りかざして林の縁にいる奇妙な敵へと駆け出した。それと同時に、ほかの傭兵仲間たちも次々と我に返り、人を威圧する奇妙な叫び声を上げながら襲撃者へと立ち向かった。
だが、次に起きたことは誰ひとり反応できなかった。
奇妙な装備を身につけた兵士たちが一斉に左腕を掲げ、まるで手弩を放つかのように突進してくる傭兵たちに狙いを定めた。直後、低くこもった、高熱の光線が空気を裂く嗡鳴が連なって響き、途切れることのない灼熱の光線が、突撃路にある戦士ひとりひとりを撃ち抜いていった。
騎士の小頭は恐怖にかられてその光景を見つめ、脳裏に天方夜譚めいた考えが爆発のように閃いた。灼熱光線？ 術者？ 板金鎧を着て長剣を提げた術者？ ぞろりと揃った板金鎧姿の術者だと?!
彼は生涯最速で身を守る霊気を発動させた。霞んだ魔力の輝きが体表に浮かび上がる。だが、あの奇妙な「板金鎧の術者」たちの低級魔法くらい防げるはずだと思ったその瞬間、林の中から突然ひと続きの嗡鳴が響き、続いて十数条の赤い光が彼の顔面めがけて襲いかかってきた。
灼熱光線が一筋また一筋と彼の身体を撃ちつける。騎士の全身の霊気が最初の数条の光束を音もなく消し去ったが、この傭兵の胸中にあったのは恐怖だけだった。なぜなら、あの板金鎧姿の「術者」たちが術を放つ際に、緩衝も詠唱もまったく必要としないことに気づいたからだ。林の中から浴びせられる光束は、まったく途切れることがないのだ！
腹部から身を裂かれるような灼熱の激痛が走り、続いて四肢のあちこちが同時に撃ち抜かれた。この低階騎士の実力を持つ傭兵の小頭は、ほとんど四散するように倒れ伏した。思考が完全に断ち切られる直前、彼の脳裏に浮かんだ考えはただひとつ――
術者ってのは……いつからこんなに安物になったんだ？
下っ端や小頭が次々と灼熱光線の集中砲火に瞬殺されていく中、半身鎧をまとった傭兵頭は首領としての矜持ゆえに運よく生き延びていた。彼はほかの者たちとともに突撃しなかったため、形勢が不利だと悟った瞬間、すばやく遮蔽物を探して身を隠す余裕があったのだ。彼はほとんど転げ回るようにして手近な大きな岩の陰へと駆け込んだが、その途中で、黒い袍をまとった人影がまだ鈍くその場に立ち尽くしているのを見とめた。
それは傭兵団にただ二人しかいない術者のうちの一人だった。その相手はこのとき、なんと魔法の護盾を張り、攻撃呪文の詠唱を始めていた。盾を張りながら術を放つ――これは戦闘術者が他の術者と対峙する際のほぼ基本動作であり、標準的な手順でもある。だが傭兵頭は即座に悟った。この愚かな戦闘術者はもう終わったのだ、と。
彼は、数十条の灼熱の赤い光束が法袍姿のその影へと降り注ぎ、相手の法力の護盾をいとも容易く引き裂き、ある程度の抗魔力を備えた魔法の長袍の上に幾重もの波紋を起こすのを、ただ見つめていることしかできなかった。黒袍の術者は法力の護盾と高価な抗魔法の袍のおかげで最初の一斉射撃を耐え抜いたが、二度目の一斉射撃が彼を宙で炸裂する一塊の焦げた炭と化した。
これは戦闘などではない。ただの一方的な虐殺だ。敵味方の実力差は、さきほど彼が部下を率いて流民の集落で斬りつけていたときとまったく同じほどに、あまりにも大きい。
傭兵頭はこの力の前で抵抗することをすっかり諦めた。あたりを見回し、自分がまだ敵の視界に入っていないことを確かめると、すぐさま岩のそばの草の山や死体の積み重なり伝いに身を移し、この恐ろしい場所から逃げ出そうとした。だが、わずかに身を動かした途端、背中から全身へと広がる冷たい寒気を覚え、冷え冷えとした刃が首筋に突きつけられた。
「私があなたの立場なら、今この瞬間、両手を後頭部に置くわね」
琥珀は短剣を傭兵頭のうなじに突きつけ、力強い脅しを放ちながら、心の中でひとつの決意を固めていた。この、いかにも強そうに見える傭兵頭が少しでも抵抗しようものなら、自分はすぐさま逃げ出すのだ、と。
だが相手が抵抗しなければ、この手柄で高旸と焼き鳥一羽と冷たいビール半樽を交換してもらうのだ。
傭兵頭は抵抗しなかった。なぜなら彼は今、この場所を数十人の戦闘術者が取り囲んでいるのだと固く信じ込んでいたからだ。あの戦闘術者たちの画風は奇妙きわまりなかったが、魔法だけは偽りようがない。そしてこのような術者団を前にしては、武芸がいかに優れていようと臆するしかないのだ。
終始手を下さず、ただ傍らで見守り戦場を記録していただけの高旸とフィリップが姿を現し、魔導歩兵たちを率いて戦場の片づけを始めた。傭兵頭は琥珀の短剣に脅されながら岩の陰から立ち上がり、おとなしく制圧を受け入れた。
目の前に散乱する焦げ黒い死体を見やり、ほんの数分前まではこれらが精良な装備に身を固め、超常の者まで擁する精鋭傭兵だったことを思い起こすと、高旸の胸中に新型の熱線銃へのわずかな誇りと信頼が芽生えた。
だが同時に、彼は第一世代の魔能歩兵の経験と戦術における数々の欠点にも気づいていた。多くの兵が従来の戦い方から抜け出せずにいた。遮蔽物に潜んで敵に集中砲火を浴びせる要諦を理解しておらず、早々と身をさらす者がいれば、初めて魔法で敵を仕留めた興奮にかられ、小隊長の課した集中射撃の任務を忘れてめちゃくちゃに撃ちまくる者もいた。さらには二人の兵が操作を誤り、安全装置を入れたまま敵に向かってしばらくbiu biu撃ち続け、今になって戦友に指摘されて、実は一発も当てていなかったことに気づく始末だった……
魔能歩兵を三十人も連れてきてこの傭兵たちを相手にするのは、さすがに鶏を割くに牛刀を用いる感があった。熱線銃の威力と、新型装備が戦場に現れたことで敵に与えた混乱から判断して、高旸は思った。目の前の、装備は精良に見えて実のところ烏合の衆にすぎない傭兵どもを片づけるには、実は兵士十人もいれば十分だ。集中砲火を怠らず戦術が適切であれば、伝統的で低階の超常の者が魔能武装を相手に有効な反撃を繰り出すのはきわめて難しい。
だが、これだけの人数を連れてきたことには十分な意味があった。一人ひとりがたった一度の有効射撃しかできなくとも（そのうち二人は他人が撃つのを眺めていただけだが）、これらの兵士たちは実戦の過程で新型装備の特性と用法を理解した。同時に高旸は、これらの兵士への訓練と教育の進み具合も確認できた。熱線銃にとっても、この新しい兵士たちにとっても、今日は価値ある実戦検証だったのだ。
伝道士ライトも兵士たちに続いて林から出てきた。彼がセシル戦闘兵団の作戦を目にするのはこれが初めてであり、あの信じがたい神秘の武器に、熊のようにがっしりした牧師殿は愕然として言葉を失った。だが彼はすぐに、その理解しがたい武器から注意をそらした。
ライトは地面に転がる傭兵の死体の間を歩き回り、折々に身をかがめては、それらの死体の額に曜辰教会の印を描き、口の中で呪文のように唱えていた――
「聖光よ、その罪深き魂を浄めたまえ」
「聖光よ、その罪深き魂を浄めたまえ」
「聖光よ、その罪深く、しかもひときわ醜い魂を浄めたまえ」
「聖光よ、その罪深く、醜く、しかも口がニンニク臭い魂を浄めたまえ」
この敬虔な冥曜教徒は、一人前の従軍牧師であるかのように、自らの信仰でもって、生前は残虐で血に飢えていた傭兵たちの亡霊を鎮め、死の気配に満ちたこの環境が危険な悪霊や呪いの疫病を生み出すのを防いでいた。彼は祈りながら、目を見開いたまま絶命している傭兵の弓弩兵の頭から手を離し、続いて灰色の短袍をまとった傭兵のそばへ歩み寄って身をかがめた。「聖光よ、その罪深き……うむ？ おまえ……」
ライトが怪訝な声を上げるや否や、この灰色の短袍をまとった「死体」が瞬時に動いた。仮死を装っていた術者が突如として目を見開くと、その両眼には魔力の過負荷による混沌とした光の流れが満ちあふれ、危険な奥術の飛弾が彼の胸の前で形を成し、ライトへと襲いかかった！
これほど近い距離では、もはや神術で身を護ることは不可能だった。だが伝道士ライトはなおも右手を高く掲げ、口の中で揺るぎなく聖光の技を呼び求めた。「戒律――沈黙！」
土鍋ほどもある拳が天から降ってきて、仮死を装っていた傭兵の術者はたちまち顔面を血まみれにして昏倒した。
正直なところ、もう少しで本当に殴り殺すところだった。
やがてこの伝道士殿は身を起こし、高旸と高珞に向かって声を張り上げた。「領主様！ こちらに仮死を装った術者がおりまして、驚きましたぞ！」
しかし琥珀は一部始終を見ていた。この半エルフの娘は遠くない場所で悲鳴のような声を上げた。「あんた、まさか殴り殺しちゃいないでしょうね？」
ライトはさも平然と。「ご安心を、死んでおりませぬ。沈黙の術で人は死にませぬゆえ」
「この二人の生き残りを縛り上げろ」――高旸はこの画風の狂った連中にさすがに多少の免疫がついたらしく、このときはただため息をついて、いつもどおりに任務を割り振った。「フィリップ、おまえは半分の者を連れて林の中を見回って、残りの敵がいないか確認しろ。ライト、おまえはこちらへ。負傷者がいる」
流民の集落は白水河からそう遠くはない。白水河の北岸の荒れ地を越えればやがて山林地帯に入る。流民たちはその山林の中に身を隠し、山林でわずかに得られる食糧にすがって、かろうじて命をつないでいた。この山林はタンサン鉱山と東部丘陵地帯とが接する境目に生まれたもので、起伏する山体が風の力を弱め、風に乗って運ばれてきた種子がこの地に根づき芽を出す機会を与え、低い斜面に沿って途切れ途切れに広がる、さほど密でもない林地を形づくっていた。そしてこの林地にも、遠い昔には持ち主がいたのだった。短命な「カルグ」家が、一時はこの林地と白水河北岸の荒れ地の領主となっていたが、疫病がその一族の支配を終わらせた。もはやそれは数百年前のことであり、今では自然が人類文明の存在の証拠をすっかり磨り消してしまっている。カルグ家の崩れ落ちた城は、どこの斜面の向こうかもわからぬ場所で静かに眠り、この山林と荒れ地は黑暗山脈にあまりに近いために、誰も近づこうとしない土地となっていた。黑暗山脈沿いの一族が滅びれば、人々はこぞってそれがゴンドールの荒廃した地から来る呪いと混乱の魔力によるものだと決めつけた。だからこうした無主の地は極南境のいたるところに存在した。ここはアンドリュー・レスリー子爵の領地とはタンサン鉱山ひとつを隔てているだけだったが、その子爵殿はどうやら、自分の手勢を巨大なタンサン山の向こうへ送り、山の反対側の土地を切り開こうなどとは考えてもいないらしかった。セシルの戦闘兵たちは動きやすい軽量の付呪鎧をまとい、新型の熱線銃と魔能作戦用背嚢を装備して、これまでの戦闘訓練どおりに山林の中を慎重かつ素早く進んでいた。彼らが領地を離れてからもう一昼夜が経ち、少し前に一度休息と食事を取ったばかりで、今は精神も体力も最良の状態にあった。そして流民たちの隠れ家はもう遠くなかった。山林に入ってからは戦馬が思うように働けないため、高旸は今は馬を降り、手綱を引いてフィリケン士と並んで歩いていた。琥珀は彼の「クリゲン高種戦馬」の広い背に引っかかるように載り、ぐらぐらと居眠りしていた。「引っかかるように」と言うのはほかでもない、この半エルフの娘は乗馬がひどく不得手で、落馬を防ぐために何本もの革帯と留め金で自分を鞍に固定していたからだ。いざという時にはいつでも影に転がり込めるのだから、しっかり縛られたところで逃げ足に差し支えることもない。エルフの血を引く者が、馬とも意思を通じ合えないとは。さすがはエルフの面汚しである。「もうすぐだ」フィリケン士が前方を見つめながら言った。「実はこの一帯には流民の集落がいくつもある。だがどれもこれも見つけるのが極めて難しい場所に隠れている。もっとも、ひとつ見つけさえすれば、ほかの集落とも簡単に連絡がつく。」高旸は軽くうなずいたが、眉をわずかにひそめた。「実は、どうも今回の件は様子がおかしい気がしてならない。」「おかしい？」フィリケン士にはよくのみこめなかった。「どこがおかしいんだ？」「霜月を過ぎてから大規模に奴隷を捕らえる者はほとんどいない。霜月を過ぎれば気温が下がり、農作業は止まり、さほど労働力を必要としない。それどころか大半の者は食糧を消費する一方の状態に入る。こんな状況で奴隷を捕らえても、働かせるどころか、無駄に食糧を出して養わねばならん」と高旸は首を振った。「季節に左右されない鉱山なら話は別だ。あそこは一年中奴隷労働者を必要としている。だがこの一帯で最大の鉱山といえばタンサン鉱山だ。あのアンドリュー子爵は近ごろ奴隷労働者を増やすつもりなど毛頭なさそうだ……それに、流民を捕らえて奴隷にするような真似は、彼には似合わぬようにも見える。」「あの傭兵どもが誰の金を受け取ったのかなど、神のみぞ知るさ」とフィリケン士は言った。「中部地区へ売り飛ばすのかもしれん。あそこには鉱山も商人もごまんとあるし、中部地区では奴隷の値が高い。危険を冒して『私奴』を買う者も少なくない。」高旸は是非を下さなかった。そしてほどなく、薄く血の匂いが彼の鼻孔に漂い込んできた。「止まれ！」彼は即座に手を一振りした。それに応じて各小隊の兵士長が声を潜めて自分の隊を止め、誰もが警戒態勢に入った。馬の背で死にそうなほど眠たがっていた琥珀さえ、瞬時にして雰囲気の変化を感じ取った（この機敏さだけはさすがに自分の血統に面目が立つというものだが、どう見ても臆病風からくるものにしか思えない）。ぱっと目を開けると、そのまま影となって高旸のそばへ飛び出した。「前から血の匂いがする！」「聖光よ、御照覧あれ！」従軍神官のライトが即座に胸の前で聖印を切った。「誰かが血を流し、死につつある。」兵士たちは高旸の指揮のもと、素早く樹木と低木の茂みを越えた。やがて流民集落の様子が彼らの目の前に現れた。あの傭兵たちは、もう手を下していたのだった。集落はみすぼらしい木の柵と茨で囲まれていたが、明らかに刀剣を手にした獣たちを防ぎきれなかった。まばらな古びた天幕の間には広い空き地が広がり、襤褸をまとったやせ衰えた流民ら八、九十人が追い立てられてそこに集められていた。一方、二十数名の完全武装した傭兵は二組に分かれ、半分が集落の外縁を固め、もう半分が刀剣を抜いて集められた流民たちに突きつけていた。黒い半身鎧をまとった一人の男が、これから奴隷になる哀れな者たちの前を行ったり来たりしながら、絶えず大声で何事かを罵っていた。そして彼らの周りの空き地には、地面に倒れ伏した七、八体の死体が見て取れた。いずれも滅多打ちに斬り殺されたものだった。どうやら傭兵が集落を襲った最初の瞬間、何人かが短い抵抗を試みたが、その抵抗は雷のように打ち砕かれたらしい。その場で切り刻まれた死体が、抵抗の拡大と情勢の制御不能を効果的に防いでいた。「装備は確かに精良だな」高旸は眺めながら分析した。「しかも半分の者が民間人と入り混じってい